女みたいな顔だからと男子校でいじめられ、引きこもっていた少年は国民的美少女となる。

６．祭りに繰り出した二人。

「金魚すくいに射的、それに綿菓子かぁ……！」

「瀬戸さん、金魚は駄目だよ？　生き物は持って帰れないから」

「わ、分かってるわよ！」

　マスクと帽子を装着したミライは、いつになく上機嫌だった。

　いや、これが中学一年生の年相応な反応なのかもしれない。だとすれば、やっぱり連れ出して良かったと思った。りんご飴を二つ持ち歩きながら、ボクは小走りに先を行く彼女を見つめる。

「でも、ヨーヨー釣りならいいでしょ？」

「それなら、問題ないと思うよ」

「えぇ、それじゃ――」

　ミライは露店のおじさんに料金を支払い、道具を受け取った。

　そして真剣な表情でしゃがみ込み、ふわふわと流れるそれらに狙いを定める。しかし、そう簡単にいくものではない。

　紙でできた釣り具は簡単に切れてしまい、風船もただ揺蕩うだけだ。

　あまりにも、あっさり終わった。

「う、ぐ……」

「……瀬戸さん？」

　そんな彼女の背中を見ていると、途端にわなわなと震え始める。

　そして、明らかに苛立った声色で少女は言う。

「納得いかない！　おじさん、もう一回！！」

「おうよ、嬢ちゃん」

　再び料金を支払い、ミライは風船をにらみつけていた。

　ボクは、相も変わらずそんな彼女を見ていたのだが、そこへ――。

「お姉ちゃんは、やらないのかい？」

「へ、お姉ちゃん……？」

「違うのかい？」

　店主のおじさんが、首を傾げながらそう聞いてくる。

　どうやら姉妹だと思われているらしい。アキラさんにも言われたが、ボクとミライの顔立ちはよく似ているようだった。だとすれば、姉妹と間違われても仕方ない――わけがない。

　よく考えてみれば、ナチュラルに女の子だと勘違いされていた。

　否定するべきか、しばらく悩んでいると……。

「ねぇ、ミコト！　アンタもやりなさいよ！！」

「え、あぁ……う、うん」

　気づけば追加料金を支払っているミライに、目を三角にしながらそう言われる。

　ボクは一度、考えるのをやめてヨーヨー釣りに挑むのだった……。

◆

「納得いかない……！」

「そんなこと言ったって、これはボクが少し器用だっただけで――」

「なによ。アタシが不器用だとでも言いたいの！？」

「――言ってないよ！？」

　果たして、風船を獲得できたのはボクだけだった。

　先輩としての威厳か、なにか分からない。ただそれ以降、ミライはずっと不機嫌なままになっていた。風船を譲ろうか、と申し出ても「施しは受けないわ！」と、突っぱねられてしまう。

　――いかんせん。

　ボクは年相応の一面を見せる少女に、思わず苦笑いを浮かべた。

　ただ、あまり不快だと思わないのは何故だろう。もしかしたらだけど、完璧な人間だと思い込んでいた相手もまた、普通の女の子だと知って嬉しいのかもしれない。

「……今度は何よ。にやにやして…………」

「いや、ミライがかわいいな、って」

「はぁ！？」

　――そう、考えていたからかもしれない。

　ボクは思わず、物凄く正直な気持ちを吐露してしまっていた。

「あ、ああああああ、アンタ……なに、言って……！？」

「ち、違くて……！　えっと、かわいいのは違わないけど……！？」

「な、何回も言うな！　ちょっとは落ち着きなさいよ！！」

「そっちだって、お、落ち着いてよ！！」

　その結果、互いに謎に顔を真っ赤にして言い合いになる。

　しかし一通り言葉を投げ合うと、今度は――。

「…………」

「…………」

　揃って黙り込んでしまった。

　いや、本当になにを言っていいのか分からない。

　謝るのもおかしいし、かといって言葉を訂正するのも失礼だ。そもそもとして、ボクは彼女のファンであって、ある種の越権行為のようにも思えて心苦しい。

　だけど、口にした言葉はもう戻ってこない。

　そう考えていると、先に沈黙を破ったのはミライの方だった。

「…………わよ」

「え？」

　……なんだろう。

　上手く聞き取れなかったので訊き返すと、彼女は――。

「アンタだって、それなりに可愛いわよ。……アタシの代わり、だし」

「う、ぐ……！？」

　顔を真っ赤にして、まさかの角度から一撃を加えてきたのだった。

　ボクはなにか新しい扉を開きかけ、しかしどうにか踏み止まる。――冷静になれ、林原ミコト。ボクは男であり、そのことを彼女に知られてはいけない。状況は十二分に理解している。大丈夫、素数を数えろ……。

「あ、ありがとう……」

「…………ふんっ」

　脳を焼かれるような感覚に混乱しつつ。

　それでもボクは、自分にできる最大限の返答をした。ミライはその後にそっぽを向いて、なにも言わないまま。

　どこか気まずい空気。

　ボクはそれを誤魔化すように、りんご飴を一口かじるのだった……。

――――

あぁ～＾＾！

これ以上はなにも言うまい。

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