白月を巡る騎士たち

48 ただいま

「大事なことだから二度言う。われは女が苦手じゃ」

「御意」

　帝の言葉に、ブグンは表情筋ひとつ動かさなかった。

「だから――。やはり、タショール妃の言うとおり、そのままの後宮を受け継ぐべきではなかったな」

「イメール妃とタショール妃に御不満がというわけでないのなら、歩み寄りなさりませ」

「いや。だから――、女が苦手なのだ」

「三べん、おっしゃいました」

「むぅ」

「それは龍眼公主（ルーヌドゥ）さまが起因でしょうか」

「……」

　シャタルがバツの悪そうな顔をしたということは、そういうことだ。

　龍眼公主（ルーヌドゥ）。

　それは降嫁して十数年たつというのに、いまだ金杭（アルタンガダス）に影を落とし、混乱を呼び起こす女なのだ。

　そんなこんなを真白月（ましろつき）たちが知るはずもなく。

　彼らはホスタイを通過した。

「行きに野営したところだね」

　真白月（ましろつき）は覚えていた。

　あと一息で、弦月（ハガスサラ）の城だ。

「地下迷宮へは弦月（げんげつ）の城経緯で入ったほうが近い？」

　真白月は〈月〉の部族にならい、布留音（ふるね）には〈げんげつ〉と言った。

「赤金斧（ゼフスフ）公次第ではないですか」

「置き去りにされたもんね」

　そろそろ日暮れが早くなった。

「鞍楽（クララ）も今から山登りじゃ、さすが疲れちゃうし、弦月（げんげつ）の城に入らせてもらおうよ」

「頼むだけ頼んでみましょうか。むげに断られる可能性、大ですが」

　城にいる者たちは、その地下に真白月（ましろつき）たちの棲み処があること、真白月（ましろつき）たちのほうが太古からの土地の権利者であるなんてことは知る由がない。

　その弦月（ハガスサラ）の城は、岩山の中腹にある。ふもとからの一本道を来るものは、城の見張りには早い段階で確認できた。

「あ」

　見張り番は、いかにも残念そうな声をあげた。

「前方に来る騎馬の者あり。見覚えあります」

　その者は、いつか真白月（ましろつき）に尿瓶（しびん）を差し出して、にらまれた兵士だ。

「たの（頼）もぉ」

　真白月（ましろつき）が門の前に仁王立ちした。

「うちに用かしら」

　うしろから声をかけられた。　

　ふり向くと墨染の衣の尼がいた。

「あ」

　会ったことがあると、真白月（ましろつき）は思い出した。

「あなたたち、ドルジの宴会に呼ばれたの？　いらっしゃい」

　その尼は、何かカンちがいしている。

「お芝居か何かするの？　それとも手品？」

「日女（ひめ）のハーフマスクのせいじゃないですか……」

　ぼそっと布留音（ふるね）がつぶやいた。

　真白月（ましろつき）は薄桃色（ほのかにラメ入り）のハーフマスクをしている。服は作務衣（さむえ）に似た軽装。

　布留音（ふるね）も普通の恰好のはずなのだが、顔が整っているから芸能人に見えるのかもしれない。

　あとは、馬だ。鞍楽（クララ）のせいだろう。馬のマントをはおり、芝居がかった、へんてこな空気をかもし出している。

　鋲（びょう）を打った重い扉が申し訳程度に開き兵士が、あたふたと出てきた。

「尼君さま、その方たちは」

「月の日女（ひめ）とたのしい仲間たち、です」

　そう、真白月（ましろつき）は名乗ってみた。

（美形のボケ、ハーフマスクのツッコミの吟遊芸人が誕生するのは、また別のお話でアル）

　鞍楽（クララ）は発声するわけにいかないので、心の中でつぶやいた。

　そして、真白月（ましろつき）と布留音（ふるね）を迎えた赤金斧（ゼフスフ）公ドルジは、「逃げだしたのかっ」と、開いた口がふさがらなかった。

「おそろしい、おそろしいことだな……。知らない（無知）ってことは」

　ふたりは城の応接の間に通されて、かくかくしかじか逃げ出すまでの顛末（てんまつ）を語ったのが、さっきのことだ。

「それで、おまえたちは謀反人扱いなのか、そうでないのか。それによっては、こっちの対応も考えさせてもらわないとだな——」

「ドルジ。面接は終わったかしら」

　うす布のカーテンの向こうから、ひょいと尼がのぞいた。

「母上、いえ、まだ」

　ドルジが今まで聞いたこともないような、やわらかい声を出した。

「あたしは、このコたち、おもしろいんじゃないかと思うのよね。前座を任せてみたらどうかしら」

　尼も、やわらかな声音ではあったが、どこか押しが強かった。そして、完全に何かカンちがいしているということは、真白月（ましろつき）にでもわかった。

「わかりました！　採用！」

　ドルジが小さな目をひんむいて、真白月（ましろつき）と布留音（ふるね）にテレパシーを送ってきた。

（話、合わせとけ！）と、布留音（ふるね）には聞こえた。それで、「ありがとうございます。おまかせください」と、うやうやしく頭（こうべ）をたれた。

「厨房の近くの召使い部屋を使うといい。食事も用意させる」とドルジが言うのを聞いて、「やった！」、真白月（ましろつき）は歓声をあげた。

「さ。行った、行った」ドルジが、ほうきで掃くがごとく、真白月（ましろつき）と布留音（ふるね）を部屋から追い立てる。

　尼のそばを通り過ぎるとき、真白月（ましろつき）が、ぺこりとお辞儀をすると、尼は「楽しみにしてるわー」と「はい、アメちゃん」と真白月（ましろつき）の手を取った。

　真白月（ましろつき）の手に、うす紙にくるまれた飴がのっかった。

「あの尼、殺気がまったく感じとれなかった……」

　布留音（ふるね）は、けわしい表情で尼の背を見送った。

「無断で日女（ひめ）の手をさわらせるなど、あってはならぬのに」

「いや、殺気て。アメちゃん、くれただけだけど」真白月（ましろつき）は苦笑いする。たしかに、護衛対象の手を取られるなど、布留音（ふるね）にとっては、あってはいけないことなのだ。

「母上の誤解は想定外だった……。おまえたち、旅の芸人を装っとけ。明後日（あさって）の宴会で芸を披露しろ」

　ドルジが頭をかかえていた。

「あ。やはり、ドルジさんのおかあさんだったんですね。月鏡（サラトリ）の離宮で、トゥヤと替えっこした」

　真白月（ましろつき）の指摘に、ドルジはバツの悪そうな顔になった。

「すまんかった。その節は」

　ドルジは認めた。自分の母親を人質に取られていた。そして、腹ちがいの兄の子を、その代わりに差し出したことを。それに、真白月（ましろつき）を巻き込んだことを。

「どうする？　布留音（ふるね）」

　真白月（ましろつき）は布留音（ふるね）の脇腹を、つんつんした。

「水に流しましょう、そのことは」布留音（ふるね）も鬼ではない。

「いや。明後日（あさって）の宴会で披露するネタのことだけど」

　そっちかーい。布留音（ふるね）はひくついた。