暗黒竜の渇望

第三章 第二節 故郷の想い ※

＜そこは闇の洞窟＞

「タルウィよ、厄介なことに例の光の剣士がお前の故郷に来ているぞ」

　ザリチュが言った。行く先々で自分が破壊した街の人間を魔族にした者を光に帰しているという。

　もちろん報告で知っていたが、そのスピードは計り知れないものだった。

　普通の魔ではとても手に負えないとのことだった。

　「大魔タルウィ、自分が大魔ならば、自分の友がやられている姿をみすみす見逃すでない」

　「師よ、必ずや因縁の地にて光を滅ぼして見せます」

　「期待しておるぞ」

　だがタルウィが想っていたのはその場所であった。

　様々な場所を滅ぼしてはきたが、その土地にだけは近づきたくも無かった。

　人間時代の無残な想いが蘇るからだ。だが、私情をはさんでいる余裕などなかった。

　そんな時滅びた村でただ笑いながら歩く子供を見かけた。

（かつての俺と同じだ。……面白い！）

　ふっと少年の前に立つ。だがもう少年は暗黒の竜を恐れない。

　もう正気を失っていた。

　嗤っていた。

「絶望に満ちてるのなら闇の安らぎを与えようぞ」

　そう言って自分の腕を器用に刳（く）り貫いて血肉を出す。

　傷は自然と消えた。

　その血肉を少年に埋め込んだ。

　するとやがて腹部が徐々に膨張し蠢動（しゅんどう）する。

　格闘し、呻き苦しむ。少年は頬（ほお）が膨れ上がって弾ける。血反吐（ちへど）を吐き、白眼を剥（む）く。

　まるで妊婦のようだ。

　いや、妊婦そのものである。

　新しい命が生まれようとしてるのだ。骨音が鳴り響く。

（俺と同じだ！）

　タルウィはあまりの嬉しさに嗤いいそしむ。

　格闘の末やがて腹部が割れると竜の顎（あぎと）が顔を出す。

　さらに割れた腹部から竜の両腕が伸びる。

　そして竜は骨から肉を引き剥す音や骨を割る音をたてながら少年の体を割って出ていく――！

　いや、違う。

　それは竜人であった。己の体と同じく胸や腹は蛇腹となっていた。

　竜人はまだ少年だった時の血肉を身に纏っていた。

　それを嬉しそうに削ぎ落した。

　少年だったものは死体となって大地に四散した。

　絶望が勝ったのだ。

　死んでいた魂は新たな命を得たのだ。

　「闇の種様、私に新しい命を吹き込み下さいまして誠にありがとうございます」

　少年だったものはひざまつく。

　母体よりもかなり小さい竜人だ。

　翼は無い。尾も小さい。

　（これが「闇の種」の力……）

　「人間時代の記憶は残ってるか」

　「残ってます」

　「よろしい、人間時代の憎しみを糧に世を闇へ染めよ」

　「御意」

　タルウィはかつての故郷の近所で初めて闇の種を植えたのであった。

　（この少年のように新しい命の懸け橋となるのが我の使命……）

この地を闇と安息の大地に変える使命を帯びていた。そう、故郷に生きる者の魂を救うために。