そうして僕はデザインされた。

憧憬。@柏木裕介

「先輩…小さい頃のこと覚えてますか？」

「何だいきなり…」

　泣きそうな表情のまま、越後屋は唐突にそんなことを聞いてきた。

　深刻な話題は、婚活イベントに置いてきたんだが…

　というかお前、あのヤンキー敬語はどうしたよ。調子狂うだろ。

「……私と…ののとのこと…小学校の頃のこと…覚えてますか？」

「………？」

　さっき森田さんとそんなことを話したばかりだ。

　改めて越後屋を見ると、最近まであんなにネチャっとしてたのに、今はオドオドとした態度…何かが…あったのか？　

　しかも話し方も丁寧でウザくない。

　ここまでの急激な変化……まさかお前もタイムリーパーか…？

　…聞いてもいいのか？

　だとすれば何と聞けばいい？

　というか聞いたとして何になる？

　未来に帰るヒントが欲しいのか？

　僕は未来に帰りたいのか？

　…華を置いて？

　つーか昨日の今日で頭回らないんだよ…

　そんなことを黙って考えていたら、越後屋は微妙な笑顔を作って言った。

「………おめでとうです」

「ああ…え…？」

　おめでとうって…何の話だ？

　もしかして昨日のことか？　こういうのって女子は何かしらの情報網があると言うが…まさか華が…？

　というかなんだ。なんなんだ。

　物凄く頑張って笑顔作られても困るぞ。

　めちゃくちゃおめでたくなさそうなんだが…そりゃお前にとっては面白くないだろうが…

「何か…あったのか…？」

「…何も…なかったです。……あ、これをどうぞ」

「……アイス？」

「上納…涼です。バレンタインじゃないので安心してください。……姫…様と…食べてくださいです」

「なんだ上納涼って」

　一段上の納涼…いやアイスの上納金ってことか…どっちもいけるだろ。天才かお前。新しい言葉を作るんじゃねーよ。わかりにくいだろ。しかも貢いでる風に恭しく渡すなよ…受け取りにくいだろ。

　しかもこれ、華は嫌いだぞ…？

　知ってる…はずだよな？

　こんな事も経験はしてない…ただ、妙に夢の中の越後屋に近い雰囲気だ。

　夢の中の彼女は優しくはにかんで笑う───

「はっ、あんなにヘタレな雑魚先輩だったのに、いつの間にか大人になってびっくりっす。一生分の運を使い果たしたっすから調子に乗らない方がいーっすよ」

　じゃなかったわ。

　越後屋だったわ。

　だが、彼女はすぐにぐっと詰まって押し黙る。

　何だ…？　もういろいろと怖いんだが…

　少し震える唇を揺らしながらすーはーして僕の目を見て口を開いた。

「先輩……昔、サッカー…のボール…失くして、ごめんなさい…お父さんとの思い出なのに…ずっと、ずっと謝りたかったのです」

　なんだ。そんなことか。

　何事かと焦るだろ。

　そんなの覚えてないしな。

「違うんです。あの日、わざと、わざと隠して…後で返すつもりで…探しても見つからなかったんです…のの、怖くて、言えなくって…怒ってください…」

「…いいよ。大丈夫。気にすんなって」

　わざとも何も隠してるのだからそりゃわざとだろう。その言い方も気にはなるが、子供の時だし、僕からすれば、もう随分と前の話だ。

　今更謝られても、居た堪れなくて困る。

　それに、思い出と言ってもサッカーをやめたのは7歳で、父さんが死んだのは10歳。3年も空いている上に、今の僕は30歳だ。

　その思い出すら夢の中で見るくらいの記憶だ。気にすることがそもそもできない。

『忘れるのは、忘れたいからである』

　そしておそらく、その当時悲しかったからそう願ったのだろう。

　そうやって対峙せず、逃げ続けてきた僕と違って、越後屋は覚えていて、しかも本人に打ち明けてくれた。

　それは嬉しいしな。

「…形あるものはいつかは無くなるって言うし、お前を縛りつけるつもりはないから…まあ、チョコミントくれよ。それでチャラだろ」

　その僕の言葉に、彼女は溜息をついて、肩を落とす。

　なんでだよ。

「はぁぁ〜……今あげたじゃないですか」

「上納の分だろ。足りないぞ」

「ぁ……ま、またあげます…何度も何度もあげます…お店も絶対絶対付き合ってくださいね。ののがおごってあげるです」

　越後屋は精一杯の笑顔を見せながら言う。社交辞令のようにも感じるが、多分これは僕にボールを投げたのだろう。

「一個でいいよ。何個もとか紐みたいでイヤだし。後輩に奢らせたくないし」

「…今も変わらないのです。彼女以外にご飯を作らせて…鬼畜なのです。お腹冷やして壊せばいいのです」

「そういう事言うなよ…気にしてるんだよ…というか何で知ってんだ」

「ふふ…何ででしょうね…はは…」

　その言い方怖いだろ。気になるだろ。

　でもどうも深掘りして欲しくなさそうだ。

「まあ…今度、アイス誘うよ。でも受験終わってからだな」

「はい…はいなの…です…ま、まあ誘われたら仕方ないのです！　行ってやるです！　先輩にはののしか友達居ませんしねっ！」

「お前……いや、まあそうだな。付き合ってくれ。頼むよ」

「ふふ…はいなのです」

　越後屋の調子が戻ってきたか…良かった。

　ウザ絡みが終わり、猫撫でが終わり、やっと普通になった気がする。

　最初からそうしてくれよ…

　というか…なんかぶつぶつ言い出したぞ。

「…ふっ…この越後屋ののに撤退の二文字はないのです。せいぜい今を楽しむと良いのです。パートナー持ちの方のほうが油断するってお母様が言っていたので…ぇ、あ、ま、ま、真っ黒クソ野郎と！　思考が！　…ぅぐわぁぁぁああ…」

「…いや、そういうの漏らすなよ…」

　こいつ、まだ華を諦めてなかったのか…というか真っ黒クソ野郎が誰だかしらないが、おそらくそのままクソみたいなやつ…いや、三好か、三好だな。

　未来も今世も厄介な二人だな…ガチ薔薇とガチ百合か…イヤすぎる。

　今度こそ、華を守らないとな…

　いや、今のところ守るべき対象に勝てる気がしない。

　鍛えないとな…鍛えてもな…

　すると森田さんが、鍵を開けて出てきた。

「柏木くん、用意出来た…ああ、ののちゃんか。いらっしゃい。晩御飯どう？」

「……森田さん…」

　ここ僕の家なんだが。

　まあいいんだけど。

「の、ののは忙しいのです…！　先輩さ、さよならなのです！」

　そう言って越後屋は走って帰っていった。

　……いや、おっそいなあいつ…膝上がってないだろ。こけやしないか。

　なんかハラハラしてしまうな…

　ああ、何かあんな感じだった。あんな小学生の…バタバタ走るののちゃんの後ろ姿だった。

　憧憬、だろうか。

　この胸を締め付けてくる光景は。

　幼かった彼女、ののちゃんは、はにかんだ笑顔をいつも見せてくれていた…。

　何で忘れてたんだろうか。

　これもデジャヴみたいなものなのか。

　いや、小学校の頃の記憶なんてそんなもんか…

　その後の越後屋が酷すぎて上書きされ…て…？　いや…いったい何があったらああもウザくなるんだ……

　記憶と違いすぎだろ。