女みたいな顔だからと男子校でいじめられ、引きこもっていた少年は国民的美少女となる。

５．地方でのこと。

「アキラさん、一ついいですか？」

「うん、なんでもどうぞ」

「今日は地方のお祭りのゲストで、トークショー出演でしたよね。念のためにボクも同行する三人で現地入り、って感じで」

「そうだね」

　ボクは旅館の一室で、打ち合わせをしながらアキラさんに確認する。

　なぜなら、どうしても拭えない疑問があったからだ。

　そう、それは――。

「…………だったらどうして、二部屋しか取らなかったんですか！？」

　彼が一人部屋を一つ、二人部屋を一つしか取らなかったことだった……！

　何が問題って、マネージャーがアイドルと寝るはずがないので、消去法的にボクとミライが一緒の部屋で寝るということ。それは色々な意味で問題しかない。

　今はちょうどミライが席を外しているので、何とかするなら今のうちだった。

　しかしアキラさんは、どこか間の抜けた笑みを浮かべながら言う。

「いやぁ、キミが男の子だって忘れちゃっててさー」

「忘れちゃっててさ、じゃなくてですね！？」

「それに旅館の他の部屋も、全部満室らしいんだよね。大丈夫だって、ミライちゃんはキミのことを女の子だと誤解したまま、なんだからさ」

「それが今日を機にバレるかもしれない、って言っているんですよ！！」

「そのへんは、なんとか上手く誤魔化してよ。……ね？」

「『ね？』じゃないんですけど！？」

　ボクの訴え虚しく、暖簾に腕押しという感じで。

　彼は苦笑いを浮かべつつ、のらりくらりと話を誤魔化し続けていた。だけど、ボクだってここで引き下がるわけにはいかない。

　言っておくが、ボクだって健全な男子高校生である。

　それだというのに、ましてや憧れの美少女と二人きりで夜を過ごせ、なんて馬鹿な話があってたまるか。女顔だけど、そこまで枯れてないぞ！？

「あはは、大丈夫だって信じてるよ。……たぶん」

「根拠薄弱！！」

　……アキラさんこそ、大丈夫なのか？

　なんというか、マネージャーという管理者の素質的に。

　ボクは完全に意気消沈し、思い切りテーブルに突っ伏してしまった。すると、そんなこちらの気持ちを知ってか知らでか、茶化すように彼は言う。

「でも、滅多にないチャンスだよ？　アイドルの生着替えに、風呂上がりの濡れた髪、他には――」

「だああああああああああ！？　アキラさん、アンタ馬鹿ですか！？」

　――意識させるなよ、何考えてるんだマジで！！

　ボクは声を荒らげて耳をふさぐ。とんでもなく顔が熱い。きっとアキラさんから見たら、ボクの顔は真っ赤になっているのだろう。

　それを見て意地悪に笑っている彼に、憎しみを抱いてしまった。

　そうしていると、お手洗いからミライが戻ってくる。

「なに騒いでんの、アンタたち」

「い、いや……」

「ミコトちゃんが、今日のお祭りが楽しみだ、ってさ！」

「……はぁ、子供ね？」

　そして、そんなやり取りをして着席した。

　ボクは赤らんだ顔を隠すようにして、一つ大きく深呼吸をする。

「子供かどうかは、さておき。ところでアキラさん、明日のトークショーの時間までは自由行動なんですよね？」

「うん、そうだね。せっかくだし、祭りを楽しんできなよ」

「もちろん、アタシたちってバレないようにね」

　それだったら、少し外の空気を吸ってくるのも良いかもしれなかった。

　ボクは都心より外の県に行ったことがないし、新鮮な景色ばかりだろうと思う。それに、アキラさんの言葉に従うのは癪だが、祭りに興味があるのは事実だった。

　そんなこんなで、打ち合わせを終えたボクたちは各々の部屋に戻る。

　つまり、ボクはミライと二人きり、ということだ。

「…………ね、ねぇ？」

「ん、なによ」

　しかし、部屋に入ってから数十分が経過しても会話がない。

　ボクの方から話題を振ろうにも、何を言えばいいのか分からなかった。ミライはずっと外を眺めているし、これといってどこかへ行く、ということもないらしい。

　そう考えていると、不意に彼女がこう口にした。

「……あ、りんご飴」

「え……？」

　それは呟きに近かったのだろう。

　あるいは、ボクという存在を忘れていたのかもしれない。

　ミライはいまの言葉が聞かれたと気づいて、勢いよくこちらを振り返った。そして、ほんの少しだけ頬を赤らめて咳払いをする。

「す、少しだけ気になっただけよ。アンタは無視しなさい」

「あー……」

　――なるほど、そういうことか。

　ボクは取り繕う彼女の様子を見て、あることに気が付いた。なので、このように提案してみる。

「……ボク、りんご飴食べたことないんだよね。買いに行こうよ」――と。

　素直ではないミライのことだから、きっと子供っぽさを隠したかったのだろう。

　そう考え、提案してみると彼女はしばしの間をおいてから――。

「…………し、仕方ないわね……！」

　渋々、という体を装って。

　おもむろに、外出の準備を始めるのだった。

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