白月を巡る騎士たち

11 排他的神官騎士

　〈四匹の力持ち〉のうち、玄獣（げんじゅう）の門は城外の谷へ続いていると灰滋（はいじ）は言った。

　その心構えがあったとしても、目にした藍色の星空に、真白月（ましろつき）は飲み込まれるかと思った。

　巨岩の上に、真白月（ましろつき）はいた。ぐるりと夜空を見渡して、真白月（ましろつき）は七曜星（しちようせい）を探す。

　真白月（ましろつき）がシステムで習ったのと、ひしゃくの形がちがっていた。

（星は、おのおのが動いていると、おんじぃは言っていた）

（この星空が、まるきり変わってしまうときに、ここに立っているのは、どんな人なんだろう）

　静かに話しかけられたのは、そのときだ。

「――白月（はくげつ）の君」

　真白月（ましろつき）が動揺を悟られぬように、ゆっくりと、その声の方へふりむくと、墨色のフード付きの長衣（ちょうい）の人影があった。

「その先は崖です。こちらへ。どうか」人影は左腕を差し出した。

「おぬし」

　真白月（ましろつき）は警戒した。

「わたしは女神を奉（たてまつ）る神官であり、金杭（アルタンカザス）に滅ぼされた螺良（つぶら）氏の末裔（まつえい）。――乳白（にゅうはく）の心を持つ人よ。弦月（げんげつ）の城では失礼しました」

　その背丈と身のこなしが、演武を舞っていた女に重なった。

「――あのときの舞日女（まいひめ）？」　

「布留音（ふるね）と申します」

　フードからは、つややかな銀の髪が肩に流れていた。

　顔立ちは星明りでは、よくわからない。青年、だろうか。

「代々、螺良（つぶら）氏の傍系の家系が、地下迷宮の神官としてお仕えしてきました。ふたつ前の新月で日女（ひめ）をみかけ、おそらくは、こちらへもお出ましになるのも近いと」

「ツブラ氏」

　真白月（ましろつき）は、灰慈（はいじ）が言っていたことを思い出した。

「なぜ、城で土地人（トチビト）を襲った？」

「この地は、われらの神域であり、あの城も本来なら侵略者が立ち入るべきではない場所。——警告、です」

　〈外〉は異なった宗教の者同士が争う、まだ、そういう文明期らしかった。

　六天舞耶（ロクテンマイヤ）が、地下迷宮から出るなというのも、そういうことなのだろう。真白月（ましろつき）は少し、ふるえた。

「夜気に冷えましたか？　こちらへ」

　布留音（ふるね）と名乗った男が、もう一度、真白月（ましろつき）に手を差し伸べた。

「足元に、気をつけて」

　たしかに、足元は岩山で不安だった。真白月（ましろつき）は男の服の袖を指で、つかんだ。

「わたしの袖ごと、おつかまりください」

　男には弦月（げんげつ）の城で見せた殺気が、うそのようにない。

　真白月（ましろつき）は、その腕に体重を預けることにした。鞍楽（クララ）のアームとはちがう感触だ。

　岩場から奥へと石階段が続いていた。

「ここは、谷になっている岩山をくり抜いて作られています。空からの目でも持っていない限り気づかれることはないでしょう」

　洞窟の石階段を一段ずつ下りていく。

「地下迷宮に似ている」真白月（ましろつき）のつぶやきに、「地下迷宮を作った者たちが、ここを作ったと伝えられておりますから」と男は答えた。

「地下迷宮を知っているの？」

「おとぎ話程度には。ここは静かに」

　相手が黙ったので、真白月（ましろつき）も黙る。

　洞窟の中は目が慣れると少しは明るい。石の壁自体が光を蓄えているようにもある。

「壁のくぼみで、ニワトリが寝ているので」

　目をこらしてみると、３羽ばかりの茶色の柔らかな塊が見えた。

「本物。はじめて見た」

　ニワトリたちは眠っていた。

「明け方、卵を産みます。卵は樋（とい）に落ちて。それから、ゆっくり転がって行きます。ほら、卵が割れないように、あそこに藁（わら）を敷いています」

「すご」

　真白月は、つかまった手に思わず力が入ってしまった。

「地下迷宮に比べたら、原始的な装置ですよ」

　青年は真白月（ましろつき）に左腕を貸したまま、向き直った。

　真白月（ましろつき）にとっては、男を見上げる形になった。

　相変わらず、ぼんやりとしか見えないが、その面差しは端正だ。その落ち着きのわりに若い。青年といえる。

「それは、〈かぼちゃの馬車》〉ですね」

　真白月（ましろつき）の耳元に、青年は目を留めた。

「あの方が、外に出ることをお許しになりましたか？」

「あの方？　六（ロク）……」真白月が言いかけると、右手の人差し指をたてて制された。「その御名を、外で口にすることはなりません。もちろん、日女（ひめ）自身の御名も」

　その声は夜のように静かだ。

「日女（ひめ）、私を弦月（げんげつ）の城へ連れて行ってくださいますか」

「……？」

　真白月（ましろつき）は、ふいに青年から、ちらりとした殺気を感じて離れようとした。が、その左腕に長衣（ローブ）ごと腰からすくいあげられた。軽々と、真白月（ましろつき）の足先は地面から浮いた。

「夜明けまでには時間があります」

　真白月（ましろつき）を抱えたまま、布留音（ふるね）は洞穴を崖へ引き返す。

　そして、崖の真白月（ましろつき）が現れたポイントに戻ると、二人の姿はかき消えた。暁（あかつき）の前の空に溶けたように。

　ふたりが転送されたのは、〈４匹の力持ち〉の４つのアーチ門の螺旋（らせん）階段の部屋だ。

　玄獣（げんじゅう）の門を出た布留音（ふるね）に、まだ、真白月（ましろつき）は抱えられたまま。　

「白虎（しろとら）か竜ですね。城内に入るには――」

　青年はアーチのレリーフを確認した。

「――何、する気っ？」

　この男が不穏なことしか考えていないとは、真白月（ましろつき）にもわかった。

「異教徒を、血祭りにするんですよ」本気の声色だ。

「そういう宗教感のちがいで争いになるの、やだ。離せっ」

　真白月（ましろつき）は青年の肩に抱えられ、両足を拘束され、ぼかすか背中をなぐってみたが、その腕をはずせない。

　そのまま。ふたりは竜のアーチ門へ進んだ。

「トゥヤ！」

　真白月（ましろつき）の声も姿も、かき消えた。