白月を巡る騎士たち

26 帝は圧迫面接する

　小舟から桟橋に降りた者を、ドルジが陛下というからには、帝にちがいなかった。　

「月が美しゅうてな。こちらを優先することにした」

　帝は真白月（ましろつき）を見下ろしている。

　さすがに、布留音（ふるね）も剣を収めて騎士の礼をとった。

「顔を見たい」帝の言葉に、灯役（あかりやく）の供が手持ちの灯（あかり）を真白月（ましろつき）に近づけてきた。

（しまった。ベールかぶるヒマ、なかった）

　真白月（ましろつき）は後悔したが、遅い。

　灯に照らされた真白月（ましろつき）の面差しに「まだ、子供じゃな」と、帝はつぶやいた。

（がっかりしたかい。もっと美少女かと思ったかい）

　真白月（ましろつき）は、お返しに帝をガン見した。

　帝の肌は、つるりとしていて真白月の〈おじさんセンサー〉が判定を迷う。まっすぐな明るめな色の長髪は、肩のうしろで結わえられているのも、年齢不詳だ。

「おいで」

　帝が長い袖にかくれた手を、真白月（ましろつき）に差し出した。

「陛下っ」

　ユスが声をあげた。

「月の日女（ひめ）は人と交わりますと、力を失いますっ」

（えぇ～？）

　真白月（ましろつき）も初耳だった。

「鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の子息と契りを結んでおるのではないか？」

　帝は目の端にトゥヤの姿を認めている。

「聖なる結婚です。聖なる。月の日女（ひめ）の加護を得るための」

「なるほど」

　しごく納得した風情で、帝は「では明日、改めて」と踵（きびす）を返し、小舟に戻っていった。

　あとには、脱力した一同が残された。

「学者先生、あれ、何だ⁉」

　布留音（ふるね）がユスをにらむ。さっき、聖なる結婚だと言ったくだりのことだ。

「ああでも言わないと。帝の気まぐれで、こいつが伽（とぎ）に呼ばれたりしたらどうすんだ！」

「伽（とぎ）？」

　聞き返したのは、トゥヤだ。

　どう説明しようかと男ふたりが２拍考えている間に、真白月（ましろつき）が答えた。

「王さまレベルの男子が繰り出す接近方法（アプローチ）です。くわしいことは、15歳になったら教えてもらえるそうで――」

「いや、教えねぇヨ」

　ガラの悪くなった鞍楽（くらら）が、真白月（ましろつき）を部屋へ引っ張っていった。

　その寝不足気味の夜が明けた。

　湖の中央にある月鏡（サラトリ）の離宮本殿から、小舟が向かってくる。

　真白月（ましろつき）たちを迎えに来た。当然のように乗り込もうとする布留音（ふるね）を、船頭が制した。　

「参内（さんだい）を許されたのは、赤金斧（ゼフスフ）公と鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公子、月の日女（ひめ）さまだけです」

「昨夜のことで、警戒されたね」

　トゥヤが、不憫（ふびん）そうに布留音（ふるね）を見やった。

　ユスが進み出た。

「私は、いいだろう？　ユス・トゥルフールだ。帝に報告したいことがある」　

「はっ、はい」

　船頭は丁重に、ユスへ道を開けた。

　真白月（ましろつき）は憮然としている布留音（ふるね）を慰める。

「本殿は、すぐそこだから。鞍楽（クララ）と留守番、お願いします。お土産、持って帰るから」

　鞍楽（クララ）は奥の部屋に隠れていることとする。

　今日は、おだやかな日和（ひより）だ。

　小舟は、すいと湖面をすべるように湖の中央の本殿へと進んだ。

　人力だけでなく補助的な発動機を船尾につけた小舟は、船頭一人で操作できる。船首に船頭、船尾にいるのは補助の船頭か。

　日差しをさえぎるために、今日も真白月はベール（シーツ）を被った。

　月鏡（サラトリ）の本殿は、湖の中央の小さな島を基盤に構築されている。船着き場は、本殿に引き込まれた中にある。アーチ型の石造りのトンネルに小舟は入って行った。

「帝の元へ直（じか）に行く水の路（みち）です」

　ユスが説明してくれた。

「よく知ってるな、あんた、やっぱり」

　言いかけて、ドルジがやめた。トゥヤと真白月（ましろつき）がいるのを思い出した。

　トンネルの最後は開けたところに出た。屋敷の地下部分のようだ。外光は、よく入る。

　船頭が、ほいと縄を岸壁で待っていた者に投げ、縄を受け取った者が、岸壁のでっぱりに縄のわっかをかける。

　小舟を可能な限り岸壁に横付けし、今度は岸壁の者が板を小舟に渡してくる。

　この板の上を歩いて、上陸しろということだ。

　ユスが大丈夫だという見本のように、たっと渡ってみせる。しして、「日女（ひめ）」と手をさしのべてくれた。

「OK（おぅけぃ）」その手も借りずに、真白月（ましろつき）は、とん、たん、たっと、３歩で渡ってみせた。

「げっ」という顔を船頭がした。おそらく、そんな日女（ひめ）は見たことがなかったのだろう。

　そのあとを、トゥヤとドルジが渡る。ドルジが渡った時だけ、板が、みしりときしんで、まわりをあわてさせた。

　さて、帝は、すでにお待ちかねであるらしい。

　謁見の間。上座が一段高くなったところに、帝座がしつらえてあった。

　下座に臣下の礼で４人が待っていると、ほどなく、衣擦れの音がして従者を伴い帝が現れた。

「くつろぐがよい。ここは離宮じゃ。かまわぬ」

　そう言われて、くつろぐものはいない。

「赤金斧（ゼフスフ）公、久しぶりの都じゃ。ゆっくりしてゆけ。鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公はどうした？」

　それは知っていて聞いている節がある。

「鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公は風土病でありましょうか。しばし、隔離が必要な状態で」

　ドルジが苦しい言い訳をした。顔色が優れない。基本、いい人なドルジは嘘が下手だ。

「――龍眼（ルーヌドゥ）公主のところへでも行ったか」

　帝は、かるく言ってみせた。

「……兄、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公に、私の思いは伝えました。私は、帝位を継ぐのは直系の男子、であることが、安寧（あんねい）な国を作る、礎（いしづえ）だと思っております」

　精一杯の誠意で、ドルジは答えている。

「皆が、おまえのようであればなぁ」

　帝は、おおげさに、ため息をついて見せた。

　それから、「御前（ごぜん）」と、小姓が広間に現われた。「尼君をお連れいたしました」

　小姓のうしろには、墨染の衣に尼僧頭巾の初老の女がいた。

「来たか。赤金斧（ゼフスフ）公、母と会うのは久しぶりであろ？」

「はい。数年ぶりにございます」

「約束じゃ。連れて行け」

　ドルジは、帝に深く頭を下げると退室した。

（え、ドルジさん、帰るの？）

　真白月（ましろつき）は横目でトゥヤをうかがった。お互い、伏しているので表情は見えない。

「鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の息子、名はなんと申したかな」

「ナラントゥヤです」

「われに尽くせ」

「御意（ぎょい）に」

「さて、月の日女（ひめ）」

　帝が玉座から降りて、真白月（ましろつき）の目の前にかがみこんだ。無遠慮にな目は昨夜と同じだ。

「――われにも加護を与えぬか」

　帝の言っていることが、真白月にはわからなかった。

　ただ、何か、試されているのだということだけはわかった。

（――あ、あっぱくめんせつ（圧迫面接）だっ）

　ひらめいた。

　真白月（ましろつき）は、システムで観た精神技を思い出した。

　とにかく威圧的に相手を極限に追いつめ、その素養を見抜かんとする技だ。

「そ、そのような機会があればっ。ぜひとも、チャレンジしてみたく思いますですっ」

　顔を上げて、ベール越しだが元気に返してみた。

「……」

　帝、沈黙。

（ちがった？）

「恐れながらっ」

　うしろから、ユスの声だ。

「月の日女（ひめ）は世間と断絶された場所で育ちっ、常に天（ソラ）と交信中なためっ、受け取りようによっては不敬ともっ。ですが邪心はないのですっ。どうか、お許しをっ」

　何やら、真白月（ましろつき）のまわりには電波が飛んでいるらしい。

「ふむ」

　帝は、その説明で納得したようだ。

「ユス・トゥルフール。そちが、公子と月の日女（ひめ）の世話をしてやれ。両人は、このまま、月鏡（サラトリ）の離宮の館に住まわせる」

「御意（ぎょい）に」

（えー、帰れないじゃん）

　困惑顔の真白月はベール（シーツ）越し、帝と目があってしまった。

「なんぞ言いたいことがありそうだな」

　帝は見る人が見れば冷汗が出る、ほほえみを向けた。

「えぇと」真白月（ましろつき）は迷った。が、「どのくらい……、その、ここにいることに」と、続けてみた。

「あまり長く、家（ウチ）を留守にするつもりはなくて。こういう状況は、『おウチの方が心配する』ですよね」

「おまえの親が心配すると」

　帝の口角が少しあがった。笑ったのだろうか。

「どこに誰と何日、出かけるぐらいは言っておくべきかと」

「――今のところ、〈未定〉と伝えよ」

「それ。三泊四日より長いのですか」

「長いな」

（……結局、帰れないんじゃん）

　布留音（ふるね）に何て言ったらいいんだ。真白月（ましろつき）は困った。