白月を巡る騎士たち

金杭の都にて

25 月鏡の離宮

　赤金斧（ゼフスフ）公ドルジの一行が歩んでいくほどに、まわりの風景も、山も、なだらかになっていく。

　この大陸は、はるか昔には、いくつかに分かれていたという。今は、その中心に大きな内海を持つ、ひとつの大陸となっている。

　その昔、金杭（アルタンガダス）は西方にあったが、侵略により大陸の東をも平定した。高くそびえたつ山脈が自然と人の行き来を阻み、それぞれの藩領を形作っている。

　都は内陸側にある。

　山脈を下れば、緑豊かな台地が広がる。気候温暖な地だ。

　数日はかかったものの、一行は、どうにか連帯を形作っていった。

　途中参加してきた鞍楽（クララ）にドルジの配下は、びびりまくったのだ。たしかに、鞍楽（クララ）の成り立ちは彼らにとって異様だった。

　それで、鞍楽（クララ）は、まず兵士の馬がこわがらないぐらいに、擬態をはじめた。

「馬を隠スには馬の中と申しましテね」

「どういう造りになってんだ？」

　ユスが感心するくらいに、鞍楽（クララ）は微調整を続けて行った。

　この大陸の馬も古来よりの原種は、すでに存在するはずもなく、それなりに個々に個性がある。四脚とは限らないし、大きさも様々だ。ただし、兵士の馬は統率を取るために、四脚、成人男子が乗りやすい体躯（たいく）の馬を集めている。

　真白月（ましろつき）は、そのまま輿（こし）に乗っていた。日差し対策だ。輿（こし）の両開きの扉は、ほぼ開けて、その縁に、ユスとトゥヤが器用に腰を下ろした。布留音（ふるね）は移動中は鞍楽（クララ）に御（ぎょ）した。

「本来は日女（ひめ）の乳母君に、それは不敬では」と、布留音（ふるね）は鞍楽（クララ）にまたがることを躊躇（ちゅうちょ）したが、「乗ってたじゃーん」の真白月（ましろつき）の一言で、乗ることにした。

　布留音（ふるね）が鞍楽（クララ）に乗ることで、長衣の裾で鞍楽（クララ）が多少、隠れるし、布留音（ふるね）が銀の髪をなびかせれば、たいていの人は、そっちにみとれるという利点がある。

「おモチもたれる」

「それは、持ちつ持たれつ、ナ」

　真白月（ましろつき）と鞍楽（クララ）のやりとりは、誰にも理解されていない。　

　そうして、ようやく、一行は都の近くまで来た。

「離宮で待てとのことだ」

　ドルジが帝からの伝令を受けていた。

　この緑豊かな平地には帝の離宮の一つ、月鏡（サラトリ）の離宮がある。

「宮中で帝は公務に忙殺されているからな。週末は離宮で休養するのさ」

　ユスが教えてくれた。

「この月鏡（サラトリ）の離宮は、現帝は幼い頃、暮らしていたこともあって、お気に入りなんだ」

　そう言えば、彼は、もともと帝に仕えていた。

「あ、湖！」

　真白月（ましろつき）が歓声を上げた。急に視界が開け、林の向こうに青く水をたたえた湖が現れたのだ。

「湖の中にあるのが月鏡（サラトリ）の離宮だよ。見えるかい？」

　ユスが言うとおり、湖にある島を土台にした壮麗な屋敷があった。

「湖の岸に控えの館がある。オレたちは、たぶん、そこで帝のお召しを待つことになる」

　控（ひか）えの館も、それなりに広い敷地の山荘だった。まず、高く厚い練り土の塀に囲まれている。

　一行が、十二分に入れる広さの館。厩（うまや）もある。台所もある。召使いも待機していた。

　真白月（ましろつき）があてがわれたのは、水辺にいっとう近い奥まった部屋だ。鞍楽（クララ）をそばに置くには、うってつけの場所だ。

「帝のお召しはいつになるかわからない。伝令が来るまでは、ここで休めということだ」

　ドルジの言葉に、ようやく、皆の間に、ほっとした空気が流れた。

　今宵は寝台に布団で眠れる。

「ふぁぁー」

　真白月（ましろつき）も部屋の置き畳の上で、のびをした。

「疲れたカ」

　二人きりになったところで、鞍楽（クララ）がしゃべった。今は乳母型に戻っている。

「あ。何も言わないから、怒っているのかと思った」

「〈その壱（いち）〉に、黙っテろって。〈外〉のコンピューターは、ソんなにベラベラしゃべらなイって」

　〈その壱（いち）〉というのは、鞍楽（くらら）がユス先生に与えた〈日女（ひめ）の婿（ムコ）候補〉のための識別番号だ。

「鞍楽（クララ）のトランスフォーメーション、久しぶりに見たねー」

「タワシもダ。やり方、忘れてルかと思っタが、昔行ったタカラヅカ」

「日女（ひめ）さま」

　引戸を閉めた次の間から、布留音（ふるね）の声がした。

「この部屋の周辺、離宮付きの使用人は、すべて退（しりぞ）かせました。ですが、注意は怠らぬように願います」

　布留音（ふるね）は警戒している。

　真白月（ましろつき）は、しゃべらなければ、ただの小娘ともごまかせるが、鞍楽（クララ）は、ちょっとした異様だ。伏せておくに越したことはない。

「りょーかい」

「日女（ひめ）……。私の目を見て言ってください」

　布留音（ふるね）が、澄んだ星灰（せいはい）の瞳で見返してくる。

「りょ、了解でっす」

　だんだんと、布留音（ふるね）も真白月（ましろつき）の適当な性格をつかみつつある。

　さて、弦月（ハガスサラ）の城から、どのくらい離れているのだろう。この地は。

（それでも、月は同じだ）

　夜、真白月（ましろつき）のいる部屋からは、月がよく見えた。

　満月を過ぎて、また欠けていく月だ。

　外の渡り廊下に出てみた。

　真白月（ましろつき）にとって夜は怖くない。むしろ、夜とは旧知の仲。地下迷宮は、すべてが眠っている夜のようだったから。

　そして、月は湖にもうひとつ、その姿を落とし、その水面の月を横切る小舟がいた。岸辺の館には、桟橋があり、小舟は、真白月（ましろつき）の目の前の船着き場に、するりと、すべり込んで来た。

「日女（ひめ）さま」

　布留音（ふるね）が、いつの間にかそばにいて、真白月（ましろつき）を背に守りの姿勢をとった。

　鞍楽（クララ）は、物陰に潜む。

　小舟から桟橋に降りた者は、明かりを灯した供の者を連れて渡り廊下に入ってきた。

「名乗れ」

　布留音（ふるね）は、すでに剣を抜きかけ静かだが重い声を発する。

　返って来た声も、また静かだった。　

「――銀の髪。では、お前が神官騎士か。おまえがいるということは、月の日女（ひめ）もいるな」

　男は布留音（ふるね）の後ろにいる、真白月（ましろつき）に視線を移した。

「そなたか」

「名乗らぬか」

　じりっと、布留音（ふるね）は距離を詰める。

「ははっ」

　真（まこと）に愉快だという風に、男は笑った。

　いくつか、ばたばたと足音が近づいてきた。ユス、トゥヤ、ドルジが、渡り廊下に飛び出してくる。

「陛下……」

　ドルジがひれ伏した。ユスもだ。