白月を巡る騎士たち

60 この御方をどなたと心得る

　そこから流れるように、第参（さん）従騎士団、警護部隊は国境の街道沿いに向かった。

「胸騒ぎがする……」

　騎乗前のユス・トゥルフールのつぶやきを、エルヘス・タショールは聞き逃さなかった。

「賊って、強そうなんですか⁉」

「タショール、君は後方にイメールと共にいろ」

　あきらかにユス・トゥルフールは少年たちをお荷物扱いした。

「オ、オレ、トゥルフール大尉の役に立ちたいんだ！」

　エルヘスは、くやしがった。ホランは、「賊って３人だろ？　第参（さん）従騎士団の面子がこれだけいたら、負けるはずないよ！　ひとまず、ぼくらは、ひかえていようよ」と、なだめた。けれど、前のめりになっているエルヘスの馬は、ホランの馬を、どんどん置いて行こうとする。騎乗においては、ホランよりエルヘスが上手（うわて）だ。ホランは神祁寮（しんぎりょう）の学生だから、日常で馬に乗っていない。　

（はぁ、もう）

　ホランは、できる限り騎馬の速度をあげ、エルヘスから離れないようにした。

　賊に襲われた男の話を総合すると、くまなく街道沿いを捜索すれば、賊をあぶりだせそうだった。

　馬上のウヘル・テグは、さっきから顔をしかめている。

「国境の警備が手薄なことが露見してしまいましたな。お恥ずかしい」

「いえ、たちどころに解決してしまいましょう。金杭（アルタンガダス）の第参（さん）従騎士団の実力を御覧あれ」

　チューランは胸を張った。

　そのとき、脇の木立の中から、絹を引き裂くような女の悲鳴が聞こえてきた。

「誰かが襲われてるぞ！」

　トゥルフール大尉は、真っ先に、その方向へ騎馬で駆け込んだ。

「ひーっ、ほっほっほ」

　近づいて行くと、それは女の悲鳴でなく笑い声なのだと気がついた。

　騎馬の速度を落とし、枝をかき分けていくと、焚火の匂いがした。

　こちらに背中を向けていた灰色長衣が振り向いた。もちろん、すでに剣を抜きかけている。

　こちらに身体（からだ）前面を向けていた、ピンクラメのハーフマスクのちっこい（ちいさい）のが、ぴょんと飛び上がった。

「あっれ～、ユス先生！」

「婿（むこ）１号どの！」

　聞き覚えのある馬の声もした。

（なんとなく、そうじゃないかと思ったんだよ！）

　トゥルフール大尉は脱力するのを止められなかった。

　その間にも、焚火のまわりは従騎士らに囲まれつつあった。

「やつらですっ！　あっしらを襲った賊はっ！」

　案内を買って出た男が、唾（つば）を飛ばしてわめいた。

「たしかに、ピンクのハーフマスクに尼さまに優男（やさおとこ）に、でかい馬ですね」

　チューランは、焚火のまわりの者たちを把握した。

「君たち、傷害の罪で身柄を拘束させてもらう」

「何を言っているのか、わからぬが」

　灰色長衣の優男（やさおとこ）が、ゆらりと立ち上がった。

「そいつっ！　使えますぜっ！　たたっ切ってやってくださいよ！」

　案内役の男が、まだ叫んでいる。

「全員！　剣を収めよ！」

　トゥルフール大尉の言葉に従騎士は、みな止まった。

「あらあらあら」

　尼さまが頬に両手をあてて、困った声をあげた。

「どうしましょう。こんなにいらっしゃるなんて。いやしろ（パワースポット）の湧水で、お茶を淹れたんだけど、とても足りないわー」

「お茶しに来たわけじゃないみたい」

　真白月（ましろつき）は、ぐるりを見渡した。そして思い当たった。

「これ、もしかして、ふぉーくだんす（円形になって踊る）の集い？」

「ちがうやろ」

　でかい馬の辺りから、声がした。

「どうした？　トゥルフール大尉、なぜ、捕らえぬ？」

　チューランが追いついてきて、事態を飲み込めずにいる。

「あっ、日女（ひめ）」

「あ～、日女（ひめ）」

　エルヘスとホランが追いついて、見覚えのある、ラメ入り薄桃色ハーフマスクの小柄な者を見て、驚いていた。

「この者たちは賊ではありません」

　トゥルフール大尉は言い切った。

「わたしたちが賊ですって！」

　尼さまは憤慨した。

「どこの誰がそんなことを！」

　皆の視線が、案内役の男に向かった。

「あっ！　そいつこそ、たわしたちに因縁つけて来たやつじゃん！」　

　真白月（ましろつき）の暴露に、「あわわわ」、男は逃げ出した。

「その男、捕らえてください！」

　ウヘル・テグが言うまでもない。

「牧（まき）の若いのが賊に襲われたというのはウソだったのか。それは、とんでもないまちがいを犯すところだった。ところで、日女（ひめ）とは？」

　チューランが話しかけているのに、真白月（ましろつき）もエルヘスもホランも興奮してしまって丸無視した。

「エルヘスくんに、ホランくんだったっけ？　どうして、ここにいるの？」

「使節団に立候補したんだよ。ダブソスまで行くんだ」

「えっ、たわしもダブソスに行くよ！」

「わー、奇遇だねぇ」

「ここで会えるなんて！」

「あ、ニキにナグヤ！」

「いいじゃん！　いっしょに行こ！」

　いつのまにか、エルヘスとホラン、真白月（ましろつき）の輪に、スレンダー美女の尓支（にき）と奈久矢（なぐや）のふたりが混じっていた。

　いい男を探して、牧（まき）までついてきたにちがいない。

「その女子、どっから出てきた！」

　チューランが叫んだ。

「それから！　この者たちは賊でないとしたら何ですか！」

「あっ。はじめまして」

　その声に、やっと真白月（ましろつき）がチューランを振り向いた。

「見ての通り、ただのお節介焼きの旅の楽師です」

　真白月（ましろつき）は〈システム〉で学習していたから、初対面の人に対して礼儀正しかった。

「これ以上、婿（むこ）をふやしてもいかんので名乗れないけれども、身元保証人は、たしかです。はい！　この花押（かおう）が目に入りますか？　このたわし、おそれおおくも現金杭（アルタンガダス）帝の溺愛する日女（ひめ）なるぞ」

　ば、ばーんと、赤金斧（ゼフスフ）公ドルジのところから拝借してきた、シャタル帝の書状を、真白月（ましろつき）は両手で持って広げて見せた。

「自分で、溺愛（できあい）、言うんかイ！」

　でかい馬辺りから、叫び声がした。人前で、しゃべってはいけないという設定を忘れて、ツッコんでいる。

「これは、たしかに、シャタル帝の、花押（かおう）……」

　文官であるチューランは見知っている帝の筆運びに、おののいた。

　現帝が〈月（サラ）〉の部族の女子を養子を迎えたのは知っている。その御姿はチューランのような一介の文官では、拝見することは叶わなかった。

「しかし、なぜ、その日女（ひめ）がここに」

　真白月は、にぃと笑った。

「おしのびってやつじゃ。パパ（帝）の威光が差すところばかりでなく、その陰にあるものを見るためじゃ」

　かなり適当に言い切った。

「それと、そこな女子も〈月（サラ）〉の巫女だからして、お目こぼしプリーズ」

　さらに、尓支（にき）と奈久矢（なぐや）を巻き込んだ。

「彼女らは、おしのび旅における、かげろうのオギンのようなものじゃ」

　真白月は〈システム〉で鑑賞した、高貴な爺がお供を連れて諸国漫遊する映像にたとえた。

　そのたとえはさっぱり、チューランには響かなかったが、どうやら、日女（ひめ）とスレンダー美女ふたりは、帝の密命を帯びていると考えた。

（もしかしたら、裏使節団ということか）

　チューランは時々、賢過ぎて、まったくちがった答えを出す。

「わかりました」

「わぁ、助かった。お咎めなし」

　エルヘスとホランは胸をなでおろした。