白月を巡る騎士たち

30 帝は乾親ならんとす

　週末、真白月（ましろつき）は月鏡（サラトリ）の離宮に呼ばれる。

　顔を合わせるや否や、帝は切り出した。

「日女（ひめ）よ。われの子になれ」

　真白月（ましろつき）のうしろで、トゥヤと布留音（ふるね）も聞いていた。

　ぽかんとしている真白月（ましろつき）の顎（あご）に、帝は閉じた扇をあてて、くいと上向かせた。帝は長身だ。真白月（ましろつき）の首の前側の筋肉は、めちゃくちゃ伸びた。

「のー（NO）、という選択肢は？」

　なさそうだ。

「お断りします」

　布留音（ふるね）が、沈んだ声で答える。

「ふ。われは日女（ひめ）に聞いておる」

　帝が笑っているところを見ると、こういう事態を愉（たの）しんでいるようだった。真白月（ましろつき）は言うだけは言ってみる。

「わ、たしは、いずれ、自分の国に帰る身。都へあがるわけには参りません。なんなら、ここに来る気もありませんでした」

「だが、公子のことが心配であろ？　鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の所在が知れぬ今、属国と結託していないという確たる証拠はなく……。親の不始末で不遇の処置とは不憫（ふびん）ではないか？　われも、甥御をむざむざつらい目に合わせたくはない……」

　話が物騒になってきた。

「トゥヤを、どうするつもりなんですか？」

　心配は、その一点だ。

「日女（ひめ）が、われの子になれば。公子を婿（むこ）に迎えることもできる。父親が潔白だった場合はな。われの甥じゃ。不足ない」

「えぇ……？　そこまで決める？」

「日女（ひめ）が選んだ婿（むこ）でもよい」

「お断りします」

　また、布留音（ふるね）が言うが、帝には無視された。

「わ、たしが養子になったら、トゥヤの安全は約束してくれる？」

「あぁ」

「２カ月に１回は、実家に帰らせていただきますよ？」

　鞍楽（クララ）も〈外〉に出ずっぱりで、いいとは思えない。

　六天舞耶（ロクテンマイヤ）は、『　〈外〉に居続けると寿命が短くなる　』と言っていた。

「多くないか」

「半年に３回」

「同じじゃ」

「適宜（てきぎ）、相談の上」

「許そう」

「約束ですよ？　もし約束をやぶったら――」

　真白月（ましろつき）は、強い決意で帝をにらみつけた。

「やぶったら？」

「牛乳千本飲ます」

　３人が岸辺の館へ戻ったところで、ユスが待っていた。

「ユス先生、大変なことになった」

　トゥヤが駆け寄る。

「あぁ、オレは内府長（ないふちょう）から報告を受けて――。まさか、そんな風に話が転がって行くとは」

　ユスは頭を抱えているようだった。

「異教の日女（ひめ）だぞ。金杭（アルタンガダス）の信仰する神とは、相反する部分もある。いくら現帝が異教に寛容だと言っても、ほどがあるだろ。真（ま）、まー自体は宗教色、まったくないけど。変なだけだけど」

「ユス先生？　真白月（ましろつき）って呼んでくれてもいいよ？」

　一応、〈婿（ムコ）その壱（いち）〉殿だし、と真白月（ましろつき）は思っている。

「びみょうに長いんだよ」

「じゃ、まー、で、もういい。で、質問です」

　真白月（ましろつき）は小さく挙手する。

「帝には、お子さまが、いないんですか？」

　館の軒に差し込む光は、夕暮れに近くなっていた。

　そのまま、渡り廊下で４人は話し込んだ。

「いない。後宮においては、大臣家二家から妃（きさき）が入内（じゅだい）されているが、帝は、あまり、その、御熱心ではなかった。ここ数年も、その調子だったのだろうな」

　ユスは、ため息交じりだった。

　もともと、後宮は帝の祖父が作った。当初の目的は従属国にした国の王族の子女を住まわす屋敷だった。それが、前帝の時代に女子限定となり、〈お世継ぎ部門〉を担当することとなった。前帝は、おおいに後宮を楽しんだようだが、現帝はちがうようだ。

「それで今後のことだが。内輪で日女（ひめ）のお披露目会をするそうだ。鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公子、ナラントゥヤさまの歓迎会も兼ねてと、ブグン内務長（ないむちょう）が言っていた」

「人質じゃないんだ？」

　トゥヤが、意外という顔をした。

「はっきり、叔父上と取引していましたよね。叔父上が父君と対立せざるを得ない状況に陥ったのも、帝が、叔父上の母上をかどわかして脅したのではないでしょうか？」

「なぜ、そんなことを？」

「私なら、そうするからです」

　きっぱり。

「わ、たしを養子にして何がしたいのだろうね。帝は」

　真白月（ましろつき）も困っている。

「わからないの？　所有欲だよ」

　真白月（ましろつき）を見るトゥヤの目に、甘ずっぱい光が宿る。

（おいおいおい）と、ユスは混ぜっ返すことにする。

「お人形ごっこがしたいんだと思うよ。その、お針子を連れてきてるんだ。今から採寸だ」

　宮廷おかかえのお針子の一団が来ていた。

　お披露目会の礼装を作るのだという。

「日女（ひめ）の女体三位寸法（にょたいさんみすんぽう）を測るなど、罰当たりめ」

　布留音（ふるね）は、お針子の女子一隊をにらんだ。きゃーという、ちがう効果の悲鳴が女子から沸く。

「すっとーんとした服、作っときゃいいじゃーん……」

　自分で言って、真白月（ましろつき）は物悲しくなった。

「服には時好（じこう）というものがございまして」

　お針子隊の隊長らしい年かさの女が、くいと銀縁の眼鏡をあげて言った。

「宮中女性のモード（服装）は、全女子のあこがれ。長らく宮中には年頃の日女（ひめ）がおられず、われら、技術を腐らすばかりでしたが、このたびの御用命。お針子隊、皆、打ちふるえ涙をしとど流しながら針を刺しましょう」

「いや、針に集中して」

　お針子に取り囲まれた真白月（ましろつき）は、真顔で頼む。

　その横で、「動きやすく、裾（すそ）を踏まぬものがよい。あと、頭上よりかぶるベール絶対。日女（ひめ）の顔が外から見えぬが、日女（ひめ）は息苦しくない素材にしてくれ。衣装の色目は、つや消しで、ひかえめ。胸元は強調しない。肌は見せない。手の甲もかくれるほどの袖丈だ」と、指示を出したのは布留音（ふるね）だ。

「あと、靴と小物も忘れるな」と言い添えた。

「なんで、そんなに詳しい」

　ユスが皆の気持ちを代弁した。

　真白月（ましろつき）の採寸が終わると、「さ。次は神官騎士さまですよー」　、年かさの女隊長の指示に、お針子隊の女子が、きゃあきゃあと声をあげて、今度は布留音（ふるね）を取り囲んだ。

「肩幅とか、お胸回りとか、お腰回りなんかも測らせていただきますわよー」

「なんでっ」　

　布留音（ふるね）は逃げようとしたが、お針子隊のディフェンス（防御）、固い。ねらった獲物は逃さない陣形。

「えー。おにゅう（新品）の服、作ってくれるっていうんだから、もらっとこうよ。布留音（ふるね）の王子さまっぽいの、見たいー」

　真白月（ましろつき）の発言に、お針子女子たちは、うんうんとうなずく。

「おまかせください」

　銀縁メガネのお針子隊長は、どんと請け負った。