白月を巡る騎士たち

51 ダブソスへ

　自分が帝都に戻るなら、布留音（ふるね）はかくれ里に戻れというのが真白月（ましろつき）の主張。それを布留音（ふるね）は受け入れることができない。

　むぅと、ふくれたままの真白月（ましろつき）と、必死の面持ちの布留音（ふるね）を仲介するように、ドルジが話に割って入った。

「実はな。帝から書状が来ておる。月の日女（ひめ）が立ち寄ることあれば伝えてくれと」

　ドルジが肩の辺りで、ぱちんと指を鳴らすと、よい距離でひかえていた従者が、うやうやしく漆塗りの書状箱を運んできた。そこから、ドルジは巻紙を取り出し、そこに書いてあることを読みあげた。

「『日女（ひめ）の憂いなきように図るので、処処（しょしょ）済み次第、神官騎士をともない戻ってまいれ』と、書いてある。ほれ」

　気軽にドルジは巻紙を、真白月（ましろつき）によこした。

「花押（かおう）もある」

「ほんとに？」

　しかめっ面で真白月（ましろつき）は、さらっと書面を確認した。たしかに書状の最後に五色の雲のように流麗な一文字で、帝の花押（かおう）が書かれていた。

「おひめさんのこと、帝は気に入ったのだな」

　めずらしもの好きの腹ちがいの弟だったと、ドルジは独（ひと）り言（ご）ちた。

「だからって、ほいほい帰って罠だったら困るし」

　真白月（ましろつき）は警戒を解かない。あの帝は駆け引き好きだと知っている。

「こりゃまた、うたぐり深い」

　ドルジは見た目、とぼけた娘っ子にしか見えない真白月（ましろつき）が、意外と深謀遠慮（しんぼうえんりょ）なことに驚いた。

「帝のことは、しばらく様子を見ようよ、布留音（ふるね）。だから、いっしょに尼さまを息子さんのところまで送って行こう」

　ようやく真白月（ましろつき）は、歩み寄りを提示した。

「戻るにしてもですか」

　布留音（ふるね）は、真白月（ましろつき）が帝都に戻ることに賛成ではない。月の日女（ひめ）のいるべき場所は、弦月（げんげつ）の城である。正確には、その地下である。しかし、真白月（ましろつき）が歩み寄りを示すなら、布留音（ふるね）もそうする。

「で、どちらなのですか。息子さまが住んでいらっしゃるのは」

　布留音（ふるね）は尼さまに問うた。

「ダブソスよ。海辺の国なの」

「海」

　真白月（ましろつき）の目が輝いた。それを見逃す神官騎士ではない。

「今、海老（えび）とか貝の焼いたのか、思い浮かべましたか」

　神官騎士は、いつも日女（ひめ）のことを思っている。ゆえに、その考えは筒抜けだ。

　そう、ダブソス領は、大海に面している。

　領を治める氏（うじ）は、古くから海神（わだつみ）を奉る一族だった。

　海は荒れることもあるが、多くの恵みをもたらす。

　別の大陸から遣使（つかわしめ）の船がつくため、外交と経済の中心地として、大陸一の港の規模を誇る。

　この大陸にもたらされた物とは、貂（ひょう）や大虫（たいちゅう）の毛皮、蜂蜜や薬になる人参など。

　ゆるやかに、別大陸の文化、文物が流れ込んでくる。

　南海の玳瑁（たいまい）で作られた盃、麝香（じゃこう）も将来（しょうらい）した。見たこともない異国からの珍しい品は、まず、この地の港にあがるのだ。

　こちらからの交易の品は、絹、綿、糸など繊維製品、黄金、水銀、漆（うるし）、海石榴油（つばきあぶら）、水精（すいせい）や檳榔（びんろう）の細工物など、異国人が喜ぶ品を、なかなかの高値で取引するという。

　真白月（ましろつき）は、ざっと知り得ていることを披露した。

「栄えている国だよね。大陸からの異民族も多いから、余所者に対しても寛容な街だ。そして、ダブソスの現領主は帝の叔母ってことでいいんだっけ。赤金斧（ゼフスフ）公と鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公にとっても叔母——」

「龍眼公主（ルーヌドゥ）さまというの。金杭（アルタンガダス）の公女だった方よ。ダブソス公に降嫁したの。『おまえが男であったなら』と現帝の祖父（おじい）さまに言わしめた方」

　尼さまが補足した。

「夫亡きあと、夫の親族を蹴散らして領主の座に就かれたわ。帝都の威光もあるでしょうけどね。堂々たるものよ」

　真白月（ましろつき）と尼さまは馬型の鞍楽（くらら）の背に乗り、布留音（ふるね）は赤金斧（ゼフスフ）公が提供した馬に騎乗していた。

　３人は旅の楽師の家族を装っている。

　真白月（ましろつき）は、定番の麦わら帽子にピンクラメのハーフマスク姿。わかりやすく、アルトリコーダーを入れた細長い布袋を、その背に、ななめがけしている。

　布留音（ふるね）は灰色のフード付き長衣。美麗な面差しを、できるだけかくした。

　尼さまは尼さまのままだ。野盗にも信心深いものがいるとすれば、尼連れは襲われにくいらしい。

　たまたま、巡礼の尼さまと楽師兄妹（きょうだい）が旅の道連れになったという設定で行こうと話し合った。

「でも、尼さまの仮装と思われたら、どうすんの」

　真白月（ましろつき）が、よくありそうな質問をした。

「本物の証拠に、ありがたい経典をそらんじてやりますわ」

　尼さまは、一説ぶった。

「あなたたちが食うに困ったら、托鉢（たくはつ）もできますわ」

　尼さまは、蝶よ花よと育てられたわけではない。夫を亡くし幼い息子を抱えて後宮で働き、たまさか帝の寵愛を受け身籠（みごも）り、後宮の女の戦いの中をくぐり抜けて来た。なかなか肝の座った人だった。

「より巡礼者感を出すために、巡礼者バッジと巡礼者杖を身につけますわ」

　尼さまは、黒いコートの胸元にホタテの貝殻のブローチを留め、木製の杖をたずさえた。

　これは効果大だった。

　巡礼者への施しは徳を積むことになる。街道の宿だけでなく、通りがかりの農民から果実をひとつ手渡されたりと、旅人ならではの触れ合いをかみしめることもできる。

　そうして、ゆるゆると３人は、ダブソスを目指すことにした。

　それから、もうひとつ。

　弦月（ハガスサラ）の城を発つ前に、隠密裏（おんみつり）に布留音（ふるね）は赤金斧公（ゼフスフ）に呼び出された。

「おそらく、兄上はダブソスに潜伏している」

「——鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の動向を探ってほしいということですか」

「かねてより、叔母上は兄上を懐柔したがっていた」

　どうやら、ダブソスには暗雲が立ち込めている。