白月を巡る騎士たち

36 トゥルフール神祇伯

　トゥルフール家は金杭（アルタンガダス）の神祇（しんぎ）を司る家柄である。遠くは王家から枝分かれしたという。

　寺院本殿の後方に神祇伯（しんぎはく）の住居たる庫裡（くり）と、来客をもてなす客殿（きゃくでん）がある。

　どうやら、真白月（ましろつき）たちはプライベートな庫裡（くり）へと招かれたようだ。

　鞍楽（クララ）は、玄関脇の庇（ひさし）の下に無言で入り込んだ。

　馬と言っている以上、屋内に入れない。

「どう、どう。いいコでね」

　真白月（ましろつき）は、やさしく馬の背中辺りをさすって降りようとし、すかさず布留音（ふるね）が、その手を取る。　

　その住まいは玄関だけでも庶民の家なら、すっぽりと入りそうだった。巨大な男神の像に早速、皆は出迎えられた。

「――金杭（アルタンガダス）の神は男神一神。大陸の女神信仰、および、原始の自然崇拝とは違います。だが、それを今の金杭（アルタンガダス）は否定はしない。柔軟に対処してします」

　トゥルフール神祇伯（しんぎはく）は両手を広げた。

　その姿は後光が射している。明り取りの窓を背に向けて逆光のせいとはいえ、人徳者と見た。

「あなたは、お見かけしたことがあるな」

　神祇伯（しんぎはく）はキィキィに話しかけた。

「〈銀の針（ムングズー）〉のお針子頭（はりこがしら）、キィキィでございますわ」

　キィキィはひざを小さく曲げて、異国風の礼をした。

「おぉ、そうであった。後宮の方々の衣服を手掛けているのであったね」

「あなたは」

　神祇伯（しんぎはく）は、麦わら帽子に薄桃色のハーフマスクの真白月（ましろつき）に視線を移した。

「名のるほどもない、つまらない者ですが」

　真白月（ましろつき）は両の指先が、ひざ頭（がしら）に来るかというぐらいかがみこむ礼をした。誰も知らないが、なかなかの腹筋だ。

「麦わらの君（きみ）、とでも呼んでおきましょうか」

「了解です」

「ユス。では、この方々が〈鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公子とたのしい仲間たち〉ということでいいかな？」

「たのしいかは、ともかくとして」

　神祇伯（しんぎはく）は応接間へと皆を招き入れた。

　マホガニーの丸テーブルを、数脚のひじ掛椅子が取り巻いている。

　ここでも、使役コンピューターが茶菓子の盆をたずさえてきた。

　器用に茶碗をはさんで、丸テーブルに置いて行く。

　茶菓子は焼き菓子だ。手のひらほどの丸い平べったい焼き菓子は、中央に木の実が飾ってある。ひびわれた焼き目が、いかにも香ばしそうだ。三つほどの平皿に、花弁のように並べられていた。蓋（ふた）つきの椀には角砂糖が入っている。小鳥のくちばしのように、つんととがった口のある椀に入っているのは、珈琲（こぉひぃ）が苦い時に足すミルクだ、と、使役コンピューターが繰り返した。

「ユス先生って、お寺の息子さんだったんですね」

　真白月（ましろつき）は、肘掛け椅子に深く座り込んで体を預けた。

「自分は養子だよ。神祇寮（しんぎりょう）は孤児院も兼ねていてね。そこで育ったから」

「見込みのありそうな子を引き取るのが生きがいでしてね。帝にも少しばかり影響を与えたかもしれぬねぇ」

　トゥルフール神祇伯（しんぎはく）は、楽しそうに真白月（ましろつき）を見てきた。

　どうやら、従者でないのは、ばれているようだ。

　そばに銀髪神官騎士が張り付いていれば、いたしかたない。

「ナラントゥヤさまは学舎寮に入寮されますのか」

　神祇伯（しんぎはく）は、珈琲（こぉひぃ）をミルクを入れずいただく。

「はい。そのように」

　トゥヤは、はじめて飲む珈琲（こぉひぃ）にミルクを半分近く入れた。

「――それで、父上に、お願いが」

　言うなら今だと、ユスは切り出した。

「トゥヤを、ナラントゥヤ公子を神祇寮（しんぎりょう）に入寮させるわけにいかないでしょうか」

「……学舎寮でなく？」

　神祇寮に入った者は、絶対に僧になるわけではない。宗教学に興味を持った学生を受け入れてもいる。

　在家出家という道もあり、すると家庭も持てるし他の職に就くことも可能だ。

「もしも、もしもですよ。鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の本意が明らかになった時に、神祇寮（しんぎりょう）にいて出家しているとすれば、その沙汰は及びませんよね」

「なるほど」

「――父は。帝に背（そむ）くつもりで出奔（しゅっぽん）したのでしょうか」

　トゥヤは珈琲（こぉひぃ）の苦みに押し出されるように、胸の中に抱えていた思いを話しはじめた。

「そう決まったわけじゃない。赤金斧（ゼフスフ）公の計略にはまった感、ないか？」

　ユスにも、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公と赤金斧（ゼフスフ）公が袂（たもと）を分かった経緯（いきさつ）がわからないでいる。

　赤金斧（ゼフスフ）公が積年、兄を追い落とそうと策略をめぐらせたというのが、その人物を想う時、しっくりこなかった。

（オレの見えてない部分があるんかな）

「叔父は、そんなに頭が回る人ではないです」

「ふぉっ」

　ユスは、飲みかけていた珈琲（こぉひぃ）にむせた。

（おいおい。何気に身内をオトしてくるな）

　トゥルフール神祇伯（しんぎはく）が、思い図るようにつぶやいた。

「赤金斧（ゼフスフ）公としては、板ばさみになられたのでは？」

「板ばさみ、ですか」

　何と何のでしょうか、トゥヤは聞きたかった。

「とある方と、とある方の」

　口に出すのがはばかられるといった意味合いにしては、悪戯（いたずら）をしかける子供のような目で神祇伯（しんぎはく）は。

「――よし。ここで会ったのも御縁。この寺社から学舎に通われるとよい。おこがましいことですが、学舎寮よりは多少、融通も利きます」

「いいんですか！」

　トゥヤは席から立ち上がらんばかりになった。

「ユス先生といられるなら！　何より……。心強い……」

　声が最後、ふるえてしまった。

　父、シドゥルグと叔父、ドルジの争いを、その目にし、はっきりと叔父に人質交換のようなことをされ、学舎に入れば、いよいよ独りなのだと決意していた。

　決意していたのだけれども、今、手を差し伸べられて、自分は心細かったのだと、トゥヤは気づいた。

「神祇府（しんぎふ）は政治的な力は何一つ持たぬ部署なのです。そこを逆手に取って。星之位（オドノコル）の方々も、うるさくは言いますまい」

「そうと決まれば、早急に」

　神祇伯（しんぎはく）は、側の召使い（修行僧）に目配せした。

「帝のお許しを得なければなりません。このまま、行きましょう」

「今からですか」

「すぐさま。他の府の方々に、準備が無駄になったと嫌みを言われぬうちにですな」

「しかし、今日は」

　ちらとトゥヤが真白月（ましろつき）を見た。

「行こう。トゥヤ、さま」

「いいの？　あまり人目につきたくないでしょう？」

「わ、たしは、今日は、トゥヤの従者ダよ？」

「いきなり、カタコトになるのはやめて？」

「都に鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の公子ありと、喧伝（けんでん）しておくのもよいでしょう。味方は増やしておくものですよ」

　神祇伯（しんぎはく）は、さっと立ち上がった。