白月を巡る騎士たち

35 姉妹との再会

　粥屋（かゆや）のオーダーは、キィキィが仕切ってくれた。

「基本メニューで。　あ！　アレルギーがある人！　ここの粥（かゆ）は、干しホタテ出汁（だし）！　はい？　いません？　オーダー！　朝粥（あさがゆ）、４つ！　前払いで！」

「都に来ていたのか」

　カウンターテーブルに添えられた長椅子に座ってから、布留音（ふるね）は奈久矢（ナグヤ）に話しかけた。

　席は、無塗装ホゾ組の木材長椅子だ。大人３人が座るには、きついかもしれない。コの字型のカウンターを囲むように置いてある。

　さっき、真白月（ましろつき）が左奥の端に進んだら、布留音（ふるね）、トゥヤ、キィキィの順で座ることになり、

（やっぱ、間に入るんだ）

と、トゥヤは、あきれ顔で布留音（ふるね）を見た。

「――はい。まず、都に行ってみようと。いろいろな民が集まる地ですし。出会いも多いでしょうし」

　奈久矢（なぐや）は頬がゆるんでしまう。こんなに早く、神官騎士筆頭に再会できると思っていなかった。

「奈久矢（なぐや）の粥（かゆ）はうまかった。商売は、宇志（うし）が心得あるから、うまくいくだろう」

　布留音（ふるね）は、二人の後見としてついていった男の名を言った。

「……えぇ。ですから出店までは、とてもスムーズに。ここからは、わたしたちの力次第です」

　夜のうちに粥（かゆ）を仕込んで、温めるだけにして運んでくるのだという。

「平日のほうが場所代が押さえられて、お客さんが殺到しないので、わたしたちのような初心者には、いい場所です」

「すでに、女子うけいいのよ。この店。飲んだ翌朝なんて、お粥（かゆ）、サイコー！」

　キィキィは常連らしい。

「はい。どぞ。今の季節は、ほのぬくにしてるから。ご希望あれば熱々にするよ。汗、止まんなくなるけどね」

　尓支（にき）が、次々と皆の前に粥の椀を並べて行く。粥をすくう匙（さじ）は、テーブルの上の太い竹筒に、まとめてさしてあって客がとる仕組みだ。

「水は御自分でついで（セルフサービス）ね。ゆっくりしてって」

「――尓支（にき）は、客商売が性（しょう）に合ってるみたいだなぁ」

　布留音（ふるね）は独り言のようにつぶやいて、安心した表情を浮かべた。やはり、かくれ里を出たばかりの乙女のことは気になるのだ。元気にやっていっていけているなら、それ以上のことはない。

　そうして、まったりしていると、だんだんと粥屋（かゆや）の前に人だかりができてきた。

　店頭にいる馬に、皆が一様に立ち止まるからだ。

　そのうち、お粥を注文する人も出てきた。

「看板馬になってる……」　

　列ができはじめたので最後の一口をたいらげて、真白月は椀を持ってカウンター席から立ち上がった。

「手伝お」

　トゥヤも食べ終わって、同じく空の椀を持って立ち上がった。

　尓支（にき）が参道脇の小さな水路にかがんで、そこで食器を洗っているのが見えたからだ。

　布留音（ふるね）も続こうとしたが、「めめ滅相もないっ」、小さな悲鳴をあげて奈久矢（なぐや）が止めた。

「布留音（ふるね）はさー。鞍楽（クララ）の隣りに立っていてよ。看板騎士」

　真白月（ましろつき）が思いつく。

「それ、いいですわっ」

　と、キィキィが、のってきた。

「ぜひに、あとで１枚、スケッチさせてくださーい。店の宣材（センザイ）にさせてくださーい」

　どうやら、彼女の狙いは、そこだ。

　そのとき。

　わらわらと長剣を携えた者どもが、粥屋（かゆや）を取り囲んだ。

「その馬、改めさせてもらう」

　やって来たのは寺院の僧兵らしかった。墨染の長衣の者が数名。

「あやしい馬がいると聞いたぞ」

　誰かが粥屋（かゆや）の前に、デカ過ぎる馬がいると通報したらしい。

　囲まれた鞍楽（クララ）が、ヴォンと気迫を込めたのが真白月（ましろつき）だけにはわかった。

「待て！」　

　聞き覚えのある声がした。

　駆けてきたのはユスだった。

「その者たちは、あやしい者ではない！」

　鞍楽（クララ）と僧兵の間に立つ。

「それに、馬具に金杭（アルタンガダス）の頭文字が刺繍してあるぞ。この者たちは金杭（アルタンガダス）の保護下にあるということだ。検分無用」

「あっ」

　僧兵どもは、とたんに低姿勢になった。

「――ここは、まかせてくれ。トゥルフール神祇伯（しんぎはく）には、私から報告しておく」

　ユスの言葉に、僧兵は帰って行った。

　そして、薄桃色のハーフマスクの真白月（ましろつき）に気づいて、ユスは思わず脱力しかけた。

「オレ抜きで何、楽しそうなこと、おまえら、やってんだよ……」

「ユス先生こそ。なんで、ここにいるの？」

「なんでって。この寺院は、オレの実家だよ。寺院イコール、トゥルフール家管轄地」

「トゥルフール。苗字、おんなじっ」

「今、気づくか」

「ぼくは、ユス先生と神祇伯（しんぎはく）の家名、同じだなって思ってたよ」

　トゥヤは、お披露目会のときに気づいていたそうだ。

　そのとき、まただ。

「恐れながら」

　呼ぶ者がある。

　声の方向を見ると、かくしゃくたる男が粥屋（かゆや）の前にたたずんでいた。墨染の長衣。さきほどの僧兵たちと同じだ。

「父上」

　あのユスが、あわてていた。

「父上のお手を煩（わずら）わすようなことでは」

「――鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公公子」

　男はトゥヤに目を留め、胸元に両手を交差させる礼をした。

「お披露目会でお目にかかりました。神祇府（しんぎふ）の長（おさ）、トゥルフールと申します。よろしければ、わが屋敷にお招きいたしたいのですが。食後の珈琲（こぉひぃ）を進ぜよう」

「行きましょう！」

　キィキィと真白月（ましろつき）は、行く一択で声を合わせた。