白月を巡る騎士たち

54 龍眼公主のデザートたち

　ダブソスの王城の龍眼公女（ルーヌドゥ）の寝台は、どんなに激しく揺らしても、きしまない作りになっている。

　しかし、さすがの鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公といえど、このダブソスに匿（かくま）われる身となってから消耗が激しかった。

「甥っ子の中では、シドゥルグ、おまえがいちばんだ」

　昔から、かわいがってくれる叔母であったが。

　叔母といっても美魔女だ。小国の国家予算規模で美容に金をかけた結果だ。

（現帝もドルジも、きっと食われたな。この叔母に）

　そこそこの時点で、それには気がついていたが。

「現帝のオトコとしての誇りを、ぽっきり折ったのは龍眼公主（ルーヌドゥ）さまですね」

「……折るなどと。あれは最初から問題にならなかった」

　龍眼公主（ルーヌドゥ）、その人は鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公との三戦め、馬乗りになっていた。

「金杭（アルタンガダス）の……、直系が絶えたら……、どうするんです」

　鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の説得など聞きもしない女だとは、この10年でわかった。ならば、毒を食らわば皿までと思った。

「……代わりは、いくらでもいる」

　女は長い爪を下になった男の敏感な部分に這わせた。それでもって、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公は微力ながら元気を取り戻した。

「……わたしか。おまえか。おまえの子、ナラントゥヤでも」

（ドルジは入れてもらえてもないぞ）

　鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公は、自分の留守を守る異母弟（ドルジ）のことを思った。

　反目し合ったわけではない。策として鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公だけが、龍眼公主（ルーヌドゥ）につくことにした。異母弟（ドルジ）は考えていることが、すぐ顔に出る性質（たち）だから、何から何まで腹の内を明かすわけにいかない。

「男子しか帝になれぬと、そんなことを言うておるから絶えるのじゃ。絶えてしまえばよい。金杭（アルタンガダス）なぞ」

　女の動きが激しくなって、（その前に、わたしがっ、絶え……）、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公は、ちいさく呻（うめ）いた。

　そして夜明け前に、ダブソスの女主人（おんなしゅじん）の寝室を鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公は退出し、自室へ戻る。

　心地よい疲れどころではない。

　何から何まで搾（しぼ）り取られる感じだ。

　龍眼公主（ルーヌドゥ）の計略にのったことを後悔はしていない。

　だが、こんな毎日が続けば確実に早死にする気がしてきた。

（現帝が子をなさぬままならば、帝位はどこへ転がり込むか。叔母上は、そんな昔から画策していたんだな）

　王城の一角の館に、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公はダブソスの客人として迎え入れられている。

　連れて来た兵士とともに逗留している。　

「鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公」

　兵士長が待っていた。

「起きていたのか」

　兵士長は、巡察団が起ち上げられた初期メンバーだ。

「いささか……。鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公さまには、お考えあってのことでしょうが。兵士たちに示しがつかないかと」

　兵士長は最近、白髪が目立ちはじめた。

「彼（か）の方（かた）は龍紋を持ってお生まれになられた方。さすれば、金杭（アルタンガダス）のお世継ぎは彼の方であるべきだと。鋼鉄鍋公（ボルドゴゥ）さまが、天命に重きを置き、彼の方を掲げんとするお心は澄んだものとお見受けしますが、——ダブソスの閣僚は、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公さまのことを龍眼公主（ルーヌドゥ）さまの愛人と、ひそやかに呼んでおります」

「うむ、まぁ」

　反論はできないと、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公は言葉を濁した。

「龍眼公主（ルーヌドゥ）さまの前夫であらせられるダブソス公、表向きの発表は前日の落馬による死ですが、その実は腹上死であったとも」

「そうか」

　この兵士長は、間諜の束（たばね）でもある。

「わたしは、わたしの主（あるじ）を失いたくないのですが」

「そうだな」

「それから、金杭（アルタンガダス）からダブソスへ使節団が出発したそうです」

「ほぅ」

「おそらくは、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公さまの潜伏先をダブソスと見定めてのこと」

「はっきりと謀反の証拠もなしに、わたしを引っ立てるわけにはいくまい？」

「だからこその使節団なのかと」

「使節団の面子は、いかに」

「シャタル帝名代（みょうだい）として、　フフー・チューラン。第参（さん）従騎士団とともに参らせまする」

「その名は覚えがある。たしか属国から留学というていで、人質に送られてきたドホの第４王子だったな」

「庶子ということもあって、もとより故国に居場所はなかったのでしょう。金杭（アルタンガダス）になじみ、温厚なお人柄とか」

「話せばわかりそうな男か」

「それは、話してみないことには何とも」

「話してみよう」

　前向きなのが鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の、よきところである。

　さて、金杭（アルタンガダス）からの使節団についての報告は龍眼公主（ルーヌドゥ）にも、すでになされていた。

　外海に通じる湾に、明け方の光が満たされはじめた。

　高い塔からは海が見える。

　ダブソスの実質の主人たる龍眼公主（ルーヌドゥ）は、まず、朝の風向きと天候を、この塔からたしかめるのが日課だ。

　そばの小机には濃度高め、苦い薬草を果汁の甘さでゆるめた、朝のお決まりの気合いの飲料（ドリンク）が、銀の盆の上の小さめの玻璃（はり）の杯につがれていた。

　近習の女官は、密偵からの書状を読み上げた。

「随行メンバーの護衛は第参（さん）従騎士団。従騎士団の中でも、対外用の攻撃に特化した隊であります」

「ほぅ。おだやかではない。喧嘩（けんか）を吹っかけてくる気かの」

「野外活動に慣れた隊であるのかと」

「して、フフー・チューランとは、どんな男だ」

「金杭（アルタンガダス）の属国ドホの庶子の王子にて、浅黒き肌に瑪瑙（めのう）の瞳。詩を吟じるのが趣味とか」

「文官だな」

「あとは、じかに、イヴは御報告申し上げると」

「報告を楽しみに待とう」

　龍眼公主（ルーヌドゥ）は笑みを浮かべた。

　世の中を引っ搔き回すのが、何よりの好物なのだ。この女は。