競輪の『道』

第42回 じ、時代はエルフなのか！？

　早々からすいません。競輪のコラムなのに、何を言っているのかと困惑された方もいるでしょう。しかし、関係があるのです（多分・・・）！！

　2月12日（月）、私は第39回・GI全日本選抜競輪の決勝戦を観戦するため、岐阜県岐阜市まで行って参りました。今年の全日本選抜競輪・公式HPページを飾ったのは、『女神様』をイメージしたイラストです。

　そして、公式HPには以下のようなメッセージが書かれています。『早春の岐阜に集いし勇者、女神は誰に微笑む―』（※公式HPより原文を引用）。

　いや、絶対に公式HPを作った人に『葬送のフリーレン』のファンがいるでしょ！？そう思ってしまいました。女神様と言いつつ、イラストに描かれているのはエルフっぽいんですよ。

　素敵なイラストで、このまま異世界ファンタジーの冒険パーティーに参加しても違和感が無いレベルです。それに女神といいつつも、エルフっぽさを感じる点では、やはり『葬送のフリーレン』を連想してしまいます。

　フリーレンに登場するエルフのゼーリエも、『女神様に近い存在』ともされています。なので、やっぱり『葬送のフリーレン』が好きやろ！？と思ってしまいますね。

　さて、話を本題に戻しましょう。2024年最初のGI・全日本選抜競輪の決勝が2月12日（月）に開催されました。今回の決勝戦まで勝ち上がったのは、以下の9名です。

　①新山（しんざん）響平（きょうへい）：青森県　S級S班

　②古性（こしょう）優作（ゆうさく）：大阪府　S級S班

　③清水（しみず）裕友（ひろと）：山口県　S級S班

　④浅井（あさい）康太（こうた）：三重県　S級1班

　⑤松谷（まつたに）秀幸（ひでゆき）：神奈川県　S級1班

　⑥北井（きたい）佑季（ゆうき）：神奈川県　S級1班

　⑦南（みなみ）修二（しゅうじ）：大阪府　S級1班

　⑧山田（やまだ）英明（ひであき）：佐賀県　S級1班

　⑨郡司（ぐんじ）浩平（こうへい）：神奈川県　S級1班

　そして、決勝戦の並びは以下になります。

　←②⑧（大阪）③⑧（西日本混成）⑥⑨⑤（神奈川）①④（即席）

　決勝戦では、①新山選手（青森県）と④浅井選手（三重県）が即席ラインを形成しました。地区的には北日本（青森）と中部（三重）で全く異なるのですが、互いに単騎で戦うよりも、連携して戦う道を選びました。ラインがある強みを選択した結果だと思います。

　また、決勝戦で注目を集めたのは⑥北井選手です。予選から3連勝で勝ち上がり。準決勝戦では脇本雄太選手を破り、決勝戦に駒を進めました。

　その他にも、今回優勝すれば全日本選抜競輪3連覇となる②古性選手や、年明けからGⅢを2回優勝している③清水選手など、注目の選手が揃った決勝戦となりました。

　そのため、直前のオッズでは、②古性選手、⑨郡司選手、③清水選手の3名が人気の中心になっていました。

　そして、いよいよ決勝戦。大方に予想通り⑥北井選手が期待に応えるかのように先行。それに対して、最終ホーム（残り1周）で①新山選手がこれに負けじと先頭に躍り出ます。

　しかし、ラインを組んだ④浅井選手が離れてしまい、①新山選手の後ろには⑥北井選手が率いる神奈川ラインが収まりました。

　最終2センターで神奈川ラインが①新山選手を交わし、さらに③清水選手、②古性選手も捲りを放ち、神奈川ラインへ迫ります。

　最後の直線で⑥北井選手の番手から伸びた⑨郡司選手が優勝。③清水選手は惜しくも捲り届かず準優勝。3着には期待に応えてくれた⑥北井選手でした。

　優勝を果たした⑨郡司選手は、昨年まで競輪界最高ランクのS級S班に属する選手でした。ですが、2023年は成績が振るわず、残念ながら2020年からランク付けされていたS級S班から陥落します。

　しかし、S級S班から陥落直後である今年・2024年。新年一発目のGI・全日本選抜競輪を制覇したことで、年末の静岡GPへの切符を一番乗りで獲得。さらに来年S級S班への復帰が確定しました。

　郡司選手にとっては3回目のGI制覇。前回のGI制覇が2021年に地元・川崎競輪場で開催された全日本選抜競輪だったので、通算2回目の全日本選抜競輪の優勝ともなります。

　1年で最初のGIを制覇できるアドバンテージは非常に大きいです。

　年末の競輪GPが12月30日と固定なので、ここへ一番乗りで切符を獲得できるだけでなく、残りの2024年を戦う上で肉体面、精神面の調整する余裕ができます。

　郡司選手にとってはS級S班から陥落直後のGIで優勝し、昨年の悔しさを瞬く間に返せたと思います。ここからは自身の活躍だけではなく、同じ神奈川県や南関東地区の選手たちと共に今年の競輪GPへ向かっていくことになります。

　今回活躍した⑥北井選手や、今年S級S班の深谷（ふかや）知広（ともひろ）選手（静岡県）など共に南関東地区を盛り上げて貰いたいです。