白月を巡る騎士たち

18 乙女の旅立ち

　真白月（ましろつき）たちが、かくれ里に来て2日めの夜だ。　

「今夜、行われますのが女子の成人儀式です。乙女の旅立ちとも呼ばれます」

　真白月（ましろつき）は布留音（ふるね）から教えてもらった。

　繊月（せんげつ）がのぼる刻に合わせて、儀式は、はじまる。

　岩山に掘り抜かれた祭壇には泉の水を満たした、形の違う杯（さかずき）が、十（とお）ほど捧げられている。杯（さかずき）の部分は、瑠璃（るり）や白瑠璃（しろるり）の硝子（ガラス）で、銀の脚台（あしだい）がついている。天井に開けられた明かりとりの窓から、うすい月光が差し込み、杯（さかずき）のそれぞれの色の影を伸ばしていた。

　先導役の女のうしろに、尓支（にき）と奈久矢（なぐや）が続く。

　真白月（ましろつき）は、祭壇の前に立って待っていた。今日は裂いたシーツではなく、新しいベールをかぶっている。それと、山岳の民の衣服に着替えた。

　その衣は、木の皮や植物をたたいて繊維を取り出し、細く細く糸にして、日にさらし、機で織り、それから、新緑の季節に滝つぼに行って水にさらして、緑の草の上で乾かした布で作られている。

（すると、たいようこうせんと、ようりょくそが、かがくはんのうを起こして、ましろの布になるんだっけ）

　真白月（ましろつき）は、システムの何かで観た。

　そのように、かくれ里の民は、いつ降臨するかもしれぬ日女（ひめ）のために、毎年、新しい布地を神殿に奉納していたのだ。

　山の清水で沐浴（もくよく）したあと、老女が、仕立てたばかりの衣に着替えるのを手伝ってくれた。この老女は目が、うすくなっていて、日女（ひめ）の世話役には適任だった。素顔でいようと気にしないでよい。

　老女は、真白月（ましろつき）の髪をていねいにすいた。肩までの髪では申し訳ないくらいに。

「きっと、短い髪もお似合いなのでしょう。御身体（おからだ）も月の光のごとき」

　小さな胸に、ただ贅肉（ぜいにく）がないだけなのだが、なんだか尊（とうと）そうである。

　真白月（ましろつき）の手足に、よい香りのする軟膏（なんこう）を、老女は、そのしわがれた手でやさしく塗り込めた。真白月（ましろつき）は、くすぐったくて何度もひくひくする。しまいには小さく笑い出す始末だ。

「お声も、月のかけらのようでございます」

　何をしても雅（みや）びに例える老女は、真白月（ましろつき）のツボにはまった。

　さて、ゆっくりと女たちは祭壇に近づいてくる。

　真白月（ましろつき）の役目は、月の杯（さかずき）を祭壇から乙女に手渡すこと。そのことが、乙女に祝福を与えることになる。

　杯（さかずき）を選ぶのも、真白月（ましろつき）の役目だった。杯（さかずき）によって祝福の種類が違い、それぞれの乙女への、はなむけとなる。

　真白月（ましろつき）は、まず、奈久矢（なぐや）のために白瑠璃（しろるり）の細長い杯（さかずき）を選んだ。

　進み出た奈久矢（なぐや）に杯（さかずき）を差し出す。

　祭壇が一段高いので、真白月（ましろつき）が差し出して、乙女が頂く形になる。

　奈久矢（なぐや）は杯（さかずき）の水を一口飲み干し、その杯（さかずき）を、ひかえていた女が受け取る。

　二つめの杯を尓支（にき）に選ぶ。

　瑠璃（るり）の、ぷっくりと口径が広い杯。夜を思わせる色。

　真白月（ましろつき）は、鉢の部分を両手で支えて持ち上げた。

　満々と水をはった杯は思ったより重かった。両手で差し出したら、よろけた。思わず、尓支（にき）は一歩、前に出て、真白月（ましろつき）の両手の上から自分の両手で支えた。真白月（ましろつき）は杯（さかずき）を尓支（にき）に押しつける形で、どうにか体勢を保った。

（えらくあぶなっかしい感じ）

（ふふ）

　姉妹は、また読唇術で話している。

　そのまま、二人は夜明け前に後見人に伴われて旅立つ。

　岩の城門のところまで無言のまま、尓支（にき）と奈久矢（なぐや）は歩んだ。

　この儀式の間は、しゃべってはならない。受けた祝福が失せぬように、夜明けまでは話さない。

　城門まで、真白月（ましろつき）もついていった。

　そのときは、ベールをたくし上げていた。夜だから、布留音（ふるね）も大目に見てくれるだろう。

　尓支（にき）と奈久矢（なぐや）に向けて、真白月（ましろつき）は口だけを動かした。

（ニキ。ナグヤ。いらっしゃい。また、いつかね）

（え、うちらが読唇術使うの、わかってたんだ）

（さすがですわ。日女（ひめ））

　姉妹は、（また、きっと）と旅立って行った。

（うわぁ。さびしい。さびしいな）

　真白月は、きゅうぅ、とした。鞍楽（くらら）のことを思い出していた。

　見送る側になって、やっと真白月は、鞍楽（くらら）の気持ちの端っこぐらいがわかったような気がした。　

（まさか、また、引戸のところで待ってはいないよね）

　その真白月（ましろつき）の、うしろ姿を、布留音（ふるね）が見守っていた。

「夜も日女（ひめ）の警護とは。ごくろうさまです。神官騎士殿」

　布留音（ふるね）のうしろ、３米突（メートル）ほど離れて柱にもたれたユスがいた。

　布留音（ふるね）が、すでに剣に手をかけていたところを見ると、さきほどからユスが立っていたことは気づいていたのだろう。

「考古学者殿は、夜も探検ですか」

「そうですね。月の光に浮かび出る古代文字とかありそうで」

「何が狙いですか」

　布留音（ふるね）の銀の髪が、細い月光を宿して輝いていた。

「何が、とは？」

　ユスは、黒縁眼鏡の真ん中を左手の指であげた。

「かくれ里に来る道中も、目印になりそうな大木や大岩の位置を記録しておられた」

「学者の性（さが）ですよ。地質や生態系に興味があって」

「都の学者殿の興味を引くようなものが、このような辺鄙（へんぴ）な場所に？」

「いや、地下迷宮の日女とか、しゃべる女神像とか、螺良（つぶら）氏の行方とか、てんこ盛りですよ？」

　聞いた布留音（ふるね）の視線が険しくなる。

「おっと。私は日女（ひめ）の名を知るひとりです。お手柔らかに」

　ユスは笑顔を作った。

「我々は協力し合った方がよい。あなた方、螺良（つぶら）氏の残党は優秀な戦士ですし、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公は懐の深い方です。いや、もう、そのことはわかっているから、あの新月の武闘会（ぶとうかい）の茶番だったのでは？　脅しをかけて、有利に交渉を持って行かんがための」

「あれは片目の一つくらいは、いただいてもよかった。金杭（アルタンガダス）には螺良（つぶら）氏の本城の者を根絶やしにされた。――だが、舞っている最中に心がざわついた。おそらく、日女（ひめ）が地下迷宮からお出ましになった刻だったのだろう」

「敏感体質だな。今度、安息茶（あんそくちゃ）をお持ちしましょう。心の刺（トゲ）がとれますよ」

「都人（ミヤコビト）のお茶など、ありがたすぎて、田舎者の腹には合わないな」

「ユス先生。そこにいるの？」

　部屋から寝ぼけた様子で、トゥヤが出てきた。

　そこで、ユスと布留音（ふるね）の応酬は終わった。