白月を巡る騎士たち

39 求婚者参上

　茶話会が終わった。

「えらく話が弾（はず）んだものだな」

　ユスは、ふわぁっと大きく伸びをした。長椅子で座ったまま、仮眠していたという。

　二人の妃（きさき）と真白月（ましろつき）は、ゆうに１時間は話していたらしい。

「帰るぞ」

「あれ？　布留音（ふるね）は？」

　続きの間には、布留音がいなかった。

「おまえが、あんまり待たせるから、鞍楽（クララ）を見に行った」

　真白月（ましろつき）から離れたがらない布留音（ふるね）を、『だけど、あの馬は、おまえの管轄だろ』とは、ユスが言ったことだが。座ったままで、うたた寝をはじめたユスを見て、布留音（ふるね）は、しょうがないと腰をあげたのだ。

「そっか。おありがたい」

　真白月（ましろつき）は麦わら帽子をかぶり直した。

　そのまま、宮中の長い廊下を抜けて馬留（うまとどめ）まで行くと、なにやら騒がしい。

　鞍楽（クララ）が人目を集めてしまったのか。急いで、真白月（ましろつき）とユスは人込みをかき分ける。

「――だから、お願いします。ぜひ」

　布留音（ふるね）が、男子に追いすがられている。

「エルヘス殿。いかがされましたか？」

　ユスが、布留音（ふるね）と男子の間に入った。

「ユス・トゥルフール大尉！」

　二人は顔見知りらしい。

「この御仁！　なかなかにできる人のようです！　馬も、すばらしいし！」

　男子は興奮している。

「ぜひ、手合わせして欲しいとお願いしていたのです！」

「いえ。わたしは、たまたま、ここに来ただけで、剣術も興味はないと申し上げているのですが」

　布留音（ふるね）は、そのお願いを辞退したといったところか。

「その言い訳は無理があるだろ。そんな長剣をさげておいて」

　ユスが、布留音（ふるね）の腰のベルトにさげた長剣を目線で指す。

　その長剣は古式ゆかしい作りの鞘（さや）に収まっていて、都の者にはめずらしく映るだろう。

「従騎士団（じゅうきしだん）にて手合わせを、ぜひ！　この馬もかわいいなぁ。どこ産の馬ですか」

　男子は鞍楽（クララ）にも、すり寄らんばかりだ。

「ひひぃん」

　鞍楽（クララ）は、ベタな馬の鳴きまねをして、ずり下がって男子を遠ざけようとする。

「――ごめんね。鞍楽（クララ）は人見知りをするし、布留音（ふるね）は、そんなに強くないから」

　鞍楽（クララ）と男子の間に、すっと真白月（ましろつき）は割って入った。

　それで、事を収めたつもりだった。

　が。

「わ、わたしが強くない、と」

　布留音（ふるね）の声がふるえていた。青ざめている。

「あれ？　ダメ？　ダメだった？」

　真白月（ましろつき）は、うろたえる。

「繊細かよ」

　ユスが、かわいそうなものを見る目になった。

「どうするよ。落ち込んじゃったよ」

「えぇ。ごめんなすって。本当に、そう思ってるわけない。しつこい勧誘を断る、カワウソもほうべんだよ」

「本当ですか……？」

　星灰色（せいはいしょく）の瞳はうるんでいる。

「布留音（ふるね）は強いよ。まず、脅し方が卑怯だし」

　布留音（ふるね）が赤金斧（ゼフスフ）公ドルジを襲った時の事とか、トゥヤの部屋へ押し入った時のことを言っている。

「……ほめてない」

　ますます、神官騎士はいじけていく。

（こんな人だったっけ？）

　真白月（ましろつき）は、とまどった。

「布留音（ふるね）はつよいつよい」

　だんだん棒読みになった。

「……そこの男子」

　布留音（ふるね）が決心したように、顔をあげた。

「手合わせの件ですが、受けましょう」

　さっきまで、うっとおしがっていた男子へ、かしこまった。

「え？　やる気になったの。神官騎士殿」

「えぇ。日女（ひめ）に認めていただきたいので」

「……かっこいいとこを見せたいわけだ」

　そのやりとりを聞いていた男子は、改めて布留音（ふるね）を見た。

「神官騎士……」

　今度は、薄桃色のハーフマスクの真白月（ましろつき）を、まじまじと見てきた。

「月の日女（ひめ）っ」

　思い出したらしい。

「お披露目のときと、ずいぶん印象ちがうっ」

「あのときは、盛ったから！」

「しゃべった！」

「わ、たしが、しゃべるだけで、なぜ、みな驚くー」

「エルヘス殿、ちょっと落ち着いてくれ。日女（ひめ）のことは内内密だ」

　ユスが男子を、ぐいと引き寄せた。

「はっ、はい」

　それから男子は、てきぱきと段取りしだした。

「えぇとですね。では、週末にでも従騎士団（じゅうきしだん）訓練場で、お手合わせ願えますか。使用許可等は、わたしが通しておきます。といいますか、トゥルフール大尉（たいい）。通してくださいよ」

「あぁ？　オレの仕事を増やすのか。こいつらのお守りで手一杯なの。わかるだろ。タショール君」

　ユスはエルヘスの父姓（ふしょう）で呼んできた。

「ユス先生のトモダチなんですか？」

　真白月（ましろつき）が、二人のやり取りに混じった。

「友だちは畏（おそ）れ多（おお）いです。私は部下です」

　エルヘスが、ぴっと敬礼してみせた。

「いや。それ、便宜上。オレは従騎士団（じゅうきしだん）には名のみの所属」

「それでも、一応、上司ですよね」

「一応って。大臣家のぼんぼんは礼儀がなってない……」

「ぼんぼん？」

　また、真白月（ましろつき）は、わからない言葉が出てきて、ぼんぼんらしい男子をみつめた。

　エルヘスは、その視線に笑みで答える。

「エルヘス・タショールです。たしかに左大臣家の四男です」

　そして、父親に言われたことを思い出した。

「あなたが月の日女（ひめ）としたら、もう、ここで、交際申し込みしておこうかな」

　エルヘス・タショールは考えるより身体（からだ）が動く。

　目の前の女子が月の日女（ひめ）と認知した途端、口が動いていた。

「あ、会ったばっかりぃぃぃ～」

　真白月（ましろつき）は、いいい～～～という口の形のまま、固まった。

「この間、お披露目会で会ってますよ」

「いや、ごめんなすって。こっちは、まったく視野に入っていない」

　ない、ない、と真白月（ましろつき）はオーバーアクションで両手を振った。

「どういう展開だよ。落ち着け。タショール君」

　ユスが止めに入る。

「わたしと月の日女（ひめ）が婚姻したりすると、父にとって何かと都合がいいらしいんです」

「政略結婚かよ」

「せいりゃくけっこん。あいといんぼうが渦巻く――」

　真白月（ましろつき）の目が輝いた。

「お前、システムってやつで、そんなんしか観てないだろ」

　ユスは確信した。

「絶対にダメだ！　わたしより強い者でなければ、日女（ひめ）との婚姻は認めない」

　布留音（ふるね）が、やがて来る戦いに向けて燃えはじめた。

「エルヘス・タショールよ。日女（ひめ）に交際を申し込むのは、わたしに勝ってからだ！」

「溺愛親父かよ！」

　ユスは頭が痛くなってきた。