さざなみ

第2話

　卒業して3年。

　榊の口から沙希の名が出たことはなかった。

　美奈子の勤める画廊は叔父が営んでいて、土日も営業するので頻繁にとはいかないが、休日が重なるとよく会う。

　映画を観たり、浜辺をどこまでも歩いたり、レストランでディナーを共にしたりする。

　急に呼び出され、彼のアパートの近くの公園でブランコに揺られながら、日の沈むまで話を聞いていたこともある。

　就職してからも、夏が近づくと胸が弾んだ。

　美奈子はそれを学生気分が抜けないせいだと思っていたが、ある時榊からの電話で気づいた。

　美術教師の彼には夏休みがあるのだと。

　夏になれば、自然と二人で会う機会も増える。

　もちろん、25にもなれば見合いの話は度々だし、それも次第に断りづらくなってくる。

　両親、親戚、知人……。

　先日も画廊の取引先の息子との縁談が持ち上がったが、助け舟は意外なところからやってきた。

　叔父が美奈子の縁談話を家族の話題にした際、従弟の宗弘が、

「美奈ちゃんはまだ早いよ」

　強く言ったという。

　叔父たちがそんなことはないと言っても、頑強に譲らない。

　しまいには二人とも、その強情さに思い当たる節があって黙り込んだ。

　美奈子はそんな宗弘の胸の内を叔父の口から告げられた。

　宗弘は一つ年下で、一浪して大学を卒業し、今年から大手の証券会社で働き始めた。

　幼い頃はよく一緒に遊んだ仲だし、画廊に勤め出してからは家族ぐるみの付き合いをしている。

　就職祝いにはネクタイを贈った。

　すると週の最初はいつも必ずそれを締めているというので、

「お誕生日には、またネクタイをあげなくちゃね」と、母とも笑ったばかりだった。

　叔父は一度だけ話したきりで、それ以上無理強いするような態度はとらず、美奈子にはそれがとてもありがたかった。

　しかし、さすがに母も聞かされたらしい。

　ある時、お茶を入れながら美奈子は訊かれた。

「美奈子、榊さんとはどんなお付き合いをしてるの?」

「どうって……学生時代とおんなじよ」

「でも、卒業してからもお付き合いが続いてるのは榊さんだけでしょ」

「就職したらみんな忙しいのよ。都合のつく人とつかない人があって、会える人も限られてくるわ」

「会いたい人とは、都合をやりくりしてでも会うものでしょう」

「美大には25過ぎて学生って人も沢山いたわ。榊クンだってまだ結婚なんて考えてないと思うし……ママの訊きたいのはそういうことなんでしょ。わたしたち、ただのお友達よ。何で急にそんなこと言い出すの？おかしいわよ」

「急ってわけじゃないわ。ママはいつだって考えてるの。具体的にどうということはなくても、あんただって気持ちの整理はつけといた方がいい年頃よ」

　そして、こう言ってダメを押した。

「近頃じゃ、絵も描かないようね」