白月を巡る騎士たち

27 表向きの恭順

　赤金斧（ゼフスフ）公ドルジが退出した後も、真白月（ましろつき）はトゥヤとともに謁見の間に残されていた。

　ゆるりと帝は、ほほえみ、「おまえたちは孔雀を見たことがあるか？」と、玉座を立った。おまえたち、というのは、真白月（ましろつき）とトゥヤのことらしい。

　ザッと、まわりのお付きの者たちが、次の帝の動きのために散って行った。

　帝のお付きの者に、真白月（ましろつき）とトゥヤは押し出されるように、帝のうしろをついて行くことになった。

　離宮の長い廊下の果ては、外へ続いていた。ユスもついて来ている。

　離宮の屋敷の周りは、なだらかな段をつけた庭園になっていた。石畳は青磚（せいせん）、灰色に見えるレンガが敷きつめてある。おそらく、本殿を一周できる小路なのだろう。所々に植えられた柳の枝が風にそよぎ、日陰を作る。その辺りに、白い孔雀が飾り羽をたらして、優雅に歩いていた。

　白変種（はくへんしゅ）の孔雀だ。オス一羽にメス数羽のハーレムのようだ。

「おまえたちは運がよい。ちょうど繁殖期じゃ。オスが飾り羽を広げるとうつくしいぞ」

　帝は目をほそめた。

「孔雀は好きか。日女（ひめ）」

「まだ食べたこと、ないです。おいしいんですか」

「……」

　真白月（ましろつき）の答えに帝は言葉につまったようだ。

　ユスが駆けてきた。

「〈月（サラ）〉の部族はっ。山岳の厳しい環境下でっ。動物といえば貴重なタンパク源でっ」　

「……いまだ辺境では、現住の民は自給自足であったな。生き物を見れば、食料であるよな。われの想像が足りなかった」

　帝は、自らを恥じる言い方をした。

「生き物は愛でれば、かわゆいものじゃ。日女（ひめ）」

「かわゆい。おいしいより、かわゆい」

　真白月（ましろつき）は、はじめての言葉、「かわゆい」をくりかえした。

「そうじゃ。なつかれると、かわゆいものじゃ」

　そして、帝は飾り羽のある白い孔雀に手を伸ばした。とたんに、飛び蹴りされた。

「なれてないじゃん！」

「そこが、また、かわゆいのじゃ！」

　よろけた帝は、ジト目になった。　

「……繁殖期のオスは気が立っておる。気をつけよ、日女（ひめ）」

　オスの孔雀は真白月（ましろつき）を見ていた。

（え？　来る気？）

　逃げる間はなかった。やつは軽く飛びはねてきた。

　白きオスの孔雀は、その白き飾り羽を。

　広げた。

「おぉ」

　帝が思わず声をあげた。

「求愛されておるぞ。日女（ひめ）」

「オトモダチからよろしくお願いします」真白月（ましろつき）は、ぺこりと頭を下げた。

「付き合う気があるのか」

　庭は湖を見晴るかす。

　なんだか向こうも騒がしかった。

　兵士らしい者が、あわてた様子で駆けてくる。

「何事だ」帝の側近がたずねた。兵士は、しどろもどろで答える。

「みっ、みっ、湖から異国の男神（おがみ）が現れましてございますっ」

「なんと？」

　わぁっと声が上がるほうを見ると。

　剣一本かかえた布留音（ふるね）が、ふんどし一丁で堂々と歩いてくるのが見えた。

（あー、この絵面（えづら）、システムで観たことあるー）

　真白月（ましろつき）は思い出していた。でも、その絵は女神だった。貝に乗って現れるのだ。

「日女（ひめ）、そこでしたか」

　真白月（ましろつき）を見つけると、きらきらの笑顔で布留音（ふるね）は近づいてきた。

　銀の髪は、おりからの風と日の光で、色を変えながら乾いていくところだ。着やせして見えた鍛えた身体（からだ）は神の造形物のようで、男神（おがみ）が現れたと思ったのも無理はない裸身だった。

「きらきらしいのぉ」

　思わず、帝も言ってしまったほどだ。

　そして、飾り羽を広げていたオスの孔雀に、布留音（ふるね）が一瞥を与えると、孔雀は、その飾り羽を急いで閉じて頭（こうべ）をたれてしまった。

　布留音（ふるね）が勝ったらしい。

「あ～～。〈月（サラ）〉の神官騎士もっ。常に天（ソラ）と交信中ゆえっ。理解しがたく見える行動もありますがっ」

　ユスが、すごい勢いで、また駆けてきた。

「……布留音（ふるね）さん、真白月（ましろつき）が心配で、湖、泳いできちゃったんだね」

　トゥヤは負けた、と思った。

「これは帝に恭順を示す行為ですっ。金杭（アルタンガダス）の衣服を与え、僕（しもべ）と成してくださいとっ」

　ユスが叫んでいる。

「うむ。与えよう」

　帝は、しごく満足したようだ。

「その者に衣服を与え、公子と日女（ひめ）とともに、この地に住まわせる」

「ありがたき、しあわせっ」

　ユスが、『お前らも言うんだよっ』という視線を真白月（ましろつき）たちに送ってきた。

「ありがたき、しあわせ。金杭（アルタンガダス）に幾重にもひざを折り、御礼申し上げます」

　トゥヤが百点満点をたたきだす。

「っす」

　真白月（ましろつき）と布留音（ふるね）は、最後のところだけ調子を合わした。　

　真白月（ましろつき）たちを下がらせてから、帝は「トゥルフール」と、振り返らずユスを呼んだ。

「おまえの報告書には、〈月（サラ）〉の部族のことは抜けておったな」

　さりげなく責めている。

「しょ、正体が知れぬため、不確実な報告は控えました。が、私が報告していないことを帝がご存じとしたら、私の他に密偵がいたのですね」

　ユスは、ゆっくりと語句を選ぶ。

「気を悪くするな」

　帝は閉じた扇で、ユスの頬に軽く触れた。

「ごくろうであった。今宵（こよい）は旅の話を聞こう」

　行きと同じく、小舟で真白月（ましろつき）たちは月鏡（サラトリ）の離宮の岸辺の館へ戻された。

「あれ？」

　真白月（ましろつき）さえ気づいた。館が、やけに静かなのだ。厩（うまや）から馬のいななきもしない。人の声もしない。

「叔父上は」

　トゥヤは、赤金斧（ゼフスフ）公と、その配下が完全に館にいないのをたしかめると、「やはり」と。

「巻き込んでしまった。ごめん。わたしたちは、やっぱり人質だ」

「どういうこと？」

「推測だけど、人質交換されたのだと思う。ほら、尼君がいたでしょう」

　墨染の衣をまとい、尼僧頭巾をつけた女性のことだ。

「あの方は、伯父上の母上だ。在家出家して民間人として暮らしていたはずなんだ。それが、〈月鏡（サラトリ）の離宮〉にいるなんて。帝が、からめとっていらしたとしか」

「あの尼君が人質にとられてて、トゥヤが交換されたってこと？」

「うん。帝にまでのぼりつめたお方が、自分の地位の安定に無関心なわけはない。いつか、父上が事を起こすと想定内であったのでは。叔父上は、それを説得しようと長年、努めておられたが、ついに、分かたれたということではないかと。父上の逆心は今のところは叔父上がごまかしてはくれたが、この先はどうなるか。ぼくが、ここにいることで父上への抑止力になるというところかな」

「日女（ひめ）とわたしが、ここから出て行ったとしましたら？」

　布留音（ふるね）が確認する。

「叔父上も言っていたでしょう。金杭（アルタンガダス）に歯向かうとみなされると。帝は、先代の帝らにくらべたら、ずいぶん異教徒にも理解のある御方だと聞いているけど。ぼくも、会ったのは今日がはじめてだ。そんな、気のいい人という感じじゃなかったよね」

「おじさんにしては、お肌つるつるだった」

　真白月（ましろつき）の人物評は、そこだ。

「――ここにいることを、日女（ひめ）は納得されるのですか」

　布留音（ふるね）は真白月（ましろつき）に従うつもりではある。

「ん。〈外〉に出たいって言ったの、たわしだし」

「わたし、です」

「わたしだし。トゥヤを独りにしたくない」

「え……。ぼくのために、ここにいてくれるの？」

「独りは、さみしいよね」

　そう言われて、トゥヤは自分の気持ちを確信する。

「……真白月（ましろつき）。やっぱり、ぼく、君のことが好きだ。ねぇ、いつか、お嫁さんになってくれる？」

「お断りします」

　布留音（ふるね）が口出しした。真白月（ましろつき）の盾になった、その脇から真白月（ましろつき）は顔を出した。

「お嫁さんて。それは、あの白い着物を着て酒をあおる、あれですか」

「よく、わからないけど、好きなだけ飲んでいいよ」

　それから、トゥヤが真白月（ましろつき）のほおに手を近づけると、ばぅんと阻止された。今度は鞍楽（クララ）だ。

「未成年の飲酒は禁止っ。日女（ひめ）の単独異性交遊も禁止っ」

「過保護だよっ」

　突き飛ばされたトゥヤが叫んだ。