白月を巡る騎士たち

59 それ見たことある

　ともあれ、チューランの母の最期を看取ってくれた部族へは、ウヘル・テグが書面を書いてくれることになった。

　ダブソスから金杭（アルタンガダス）への帰りの道程で墓参りができるかもしれない。早ければ、チューランがダブソスにいる間に、わかったことを知らせてくれるという。

　これで、ドホに立ち寄った甲斐があった。

　ウヘル・テグの告白は気になるが。

「チューランさま、今日の牧（まき）の視察でございますが」

　貴賓の舘の朝を過ごすチューランに、副官が話しかけてきた。

　今日は宰相のウヘル・テグの案内で、馬の牧（まき）を視察する予定だ。

　このダブソスへの視察団では、途中に立ち寄る属国や街道の様子も視察対象だった。

　金杭（アルタンガダス）は、属国から搾取（さくしゅ）ばかりをしているのではない。

　水害の多い地では河川の堤防を作るための設計師を、地方病があると聞けば、医師を派遣する。また、香木が育つ山や、宝石を産する鉱山など金杭の直轄地として管理している。ドホにおいては、馬だった。草原の覇者であったドホの民は、良馬を育てる達人なのだ。

「副官は貴賓（きひん）の舘に残り、牧（まき）へ行かない随行メンバーへの指示を頼みます。第参（さん）従騎士団からは大佐に任せる。あと、大臣家の子息は残してはいけませんね」

　チューランは副官に指示を出した。

　この視察団にはイメール右大臣とタショール左大臣の子息が、志願して同行している。

　名家の子息に何かあったら、責任問題だ。

　使節団の壮行会で話した限りでは、ふたりとも、よい少年だったが。

「あの年頃は、旅に出ると浮かれるでしょう？　この視察団を、よい経験にはしてもらいたいが、羽目をはずされ過ぎても困る。彼らの自由時間は、あなたたちと行動させなさい」

「そうしております。ですが」

　文官は言いにくそうに切り出した。

「何やら御子息さま方に女が、ついてきたようで」

「何？」

　チューランは驚いてしまった。

「視察団の後を追って来たようです。それとなく、聞いてみますと、エルヘス・タショールさまは、『ちょっとワケありなんです』とおっしゃるばかりで。ホラン・イメールさまは、『すいません。ついてきてしまって』と謝られるばかりで」

「……問題ではないか」

「他の随行メンバーにも聞いたところ、女は、最近評判の門前粥屋（もんぜんかゆや）の女子で、〈お粥小町（かゆこまち）〉と評判だったとか。長身のスレンダー美女とのことです。妹のほうは、青い果実のようで、わたしはこちらを推しておりますが、随行メンバーの中では、姉推しのほうが多いです」

「……女、ふたりに増えてる。それになんで推してるの」

　チューランには、ウヘル・テグのことも問題なのに、さらにやっかい事の予感しかしなかった。

　しかし、業務は、こなさなければならない。

　支度ができ次第、チューランは選抜した視察メンバーと、郊外の牧（まき）へ騎馬で向かった。

　その道中、同行のウヘル・テグは昨夜の告白などなかったのように、おだやかだった。　

　牧（まき）までは一刻ほど。なだらかな丘が続く、その先が牧（まき）だ。

　年間を通して、ドホでは放牧している。冬は零下になるが、それがドホの馬の頑強さを作る。加えて、粗食で耐えうる。

「牧（まき）をご覧になるのは、はじめてですか」

　チューランは、エルヘス・タショールとホラン・イメールに敬語混じりで話しかけた。自分より高位の大臣の子息たちなのだ。多少、へりくだってしまうのは、いたしかたない。

「小さな頃に父に連れられて行った記憶が」

「たぶん、これほどの牧（まき）はないです！」

　ホランが先に、エルヘスが後に答えてきた。

　エルヘスのほうが何かと闊達（かったつ）そうだ。

（女子のことは、このあと問い正そう）

　チューランは、そう決めて視察に専念することにした。

　とも、いかなかったのは前方で、ざわざわと騒ぐ声が聞こえたからである。

「山賊が出たってよ！」

「したたか、やられたってよ！」

　そんな声が聞こえてくる。

「お偉い武人さまぁ！」

　壮年の男が、ウヘル・テグの馬に駆け寄ってきた。

「国境の街道のはずれで、賊が出ました。わっちの牧（まき）の若いもんが襲われましてん」

「それは聞き捨てならんな。襲われた者どもは無事か」

　ウヘル・テグは馬から降りた。

「へぇ、今、そこの小屋で手当てしております」

「チューランさま、申し訳ありませんが」

　ウヘル・テグの言葉を待たず、チューランは第参（さん）従騎士団を出す気でいた。

「このまま、賊の討伐に向かいましょう。お供します。トゥルフール大尉！」

　急ぎ、チューランは警護のため、ついて来ていたトゥルフール大尉を呼んだ。

「賊の人相を聞いて、みなに周知させてください」

「承知いたしました」

　トゥルフール大尉は小屋へ一足先に駆けて行った。

「あっしが案内します！　しっかり賊の顔を見たんで！」

　けがの手当てをされていた、黒光りする肌の男が、包帯布で巻かれた利き手をあげようとして、「あ、つっつ（痛々）」と声をあげた。

「賊は、どんなやつらだった？」

　トゥルフール大尉の問いに、青年は嬉々として答えた。

「ドぴんくのハーフマスクのちっこい悪魔と、偽尼（にせあま）と、長剣持った優男（やさおとこ）に、ドでかい馬なんでさ！」

　ユス・トゥルフールは、なんだか既視感あるなと思わないではなかった。