白月を巡る騎士たち

53 出立前のなにがし

（どうして、エルヘスのやつがいるんだ！）

　ホラン・イメールは我が目を疑った。

　ダブソス使節団壮行式の場で、自分と同じ側に幼なじみのエルヘス・タショールの姿を認めたのだ。

「やぁ、ホラーン」

　相変わらずのノリで、エルヘスはホランの側にやってきた。

「何で」

　おまえがいるんだよ、というホランの顔色をエルヘスは読んだ。

「志願したからに決まってるだろ」

「おまえが志願。そういうガラだっけ？」

　エルヘスは面倒くさいことがきらいなはずだ。少なくとも、ホランはそう思ってきた。

「だってさー。ユス・トゥルフール大尉が行くんだぜー。ついて行きたいじゃーん」

　むふふと、エルヘスの顔がゆるむ。

（え。動機不純）

　かく言うホランも実は、どっこいどっこいだ。

　それからエルヘスは、ちょっと真顔になった。

「誰かさんが志願したからさ。誰かさんの父君が、『うちの三男は使節団に志願したのだが、お宅からは１名もお出ましにならないので？』とか、父親間で、ばっちばちに火花、散らされちゃって。きょうだいん中で、いちばん都の公務に影響のない（ヒマそうな）オレに、『行け』って親父さまに命じられたのもある。いささか迷惑」

（うわぁ）

　ホランは苦笑いするしかない。

　幼なじみだった、ふたりの仲が、ぎくしゃくしてきたのはイメール右大臣、タショール左大臣、親同士のいがみ合いが水面下で、はげしくなってからだ。どちらかと言えば、おとなしいホランがエルヘスと何かと比べられることに疲れて、距離を置くようになった。

（それに、自分の中にもエルヘスを妬む気持ちが、たしかにあるから）

　エルヘスは快活だ。そして、武術に長けている。面倒くさがって書物を読まないだけで、実は物覚えもよい。

（わたしは幼なじみだ。わかっているよ）

　エルヘスは、いつもよりハイになっているようだった。ホランにまとわりついてくる。

「従騎士団（じゅうきしだん）の中でも第参従騎士団（だいさんじゅうきしだん）て、けっこう親父の威光が届かない部署でさ。親の七光りで、でかい態度でも取った日にゃ剣の稽古で、みっちり返されてさー。まー、権力にすり寄って行かないところにも、しびれるんだけどね。ねー」

　久しぶりの幼なじみのスキンシップに、ホランは引き気味だ。

「しばらく都を離れるんだから、このあと街に出かけないか。寺院の境内でやってる評判のお粥の店って、オレ、まだ行ったことなくて。行っときたい」

「あ、それ。評判みたいだね」

　ホランも近すぎて、かえって行ったことがなかった。

　つまり、ホランがエルヘスの誘いを断らなかったのは、これから旅をする仲で、最初から不協和音を作りたくなかったからだ。

　それに、「——あのさぁ。駆け落ちって、おまえ、見たことある？」とか、単純に、エルヘスの話がおもしろかったからだ。

　そのお粥の店というのは、奈久矢（なぐや）と尓支（にき）の姉妹の店のことだった。

「いらっしゃい！」

　ホランとエルヘスが入店すると、尓支（にき）の元気な声が響いた。短髪に単衣の七分袖の撫子色（なでしこいろ）の衣、藍色の前掛けが、よく似合っている。

「お粥は大盛にもできるよ。それから、奈久矢（なぐや）に告白したいんだったら、心付けつけて」

「奈久矢（なぐや）に告白って何」

　エルヘスが笑いながら食いついた。

「え？　ちがった？　お若いさんだから、奈久矢（なぐや）に告白したくて来たんだと思った」

　おりしも、店の裏手から「ごめんなさい！」という女の声が聞こえて、男がうなだれて出てきた。

（あれ……。壮行式でみかけた顔だ）

　自分たちには気がつかず通り過ぎた男の背を、ホランは見送った。

「なんか都を離れるとかで、ここんとこ、奈久矢（なぐや）に告白しにくる男があとをたたなくて、てっきり、あんたたちもそうかと思った」

「ごめんね。尓支（にき）、仕事にならなくて」

　店の天幕の裏から、撫子色の七分袖の単衣、藍色の前掛け、髪を、うしろでひとつに束ねた、すらりとした美女が現れた。

「あ」

　ホランが気がついた。

「おねえさんたち、会ったことありますよね」

「え？　ホラン、そんなベタなナンパできるようになったんだ」

　エルヘスが感慨深げにつぶやいた。

「ちがっ（違）！　この人たち、対抗試合の時に日女（ひめ）側にいた人だよっ」

「あー」

　エルヘスは思い出した。

「そういえば」

　尓支（にき）も思い出した。

「日女（ひめ）に一発負けした男子じゃん」

　ホランにとっては、不名誉な思い出され方だ。

「へぇ。印象ちがうから、わからなかった」

　エルヘスは、ふたりの美女の胸のふくらみと腰の曲線を、さわやかな視線でなめた。

「あのときの布地面積少なめの戦闘服もよかったけど、今日の前掛け小町姿も、いいね！」

「くっ。女体に興味津々のお年頃かよ。許す」

　尓支（にき）は、エルヘスのあまりの屈託なさに笑ってしまった。

　そばで真っ赤になっているホランも、親しみやすく思った。

「基本のお粥をお願いします。ぼくたちも都を離れるんですよ。告白しておいた方がいいのかな」

　エルヘスが早速、美女を口説き落としにかかった。

（えぇ！　年上でもいいんだ、エルヘスは！　まぁ、大臣家の息子なら、お粥屋のおねえさんを囲うぐらい、たやすいだろうな）

　ホランは失礼な感想を心の中でつぶやく。

「そちらは」

　尓支（にき）がホランに聞いてきた。

「わ、わたしは神祁寮（しんぎりょう）の人間ですからっ、女性とお付き合いとかは考えていません！」

「……、お粥のオーダーだけど」

　ホランの側で、エルヘスがテーブルに突っ伏した。肩がふるえている。

「あっ！　き基本のお粥ですっ」

　はずかしい。

　はずかしい。

　はずかしい。

　ホランは、お粥より煮えきった。

「——ホランて、やっぱり、おもしれぇ」

　エルヘスは小刻みに笑いっぱなしだ。

「ホランが女子だったら、オレ、嫁にする」

「……どうせ男子としては頼りないですよ」

「いや、そしたら、親父たちのいがみ合いも、ちったぁ減るかなって」エルヘスは匙（さじ）の上にのせた粥を、ふーふーした。

「んふ、うまい。これ、姉さんにも食べさせたいな。身体（からだ）によさそう」

「うん。粥（かゆ）は身体（からだ）をあたためるからね。あたためた身体（からだ）に、薬を入れれば効き目もあがるよ」

　尓支（にき）が、箸休めの漬物をテーブルに置きに来た。

「へぇ、おねえさん。後宮の料理人に志願する気とかない？　給料、いいよ」

　エルヘスは、後宮の料理人は女限定だと知っている。

「後宮かぁ。男、いないでしょ、そこ」

　尓支（にき）は、まったく乗る気じゃない。

「いるけど。宦官（かんがん）が。——あ、そゆこと？」

　女なしの人生なんて考えられないエルヘスは、すぐに思いあたった。

「わたしたちは出会いを求めて、都に出て来たんだよ。後宮なんかに入ったら、一生、男子と付き合えないじゃーん」

　尓支（にき）の言葉に、エルヘスはめちゃめちゃ同感した。

「だよねぇ。日女（ひめ）ですら、神官騎士と逃げ出したもんな」

「へ⁉」「え⁉」姉妹が同時に声をあげた。

「あれ？　もしかして知らなかった？　彼ら駆け落ちした。いや、いったん実家に帰った」

　あれは急な夜逃げだったのだ。すべての仲間に伝える暇もなかったんだな、とエルヘスは理解した。

「いつの間に、そんなことに——」

　奈久矢（なぐや）は、うろたえた。

「ほんの半月ほど前かな」

「どうするぅ、奈久矢（なぐや）」

　妹は姉の狼狽（ろうばい）を読んだ。

「どうするって言っても。わたしたちは、どうしようも」

「都を離れるって、なんかあんの？」

　尓支（にき）は、エルヘスの座っている長椅子にまたがってきた。

「ダブソスへ使節団が派遣されるんだよ」

「それって、もしか男ばっかり⁉」

「そうだね。女の人も何人かいるけど」

「えー、その使節団、もぐり込みたーい」

「それ、絶対、出会い目的じゃーん」

　エルヘスと尓支（にき）は、けらけらと笑いあった。

「部族の女の使命なんです」

　奈久矢（なぐや）は、きりりと言い放った。

「いい男の種をもらって帰るぞー、おー」

　尓支（にき）の言い方は、身もふたもない。