白月を巡る騎士たち

20 日女、帰還したい

　その夜の弦月（ハガスサラ）の城は鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の帰還で沸いていた。

　騎士団は久しぶりに全員がそろい、お互いの不在の間を埋めるのに忙しい。

　もっぱらの注目は、公子の客人として紹介された山岳の民〈月（サラ）〉の日女（ひめ）君だ。

　風習でベールをすっぽりかぶっておられるが、うつくしいらしいと、兵士は浮き立っている。

（かくすことで、妄想が爆走している）

　真白月（ましろつき）はベールの効果に満足したが、一方でベールをとったときの反応が心配になった。

「月の日女（ひめ）とお呼びください」

　その言葉も、お付きの神官騎士が伝えるから、ありがたさ倍増。

　騎士団への紹介ののち、真白月（ましろつき）と布留音（ふるね）は大広間を、うす布のカーテンで仕切った一角へ案内された。

　そして、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公自らがカーテンを開けて招き入れてくれるというサプライズ（歓待の演出）。トゥヤの人たらしな性格は、父親譲りとうなずける。

「日女（ひめ）は上座にお座りください」

　テーブルには、どーんと料理が積まれていた。

「皆に食べさせたくてね。諸国の名物を持ち帰ったよ。おススメは、非加熱の生ハムかな。干しイカも珍味だよ。――おや、ふるえておられる」

　真白月（ましろつき）が小さく、ふるえているのに鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公は気づいた。

「私どもが怖いかな？　かつての敵ともいえる我らのところへ来るのは、並々ならぬ御決意だったことでしょう」

　崩れるように、真白月（ましろつき）は布留音（ふるね）が引いてくれた椅子に座った。

「トゥヤ、日女（ひめ）のお側に」

　そう言って鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公自身は、向こうにいるユスの隣に座った。

「公、下座ですよ、ここ」

　ユスが、半分本気で迷惑そうに指摘する。

「いいんだ、いいんだ」

　その息が酒臭い。

「もう、騎士たちと飲んじゃってますね」

「ところで、あれはあれなのか？」

「何ですか」

「トゥヤが、見初（みそ）めたのか」

「あー、結果的にはそうですか」

「月の日女（ひめ）とは。興味深いな」

　鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公が、ふっと笑った。

（こういうときの公は、何か企んでいる）

　長い付き合いで、なんとなくユスはわかる。

「真（ま）……、日女（ひめ）、寒いの？」

　トゥヤが、真白月（ましろつき）と呼びかけそうになって止めた。

（遠くない将来、まー、って呼び名にされそう）

　真白月（ましろつき）はベールの中で両腕をさすっている。

「見たことない、ごちそうの山で鳥肌たった」

　トゥヤにベールをくっつけて、小声で打ち明ける。

「あ、そうね」

　真白月（ましろつき）ってこういう人だった、と、トゥヤは思い出した。

「月の民との友好を願って、乾杯」

　鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公が、今宵、何杯めかの杯で音頭をとる。

　１時間ばかり、御馳走（ごちそう）を堪能して真白月（ましろつき）は、そろりと席を抜けた。

　外廊下を抜けて、最初に、この城に出た中庭を探す。

　右の耳元、〈かぼちゃの馬〉につぶやくように思念を送る。

（帰還する。道筋を示せ）

　視覚の奥で、きらめくような了解を受け取る。そのまま、中庭をめざそうとした時だ。

「まー、さま」

　呼びかけられた。振り向くとユスがいた。

（まー、って呼んだね、今）

　予想通りだ。

「どちらへ」

　ナチュラルな笑みで聞いてくる。

「女子に、それを聞きますか。やんごとない用事です」

　真白月（ましろつき）はベールに、しわを作って答える。

「遠慮しろ。異教徒」

　いつの間にか布留音（ふるね）も来ていた。

「公子のほうがよっぽど大人だ。日女（ひめ）が退出される理由なぞ聞かれない」

「じゃ、そーゆーことでっ」

　最後まで聞かず、真白月（ましろつき）は駆け出そうとした。が、右にユス、左に布留音（ふるね）にまわられ、それぞれ腕をとられた。

「どどどど、ぅいぅ？」

　真白月（ましろつき）は、じたばたするが２人ともが離さない。

「私は日女（ひめ）の神官騎士ですから、どこまでもお供いたします」

「オレは、考古学の生き資料を観察する義務がある」

　こいつら、まったく気が合わないくせに、こういうときだけ息、ぴったりだ。真白月（ましろつき）はわめいた。「ごめんこうむるっ！」

　勢いよく、二人を振りほどこうとして、ベールが足元にずり下がって落ちた。布留音（ふるね）は、それをひらうのに真白月（ましろつき）の腕をつかんだ手を少しゆるめたが、ユスは「はいはい」と、口では言って手はゆるめない。

（むかつく～）

　しかめっ面の真白月（ましろつき）に、ユスが横顔を近づけた。

「これか？　何か通信しているのか？」

　真白月（ましろつき）の耳元の銀色のピアス＝〈かぼちゃの馬車〉に気がついた。

「気をつけて。転送ポイントだからっ」

　何に気をつけるのかは、真白月（ましろつき）自身もわからなかったが。

　次の瞬間、白い光に包まれ——。

　そして、３人は、〈四匹の力持ち〉＝４つのアーチ門の螺旋（らせん）階段の小部屋に運ばれた。