黄泉がえり陽炎姫は最恐魔王に溺愛される

第2話 黄泉の国は誘う

　もともと病弱だったフェリシアの母マルグリットがこの世を去ったのは、フェリシアが8歳の時だ。

　マルグリットは、フェリシアと兄ベルナールが受け継いだプラチナブロンドの髪を持つ、美しい人だった。

　療養のため訪れていた地で父クリストフと出会い、月光のように儚げで清らかなその姿に一目で恋したクリストフから熱心なアプローチを受けて、王族から降嫁した。僅かながら持っていた魔力は、フェリシアにも受け継がれている。

　二人の子どもを産んだ後はさらに病気がちになり、ほとんどの時間をベットの上で過ごすようになっていった。

　毎日のように病床の母に本を読み、楽器を演奏し、花を摘んで届けては、小さな手で母の病を癒やそうと尽力したフェリシアの願いは、残念ながら届くことはなかった。

「貴女が大人になるまで見守ってあげられなくてごめんなさい、フェリシア。あなたの幸せを祈っているわ」

　消え入るような声で、笑顔で、フェリシアの髪を撫でてくれた優しい母の手。

　フェリシアが第一王子の婚約者になったのを見届けたかのように、母は黄泉へと旅立ってしまったのだった。

　デュプラ家の精神を支えていたマルグリットを失い、家族は悲しみの底に突き落とされた。

　マルグリットを深く愛していたクリストフの憔悴した様子は、見ている者の胸を締めつけるほどの痛々しさだった。同様に、最愛の母を失い深く胸を痛めていたフェリシアとベルナールも、そんな父の腕に縋って涙を流した。

　王の忠実な臣下だったクリストフは、愛する妻を失った現実から目を背けるかのように職務に没頭し、周囲が止めるのも聞かずに働いた。働き続けた。

　逞しかった様相は見る影もなくなるほどに、クリストフは窶れ、痩せていった。

　父の悲しみが痛いほど伝わってきていたフェリシアとベルナールは、父にこれ以上の負担を掛けたくないという思いから、二人寄り添い、母を失った深い悲しみを慰め合った。

　ベルナールは穏やかでいつもフェリシアに優しく、夜は母がしてくれたように、ゆっくりと髪を撫でて眠るまで見守っていてくれた。フェリシアが寂しい時、辛い時にはいつもベルナールがいた。ベルナールにとっても、フェリシアという守るべき存在がいてくれることが、心の拠り所だった。

　窶れていくクリストフの様子と、兄妹の境遇を見かねた国王から遂に、

「まずはお前の心の救済が最優先事項だ。ベルナールとフェリシアのためにも、家庭を再構築せよ」

との命が下され、クリストフが新しい妻を娶ることになったのは、フェリシアが10歳の時である。

　デュプラ家に後妻としてやってきたのは、同じく夫を亡くし、生家であるレイモン男爵家に身を寄せていたイヴェットだった。

　レイモン男爵家は新興の貴族で、武器商人として多くの財を成し、国へ多額の寄付を行ったことで男爵の称号を得た家だ。レイモン家からの熱心な申し出を国王が承諾し、クリストフとイヴェットの再婚が決まった。

　イヴェットは9歳の娘、セリーヌを連れてデュプラ家にやってきた。

　猫のようなヘーゼルナッツの瞳に、ウエーブのかかったチョコレートブラウンの髪。

　楚々とした美しさが目を引くフェリシアとは対照的に、セリーヌは派手で気が強そうな印象を与える美少女だった。

　嫁いできた当初、イヴェットは夫となったクリストフを献身的に支え、フェリシアやベルナールにも穏やかに接していた。少しずつ顔色が良くなり、体調も回復していく父を見て、兄妹も胸を撫で下ろした。

　ただひとつの懸念は、イヴェットは殊更娘セリーヌへの愛情が深く、新しいドレスやアクセサリーを惜しみなく与え、セリーヌが望むものは何でも手に入れようと手を尽くすことだった。

　セリーヌは1歳違いのフェリシアにひどく対抗心を燃やすところがあり、いつでもフェリシアが持つものを欲しがった。その度にイヴェットがそれ以上のものをセリーヌに買い与え、セリーヌは自分の持ちものの方がフェリシアのそれよりも高価で素晴らしいことに満足した。

　やや過剰に見えたイヴェットの我が子への愛が明らかに常軌を逸していったのは、クリストフとの間にデュプラ家次男となるマクシムが誕生したことがきっかけだった。

　イヴェットは、マクシムとセリーヌのためならば、何を犠牲にしても構わないというような態度が目につくようになる。

　どんなに高価なものでも、二人のためになると考えれば手に入れ、二人に少しでも気に入らない態度を取った使用人はすぐさま辞めさせた。

　フェリシアとベルナールに対しても、その態度の変化は如実に表れた。クリストフの留守中のベルナールの対応に異論を唱えたり、フェリシアの持ち物でもセリーヌが欲しがれば勝手に与えたりといった行動を取るようになっていったのだ。

　フェリシアもベルナールも、マクシムやセリーヌを弟妹として大切に思っていたが、イヴェットにとってフェリシアとベルナールは、自分のお腹を痛めて産んだ子どもたちの邪魔をする者、という存在になってしまったようだった。

　職務のため留守がちなクリストフが預かり知らぬところで、デュプラ家は静かに狂い始めていたのだ。

「お兄様、お顔の色が優れませんわ。少しお休みになった方がよろしいのでは？」

　イヴェットが嫁いできて5年、マクシムが誕生して2年が経った頃、ベルナールが突然、目に見えて体調を崩した。

　18歳、それまで毎日欠かさず鍛錬に励んでいたベルナールは、細身ながら鍛え上げられた体躯をしており、持病があるわけでもない。突然の不調はフェリシアを不安に駆り立てた。

「うん、この手紙だけ書いたら、少し横にならせてもらうよ」

　もともと色白のベルナールの顔は、青ざめて血の気がなかった。海のような煌めきを湛えていた父と同じ藍玉（アクアマリン）の瞳も力ない。

　それでも気丈に微笑みを浮かべた優しい兄の顔を、フェリシアは心配そうに覗き込む。

『お母様も亡くなる前、こんなお顔の色をされていたわ…』

　父の補佐をしていたベルナールは、侯爵家を継ぐ者として早くから才覚を発揮していた。

　外交を担い邸を空けることが多い父に代わり、家令とともに侯爵家を切り盛りする手腕は、多方から称賛されていた。

　国王の覚えもめでたく、将来を嘱望される存在なうえ、フェリシアとよく似た秀麗な顔立ちとプラチナブロンドで、社交の場でも引く手数多だった。

　穏やかで、母亡き後職務に没頭した父に代わり、いつもフェリシアに寄り添ってくれたのはベルナールだ。母を思い眠れない夜も、ベルナールがいてくれたから乗り越えられたのに。

「昨日お義母様が呼んでくださったお医者様は過労だとのことでしたが、私にはどうしてもそれだけには見えません。もう一度他のお医者様に診ていただきませんか？」

　とても過労などでは片づけられなそうなベルナールの様子。フェリシアは心配で仕方なかった。

「フェリシアは心配性だな。少し休めば問題ないよ」

　心配するフェリシアを安心させるように頭を撫でて微笑むと、ベルナールは再び手紙の続きを綴り始める。

「これは公爵からの手紙への返事だから、早くお返ししたいんだよ。父上は今月は帰れないと連絡がきているからね」

「お兄様…」

「大丈夫。心配しないで」

　せめて、私の癒しの力があと少しでも強かったら──。どうか、思いよ届いて。

　フェリシアは祈るような思いで、兄の背中をさすった。

　しかし、願い虚しくベルナールはその夜倒れ、再び目を覚ますことなく3日後にこの世を去った。

あまりに急な体調の悪化。あまりに若過ぎる死。過労と診断を下した医師は、死因を原因不明とした。

　母を失った悲しみを、手を取り合って乗り越えてきた最愛の兄をも失ったフェリシアは、自分を責めることしかできなかった。

『私の僅かな魔力では、また大切な人を救えなかった…。私の力が及ばないばかりに、みんな黄泉へと渡っていってしまう…』

　泪に沈み泡沫夢幻を嘆くフェリシアは以前に増して儚げで、その身まで黄泉へと渡っていってしまうのではないかと周囲を不安にさせた。

　当時婚約者だったアレクシスもフェリシアを案じ、多忙のなか、時間を縫っては毎日のようにデュプラ邸を訪れた。

　アレクシスにとっても、2歳年下のベルナールは幼い頃からよく知る存在。友であり、将来自分の義兄となる人物であり、忠臣となってくれるであろう大切な存在だった。アレクシスの心にも、ベルナールの訃報は暗く重くのしかかっていた。

「フェリシア、僕がついてる」

　フェリシアを励ます声を掛けながらも、どうしようもない喪失感を拭えない。

　麗しい二人が悲しみを湛え寄り添う様子は、絵画のように美しく、切ない光景だった。

　デビュタント前のセリーヌがアレクシスを直接目にしたのは、この時が初めてのことだ。

　それまではフェリシアが登城してアレクシスに会っていたために、アレクシスがデュプラ家を訪れる機会はなかった。

　王太子アレクシスの肖像画は貴族の間に広く出回り、もちろんセリーヌも目にはしていたが、本人の美しさと輝きは肖像画を遥かに凌ぐ。

　寄り添う二人の姿をじっと見つめるセリーヌの瞳は、何か恐ろしいものを宿しているかのように鋭い光を放っていた。

　数ヶ月が過ぎ、フェリシアはアレクシスと支え合いながら、妃教育のための登城を再開した。

　妃に必要な教養やマナーなら、フェリシアはとうに会得していたが、日々移り変わる国の情勢や外交に関する情報までを網羅していたフェリシアは、妃教育という名のもとに実質は現王妃の補佐として、登城を望まれていたのだ。

　そんなフェリシアに、セリーヌは度々、一緒に王城に行きたいとせがむようになった。

　しかし、登城は王妃補佐のためであり、私用ではない。

「ごめんなさい、セリーヌ。私の一存ではどうにもできないの」

　申し訳なさそうに言うフェリシアの顔を、セリーヌは恨めしげに見つめた。

「お義姉様が羨ましいわ。何でも持っていらっしゃるもの」

　困ったように首をかしげるフェリシア。

　幼い頃に母を、そして今度は兄を失った悲しみと虚無感を抱える自分が、羨ましい？

「私も、欲しいわ」

　小さく呟いたセリーヌの声は、フェリシアの耳には届かなかった。

「セリーヌ」

　マクシムを抱きかかえたメイドを従え、イヴェットがセリーヌを呼びにやってきた。

「お母様！」

　セリーヌが何かを訴えたげに母に駆け寄る。

　ベルナールがこの世を去ってまだ数ヶ月だというのに、イヴェットはもうマクシムをデュプラ侯爵家の後継ぎとして立たせるため、王城に根回しをしたり家庭教師を探したりと、忙しなく動き回っているようだった。

　長男のベルナール亡き今、次男であるマクシムが跡取りとなるのは当然のことだが、フェリシアはもちろん、クリストフも未だそんな気にはなれないでいた。

　しかし、イヴェットの中では時は止まることなく流れているらしい。そういえば、今日はセリーヌのデビュタントに向けて、衣装を誂えると言っていた。

「登城する時間ですので、私は出掛けてまいります」

　フェリシアは二人に挨拶をすると、馬車に乗る。

「ええ、いってらっしゃい」

　貼り付けたような笑顔でイヴェットが微笑む。母娘は、王城へ向かう馬車をじっと見送っていた。