白月を巡る騎士たち

47 それぞれの波紋

　その日の朝いちばんで〈急ぎの書状便〉が、神祇寮（しんぎりょう）に手紙を届けてきた。トゥヤとユス宛てだ。

　巻紙を閉じた裏側に『真』とあるのを見て、ユスはあわててトゥヤを呼んだ。

　手紙を開くと、『前略』とあった。元気のよい墨の文字だ。

『　前略

　　このままだと布留音（ふるね）の●●●●●が危ういため

　　逃げることにした　　　　真　』

「前略し過ぎだろ」

「ここ、なんて書いてあったんだろ。墨で消されてるけど」

　トゥヤが文字を透かして見たが判別できなかった。

「ユスさま、ナラントゥヤさま。お客人がいらしております」

　そこへ、神祇寮（しんぎりょう）の見習い僧が知らせに来た。

「この朝早くにか」

「エルヘス・タショールさまです」

「左大臣家の」

　いぶかしみながらも、ユスとトゥヤは玄関脇の応接の間へ向かう。

「おはようございます！　トゥルフール大尉！」

　壁際に置いた長椅子から、エルヘスが立ち上がった。

　軽く敬礼する。

「なんだ。こんな朝早く」

「夜番（よるばん）明けで今日、休日です。なのに、月の日女（ひめ）のお使いですよ。あの人たち、従騎士団（じゅうきしだん）並に人使い荒いですね！」

「真（ま）、マーから⁉」

　トゥヤが身を乗り出す。

「そちらに手紙を出したそうですが、言葉足らずなところがあるので、わたしは補足を頼まれたんですよ」

「あぁ、前略な手紙が届いたところだ。何があった」

「後宮に日女（ひめ）は入るように命じられたそうですが、そこは基本男子禁制って、ご存じですよね」

「あぁ」

「特例として後宮に男子が入る方法があるんですが、それが」

　エルヘスは墨で塗りつぶされた文言（もんごん）について、実に、くわしく説明してくれた。

「わぁ」

　思わず想像して、トゥヤの顔がひきつった。

「実家に、いったん帰る。心配いらないと伝えてくれと頼まれました。ナラントゥヤ公子には、サヨナラも告げずに申し訳ないと」

　トゥヤは頭（かぶり）をふった。

「その事情じゃ、しかたないです。タショールさまも、お休みのところを伝言ありがとうございました」

　ていねいにエルヘスをねぎらう。

（へぇ。感じいいじゃん）

　それに、エルヘスは気をよくする。　

「それじゃ、失礼します」

　にかっと笑って部屋を出て行った。

　そして、その日の神祇寮（しんぎりょう）朝の掃除当番は、ホラン・イメールだった。

　馬留（うまとどめ）（馬の手綱を係留する場所）に幼なじみの馬がつながれていた。ホランが見誤るはずはない。

（なぜ、エルヘスが、ここに）

　しばらく、箒（ほうき）で行ったり来たり念入りに掃いていると、待ち人が来た。

「エルヘス、君が神祇寮（しんぎりょう）に何の用なんだい？」

「ん、あ。おはよう。ホラン。箒（ほうき）が似合う男子ナンバーワンがいたら、おまえだな」

　からかいの種をみつけるのが、この幼なじみは実に得意だ。

「何の用だ」

　お香臭いと小バカにしている神祇寮（しんぎりょう）に、何の用だ。

「トゥルフール大尉と鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公子さまに伝言を届けに来たんだ」

　ユス・トゥルフールは神祇伯（しんぎはく）の身内だし、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公子が神祇寮（しんぎりょう）入りしたのはホランも知っている。

「そう」

　納得したところへ、エルヘスが盛大にため息をついてきた。

「もしかして、おまえも月の日女（ひめ）に粉（こな）かけてた？」

「え？」

　ホランは、どきりとする。　

「お見舞いしただけだよ」

　聞かれてもいないことを、あせって言ってしまう。

　いや、その前に。おまえも、って言った？

「あー、やっぱりぃ。権力欲にかられた父親の考えることは、どこも同じだねぇ」

　エルヘスは、同類相憐（どうるいあいあわれ）れむ色をたたえた。

「おまえ、俗世に戻ってくるの？」

「……まさか」

　ホランは悩んでいるのだ。

「あーあ、帝、もうひとり養子の日女（ひめ）を迎えないかな。今度は、妖艶な感じでっ。そしたら、わたしはそっちと結婚して、月の日女（ひめ）はホランにやるよ」

「人を物のように」

　ホランは顔をしかめる。

「どっちにしても求婚大作戦は、しばらくおあずけだ。日女（ひめ）、夜逃げしたから」

「えっ」

　ホランは衝撃を受けた。思いがけない衝撃で、それに自分が驚いた。

　そしてそして、その日、真白月（ましろつき）が手紙を出したのは、トゥヤとユスへだけではなかった。

　シャタル帝にも二人の妃にも、けじめとして手紙を書き、〈宮廷内手紙箱〉に入れてきた。

『　ぱぱへ

　　とつぜんの親知らずをおゆるしください

　　わたしが後宮に入ると　神官騎士の●●●●●が大変なことになるので

　いったん実家に帰ります

　　トゥヤのことを　よろしくお願いいたします

　　　　　　　　　　　　　　あなたの日女より　　』

　墨で塗りつぶした箇所は、布留音（ふるね）が検閲したところだ。

「帝、月の日女（ひめ）は、お戻りになるつもりだと読み取れます。反意はないということでよろしいでしょうか」

　ブグンはシャタルを慰めた。

「……うっ、うっ」

　シャタルは、あふれ出る涙を袖でふいている。

「２か月に１回は実家に帰りたいと申していたからな」

「お早いお帰りを打診してみましょう」

「あぁ、頼む。――この機会に」

「お取次ぎを！　待ちますから！」

　帝の執務室の外で、女たちの声がした。

　ブグンが様子を見に行く。

「妃（きさき）さまがた」

「内務府長（ないむふちょう）、月の日女（ひめ）が出奔したとは、まことか」

　イメール妃が手紙、おそらく帝に書いたのと同じ内容――、を握りしめて、ブグンの側へ駆け寄った。

「急ではありましたが、ただの里帰りですよ」

　ブグンは興奮気味の妃（きさき）たちをなだめる。

「日女（ひめ）のことでっ。帝に申し開きいたしたく」

「聞こうか、ツェレン」

　帝が執務室へイメール妃を招き入れた。タショール妃もついてくる。

「申し訳ありません。仲よく暮らせると思ってしまったのです」

　タショール妃も言い添える。

「日女（ひめ）が後宮にいてくだされば、帝もお気軽にお渡りくださるかと」

　イメール妃は、うなだれた。

「――いろいろ気苦労をかけた」

　帝は、怒ってはいないと示した。

「よい機会じゃ。この機会に後宮の在り方を考えよう。ついては、後宮制度を解消することも視野に入れたい」

　その場に居合わせた、すべての者が凍りついた。ブグンすら。

「なりませぬ。なりませぬ。それは――」

　まっすぐに顔をあげたのは、タショール妃だった。

「後宮では多くの者を召し抱えております。家に仕送りをするために奉公している者もいるのです。または、すでに帰る家のない者も。手の込んだ工芸品や衣服、細工のこまやかな装身具など、女の無駄な贅沢と帝は見なされるやもしれませんが、それらを作る職人も、後宮は手厚く保護しております。後宮を失くすことは、その者たちの暮らしも失くしてしまうこと。御容赦くださいませ」

「それに、それに私たちに、どこへ行けと」

　イメール妃は、そう言うのがやっとだった。

「今、後宮を失くすというのなら、どうして、わたくしたちを迎えるときに、その御決断をしてくださらなかったのですか。今さら――、それぞれの実家に戻りましたなら、時間も戻るとでもおっしゃいますのか」

　タショール妃は眉間にしわを寄せて、帝をみつめた。彼女は、ド近眼だったから。

　おぼろにしか見えていないもので、頭に血が上ったまま申し立てた。

　そして、我に返って後悔した。

「し失礼を申し上げました。戻りまする」

　二人の妃は去って行った。

　執務室は、帝とブグンだけになった。　

「――妃（きさき）さまの御意見は、もっともにございます」

　ブグンは少しは動揺しているのだろうか。日頃は意見などしない。

「われが言葉足らずであったな。後宮に召し抱えていた者を路頭に迷わせるつもりはなかった」

「シャタルさまにおかれましては、たいてい言葉が足りませぬ」

「む、ぅ」

「そもそも、後宮という仕組みが、シャタル様の意に沿わぬなら継承せずともよかったのです」

「そこは。われの意思が弱かったと思う」

　少しの間があって、帝は。

「ブグン、われは女が苦手じゃ」