白月を巡る騎士たち

55 追いはぎ捕りが追いはぎに

　どこぞと、どこぞの国境（くにざかい）の街道を騎馬が２頭、ゆっくり進んでいた。おおきい馬は、二人乗り。墨染めの衣の尼さま、そのうしろに、少女だ。もう一騎は、長剣をたずさえた騎士だ。

　真白月（ましろつき）と布留音（ふるね）、尼さまの一行だった。

　金杭（アルタンガダス）より日の沈む方角の国、海に面したダブソスを、３人は目指している。そこへは、いくつかの小国をまたいで行くが、どこも金杭（アルタンガダス）の属国となり、民の多くは、もう祖父の代の戦など忘れかけている。

「ダブソスまでは街道を一直線です」

　布留音（ふるね）は地図も開かなかった。

　そも、ダブソスへ公主が降嫁する際、開通した公主街道だ。直進性にこだわり、両側に側溝を従えた路面の幅は、大人が５人両手を広げた長さ（５ヒロ）か。凸凹（でこぼこ）をていねいに黒褐色土でならした上に、砂利が混ざった褐色土で踏み固めてある。

　今日も早朝から一行は、無理のない行程で移動していた。

　鞍楽（クララ）を早駆けさせれば、ダブソスには、あっという間に着くだろうが、背に乗った尼君が馬酔いする。布留音（ふるね）が乗った馬は訓練されているとはいえ、フツウの地上馬である。追いつけまい。　

　早めに行動し、早めに休む、いやしろの地（パワースポット）には寄る。模範的な巡礼の旅をすることにした。

　たまたま、巡礼の尼さまと楽師兄妹が旅の道連れになったという３人の初期設定は今のところ、守られている。

　真白月（ましろつき）は定番となった麦わら帽子に、薄桃色（ひかえめラメ入り）のハーフマスクに作務衣（さむえ）のような衣。アルトリコーダーを入れた細長い布袋を、その背に、ななめがけして、尼さまと鞍楽（クララ）に騎乗した。

　布留音（ふるね）は灰色のフード付き長衣。乗っている馬は、赤金斧（ゼフスフ）公ドルジが手配してくれた。　

　鞍楽（クララ）は、お針子集団〈銀の針（ムング・ズー）〉謹製のマントを着込み、４本の脚の下しか見えない。頭部は馬らしき被り物を装着している。

　尼さまは、墨染めの衣の尼さまのまま。

「タワシがダブソスを向けば、尾は都（ミヤコ）」

　鞍楽（クララ）が、また、しょうもないことを口にした。

「ほーっ、ほっほ」

　それでも尼さまは笑うから、飼葉を得た馬のごとく、鞍楽（クララ）という何かは、駄洒落が止まらなくなっていた。

　鞍楽（クララ）は、手綱によって動いてはいない。手綱は、乗った者が振り落とされないための道具だ。いざとなれば、鞍楽（クララ）は、騎乗者の半身を埋めるような操縦席（コクピット）化もできる。今のところ、したことはない。

　その鞍楽（クララ）、移動の際は馬型、その実態は戦闘型コンピューター、しかして、その心根は乳母型コンピューターなのである。　

「はァ、こんきィ、こんきィ」（あぁ、根気のいることだー、いることだー）

　道中唄（どうちゅううた）のお囃子（はやし）を鞍楽（クララ）は口ずさんだ。最近のマイブームだ。彼？　は、〈システム〉と直結しており、動画配信が視聴したい放題だった。

「ほーっ、ほっほ」

　尼さまの笑い声が、晴れた空に響く。

　しばらく行ったところで、真白月（ましろつき）が、前方を見つめて眉をしかめた。

「また標的にされたっぽい」

　彼女の危険予知センサーは鋭い。

　前方の悪意を見逃さなかった。治安がよいはずの街道沿いでも旅の者を狙うごろつきは、どこにでもいた。

　前方の道幅いっぱいに見るからに、かったるそうに歩いてくる、黒光りした肌の男たちの集団があった。

「７人ですか」

　すかさず、布留音（ふるね）が人数を把握する。

　ひょろ長いの、ガタイのよいの、いろいろな体型の男たちが、真白月（ましろつき）たちの前に立ちはだかった。全員に共通するのはチンピラ臭だ。

「漫画だったら、アシスタント（助手）が書いてるモブ（群衆）だね」

　真白月（ましろつき）は、地下迷宮の複合現実（ミクスト・リアリティ）システムで学んだ、この地上の世界では誰も理解できないウンチクを掲げた。

　みな忘れかけているが、真白月（ましろつき）の祖は、星空の彼方からやって来た者たちである。その未知なる科学力と役にたつのか、たたないのかわからないウンチクを宿しているのが、真白月（ましろつき）という少女（自称14歳）なのだ。

　モブ男どもは、にやにやと笑いながら真白月（ましろつき）たちを取り囲んだ。

「ずいぶん立派なお馬さまだなぁ。ちょっと、貸してもらおうか」

　この場合の、「貸して」は戻ってこない。

　モブ男たちの中央にいる男は、大振りな刀の鞘（さや）を自分の肩に、これ見よがしに乗せていた。

「ケガしたくなかったら、金目のものを置いて行きな！」

　〈システム〉で真白月（ましろつき）が学習したとおりの、追いはぎ口上だ。

「こりゃ、上玉じゃないか！」

　男のひとりが、馬に乗った布留音（ふるね）を下からなめあげるように見上げた。どうやら、布留音（ふるね）を女とカンちがいしたらしい。

「ばばあ（婆）と、ちんこまい（小さい）のは、いらねぇな！」

　別の男が、尼さまと真白月を指さして笑った。

「追いはぎ家業って、朝活（アサカツ）だっけ⁉」

　真白月（ましろつき）の疑問に答えてくれる、親切な者はいないようだ。代わりに鞍楽（クララ）が、ひとり芝居をしてみせた。

「『どうして追いはぎをするの？』、『そこに無防備な旅人がいるからサ』。『こんな朝から⁉』、『そんなこた知ったこっちゃない。オレが追いはぐと決めたら、追いはぎタ～イム（時間）、だっちゅーの！』」

「ほーっ、ほっほ」

　また、ひときわ高く尼さまが笑った。

「……」

　モブ男たちは、出鼻をくじかれたように固まった。

　それに、すでに、しゃべれなくなっている者もいた。

　あっという間に、灰色の長衣をなびかせ、男にしてはうつくしい、女にしては低い声の銀の髪、星灰（せいはい）の瞳の布留音（ふるね）が、モブ男の足と利き腕を狙って致命傷でない傷を負わせ、頭（かしら）であると思われる男に長剣を突きつけていた。

「一歩でも動いてみろ。その喉元、かっ切る」

　鞍楽（クララ）のひづめに蹴られて、ひっくり返っている者もいた。

　モブ男のひとりは馬上から、ひらりと舞いあがった真白月（ましろつき）に、顔面蹴りをくらったところだった。

「この土地の名物の食べ物（うまいもん）を、出してもらおうか！」

　真白月（ましろつき）は叫んだ。

　弦月（げんげつ）の城を出てから、10日余り。言いがかりをつけてくるチンピラから、抜刀してくる本格派まで、賊に襲われた。

　それぞれの小国の端などは、やはり警邏（けいら）の目も行き届かぬ。尼さま連れと言えども、だまくらかそうとか、金品を奪おうとか罰当たりな者はいたのだ。

　襲われる理由は、真白月側にあった。でも、それは、「いじめられる側にも原因があるんじゃないの」というぐらい理不尽だと思う。

　尼さまの笑い声がカン高くて、存在を気づかれやすい。

　布留音（ふるね）の美貌が過ぎて、無理やりでもワンチャンくださいの輩（やから）が近づく。

　なんだか、その馬、でかくありませんか、だの。

　とにかく、目立ちすぎた。

　真白月（ましろつき）のハーフマスクには言及する者はいないのが、釈然としないが。

　それから、〈システム〉でつちかわれた、真白月（ましろつき）の能力は高い。

　剣術と体術を人相手に実行する機会だった。そして、手加減を学んだ。

　今までの練習相手が鞍楽（クララ）だったから、それは全力対戦だった。日女（ひめ）に甘々なはずの鞍楽（クララ）は、戦闘においては忖度（そんたく）しなかったのだ。

　思えば従騎士団（じゅうきしだん）の御前試合で、大臣の子息を大ケガさせなくてよかった。

「さぁ！　このあたりで、いちばんうまい店に連れてってもらおうか！」

　真白月は、仁王立ちで言い放った。

「赦（ゆる）してくださぁぁぁい。赦（ゆる）してぇぇぇ」

　追いはぎの中でも下っ端と思われる者が、脚を布留音（ふるね）にやられて立ち上がれない上に、尼さまに巡礼者の杖で、しこたま叩かれそうになっていた。

　悟りを開いたと思えぬ形相で、尼さまは、地面をはいずる下っ端を追いかけていた。

　さっき、「ばばあと、ちんこまい（小さい）のはいらねぇな！」と言った男にちがいなかった。

「尼さま、そのくらいで勘弁してあげてください」

　布留音（ふるね）が困り顔でいさめたときには、ほとんどの賊は逃げ出していた。