白月を巡る騎士たち

50 さすらいの旅芸人

　真白月（ましろつき）が地下迷宮から弦月（ハガスサラ）の城に戻ってきたのは、まる一日たっての夜更けだった。

　布留音（ふるね）は召使い部屋で、真白月（ましろつき）の留守を守っていた。

　おかげさまで厨房の者たちに、「あのふたり、部屋から出てこないぜ。新婚さんかい」と冷やかされ。事情を知るものは、「いや。宴会で披露するネタを練習しているらしい」と噂した。

「そのあげくの楽器（アルトリコーダー）演奏ですか」

「楽曲漫才だから。正統派だから。弾けないところはハナ歌でとおす」

「それって、おもしろいんでしょうか」

「少なくとも、わたしたちふたりは、おもしろいって信じようよ」

　そして、その日の前座は盛大にすべった。

「ねぇ、布留音（ふるね）。また、がんばればいいんだからさ」

「不完全燃焼……」

　布留音（ふるね）が落ち込んでいる。彼は、けっこう完璧主義者だった。

「おまえたちは仮設定に本気でとりくむナイスガイだ」

　ドルジは、その大きな両手をひろげて、真白月（ましろつき）と布留音（ふるね）の肩をまとめて、ぽんぽんとたたいて慰めてきた。

「母上には気晴らしになったようで礼を言う」

　ドルジの母親だけは、盛大に笑ってくれたのだ。

「ここの暮らしは退屈らしくてな。なにせ、都会で育った人だから」

　ドルジの母親は大きな街の商家の生まれだったという。にぎやかな街育ちで、日が暮れれば何の明かりもない、この辺境の暮らしは、ひと月で飽きたらしい。

「街暮らしの者が、すべてそうだとはかぎらないがね」

　尼さまのテーブルに、真白月（ましろつき）は話し相手として呼ばれた。

　なんでも、同じくらいの年頃の孫がいるとかで、「あぁ、あの子も、肉入り饅頭（ボーズ）が大好きなのよ」とか、「そのピンクのハーフマスク、映（ば）えそうね？」とか、話は尽きなかった。

　話の流れで、「これから、どこへ行くの？」と尼さまに聞かれて、思わず、真白月（ましろつき）は自分で設定したキャラに酔いしれて、「風の吹くまま。気の向くままですかね」と答えた。

「じゃあ、あたしを息子のところへ届けてもらえないかしら」

　急に、尼さまは真顔になった。

「息子？　赤金斧（ゼフスフ）公じゃなくて？」

「そう。あたし、もうひとり、息子がいるの。その子は街で商いをしているの。そっちへ行って生活できればなって。とにかく、あたしはやっぱり、街が性に合ってるのね。荷馬車が通りを行く音で目覚めるような都会で育ったの。田舎の人が川や山を恋しく思うように、あたしは石造りの建物が並ぶ街並みや、人込みが恋しいのよ。ねぇ、ドルジ。せっかく、囚（とら）われの身から解放してもらっておいて、こんなことを言ってごめんなさい」

「いや、まぁ。母上の気持ちはわかるから」

　いつもせっかちに動いているのが好ましいドルジの母親に、ゆっくりゆったりスローライフをと言っても無理があった。この城にいる限り、城主名代（じょうしゅみょうだい）の母親という立場上、召使いがするようなことに手を出すわけにもいかず。近くに修道院でもあれば、慈善活動もできるかもしれないが、あいにくとなく。

「だが、兄貴のところへ行くなら、もうオレとは縁を切ってくれ」

　ドルジは苦し気に切り出した。

「もとより尼ですよ。出家して、誰とも縁は切れているはずですけどね」

　尼さまは平常心だ。

「また、身内を人質に取られてはかなわんのだ。兄貴もなぁ。商家の婿（むこ）に入って名を変えた。赤金斧（ゼフスフ）公ドルジの父違いの兄だとは知られぬようにな。母上に便りをよこすときも、出入りの商人を装っていただろう」

「そうなのよね」

　ふぅぅと、ドルジは大きな息を吐いた。

「よし！　じゃあ。兄のところへ！　母上を連れて行ってやってくれんか。おひめさん」

「え？　た、わし？」

　真白月（ましろつき）は、ぴょんと跳ね上がった。動揺して、定着しつつあった〈わたし〉が〈たわし〉に戻ってしまった。

「旅の芸人の家族ってことにすれば、あやしまれないだろう？　わしか、わしの兵士を動かしてしまったら、足跡を残してしまうじゃないか。君らなら、強いし頼りになる」

「そうかな。てへへ」

「てへへ、じゃないですよ。日女（ひめ）！　めんどうごとに巻き込まれないでください」

　話の行方をうかがっていた布留音（ふるね）が、がたんと席から立ち上がった。

「でも」

　真白月（ましろつき）には、めずらしく言い返す。

「帝都に戻ったら後宮に入れって言われるよ。それに布留音（ふるね）がくっついてくるのは困る。わたしが帝都に戻るなら、布留音（ふるね）は、かくれ里に戻ってほしい」

「わたしに日女（ひめ）の護衛としての役目を放棄しろと」

　布留音（ふるね）は青ざめた。

「後宮にくっついてきたら、布留音（ふるね）、●●なしにされちゃうんだよ！」

　ドルジと尼さまは耳をふさいで自主規制した。

「……なくなってもいいです。わたしの存在の意義は、日女（ひめ）を守ることです」

「その、た、わしが、いやだって言ってんじゃん！　自分のせいで、誰かが何かを損なうなんて、やなんだよ！」