白月を巡る騎士たち

13 表敬訪問

　苦しまぎれにユスとトゥヤは、真白月（ましろつき）と布留音を山岳民族の代表で、弦月の城に表敬訪問に来ているとした。

　赤金斧（ゼフスフ）公ドルジの前に、異教の少数民族は歩んだ。

　そのふたりは、ちっこいのと、しゅっとしたの、という具合にドルジには認識された。ふたりとも白いベールをかぶっていたからだ。

　ちいさいほうが少数民族の日女（ひめ）であり、背の高い方が神官騎士であると、甥のナラントゥヤ公子から紹介があった。

　一同は、広間の次に広い応接の間で、大テーブルに着席した。

　トゥヤとユス先生もだ。

　ユスは通訳と議事進行を兼ねた。

「この山岳の奥地に住む一族です。彼らは金杭（アルタンガダス）に反意はなく、今まで通りの暮らしを保証されたいと」

「なるほど」

　ドルジはヤギの乳を飲みながら、うなずいた。

「古代の風習を残す貴重な種族です。山のガイドとしても優秀です」

　ユスが説明するうちに、テーブルには朝食の用意がととのえられた。

　小ぶりな丸パンと山羊のミルク。スゥプは、じゃがいもと根菜が入っていて、茴香（ういきょう）の香りがする。それと羊の塩ゆで肉。

　軍人である彼らは、朝から肉を食す。

「いにしえの土着信仰というのは女神信仰かね」

　ドルジがが察するに、代表は年若い日女（ひめ）のようだ。

　すっぽり白いベールをかぶっていて、顔はわからない。

　ただ、ベールのほつれた裾（すそ）から白い細っこい手が伸びて、テーブルの丸パンをひとつ、つかんではシーツの中へ消える。

「我々、学者の間では山岳の部族のことを、その信仰からも〈月（サラ）〉と呼んできました。この城の名も、もともと彼らの言葉で弦月（げんげつ）と呼ばれていたのを、われらの言葉で《ハガスサラ》と」

「なるほどな。それで、このちっこい方は、お日女（ひめ）さんか。被（かぶ）っているのはシーツに見えるんだが」

　正解だ。

「婚姻前の娘は、風習で顔を見せないのです」

　なるほど。神官騎士という男もシーツに見えるベールをかぶっている。

「〈月（サラ）〉の一族は邑（むら）にいる間は皆、何がしか神に仕える役目を負っているので、神に仕える身として黒子に徹するという意味合いでしょうか、顔を見せないのです」

　なるほど。と、ドルジは納得した。

　実は、布留音（ふるね）が顔を見せると、武闘会（ぶとうかい）でドルジを襲った舞日女（まいひめ）だとばれる可能性をユスが示唆（しさ）して、彼もシーツをかぶる羽目となった。だから正しく、トゥヤの部屋にあったシーツを、取り急ぎ、二等分した。さっきのことだ。

　ドルジは、そんなことだは気づかずに甥のナラントゥヤが、日女（ひめ）ばかりを気にしていることを気にした。

　なるほどと。

　この日女（ひめ）、わしに顔は見せなくても甥には、いろいろ見せてるんじゃないか、と。

　シーツの裾から、また白い細っこい手がのびて、スゥプの鉢をたぐり寄せた。

「――で、折々、トゥヤさまに、あちらへうかがっていただいたり、日女（ひめ）さまに、こちらへ滞在していただいたりはいかがでしょう」

「いいんじゃないか？　兄上も反対しないだろ？　自分の居城の地盤を固めるのは大事なことだ」

　甥に関してはユスの判断に従っている。

　現帝の覚えよろしい男だと、うすうす思うところもあった。

「了承する。だが、兄上がお戻りになってからにしてくれ」

　そして、赤金斧（ゼフスフ）公ドルジは城外の役目に出向き、トゥヤ、ユス、真白月（ましろつき）、布留音（ふるね）の４人は公子の部屋に戻った。

　やっと、真白月（ましろつき）は、かぶっていたシーツを脱ぎすて、窓辺に駆け寄る。

　そして、差し伸べられるだけ手を伸ばし、光を受けた。あたたかい。地下迷宮の人工のあたたかさとは、何か違う。

（なんとまぶしいものなのだ）　

「日女（ひめ）」

　布留音（ふるね）が、あわてて真白月（ましろつき）を引き寄せる。

「いけません。お身体（からだ）にさわります」

「えーと、ですね」　　

　ユスが咳払（せきばら）いした。

「神官騎士殿にうかがいたい。本当に金杭（アルタンガダス）に恭順なさる気持ちがおありなのですか」

　布留音（ふるね）が笑顔で答える。

「心底からと問われると、ない」

「ま、そんなところですね」ユスは苦笑いにとどめた。「それから、真白月日女（ましろつきひめ）」

「へはい！」

　急に呼ばれた真白月（ましろつき）は、ぴょんと跳ねあがった。

「なぜ、君は警備の目をくぐって、この城に出入りできる？　私の目の錯覚なのかな。君は消えたり現れたり——」

「地下迷宮とつながっているせいだと思います」

　しれっと、真白月（ましろつき）は暴露した。

「ひ、め」

　布留音（ふるね）が静かに、あわてている。

　真白月（ましろつき）は、布留音（ふるね）に向き直った。

「た、わしこそ知りたい」

「日女（ひめ）、そこは、わたし」

「ご指摘、痛み入ります。わ、た、し、は、六……に聞きたい」

「おそらくですが、その」

　布留音（ふるね）は真白月（ましろつき）に向かって、右の耳を示した。

「それでもって日女（ひめ）のいる位置は、あの方はご存じだと。新月の晩に抜け出すことも想定されていたのではないかと」

　真白月（ましろつき）は、はっとして、右の耳の〈かぼちゃの馬車〉を抑えた。

　布留音（ふるね）の言葉を待っていたように、意識下で方向指示が点滅したからだ。

「――呼び出されています、わたたわし。『　反省室に来い　』って」