白月を巡る騎士たち

23 巻き添え

　　布留音（ふるね）とユスに、真白月（ましろつき）が思念で無事を知らせたあと、ひと眠りぐらいの時間がたったはずだ。

　がちゃん、きぃと、トゥヤと真白月（ましろつき）のいる部屋の扉が開いて、何人かが入り込んできた。

　真白月（ましろつき）は寝台の上に体育座りして、シーツをかぶっていた。

　シーツを透かして、ぼんやりと男たちの姿が見える。

「やれやれ。おひめさんには香は効きませぬか」

　ドルジの声だ。

　トゥヤは、まだ、朦朧（もうろう）としている。

　そこへ、車輪騎型を足にした輿（こし）が運び込まれた。輿（こし）は寝台に横付けされ、兵士二人がかりで抱きかかえられたトゥヤが運び込まれる。

「これ、洗って、ください」

　真白月（ましろつき）は、寝台に投げ出していたガウンをていねいにたたみ、ドルジに両手で差し出した。

　それから、ひらりと身をひるがえし、輿（こし）の中に横たえられたトゥヤの隣に座った。

「仲むつまじいことですな」

　ドルジは困ったような笑みを浮かべ、輿（こし）の竹製の蛇腹（じゃばら）構造の両開き扉を閉めた。

「赤金斧（ゼフスフ）公」

　巡察使団（じゅんさつしだん）、赤金斧（ゼフスフ）公配下の副隊長がひかえていた。もう一人の副隊長は鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の配下だ。言わずもがな、ここにはいない。鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公と城を出た。

「あぁ。留守は頼んだぞ」

　巡察使団（じゅんさつしだん）が起ちあがって以来のつきあいだ。それだけ言えば十分だ。

「御意」

　その輿（こし）は日差しが強くならない内に、赤金斧（ゼフスフ）公配下の兵士と弦月（ハガスサラ）の城を出た。

　車輪が砂利を踏む音がした。蹄（ひずめ）の音や、「しっ」と馬に鞭（むち）を入れる音もする。

　目を覚まさないトゥヤに真白月（ましろつき）は寄り添って、うとうとした。

　はじめて乗る輿（こし）は、居心地がいいのか悪いのか、びみょうだ。

　どのくらいの時間がたったのだろう。一行は休憩に入ったらしい。輿（こし）は留め置かれ、少しばかり開けた両開きの扉から、瓢箪（ひょうたん）の水筒と、麻の小袋に入れた松の実が差し入れされた。尿瓶（しびん）も。

「――え？」

　ベール越しに真白月（ましろつき）が、低めの、明らかな不満の声をあげると、その係の兵士はびびった。日女（ひめ）は、しゃべらないものと思い込んでいたらしい。

「上の人を呼んでもらえますか」

　真白月（ましろつき）は、頭の中のページを高速でくっていく。たしか、『　とっさのときの土地人（とちびと）との会話術　』の中には、〈クレームの付け方〉という章があった。

　やってきたドルジに尿瓶（しびん）を差し出し、ベールで表情は見えていないのは承知の上で、にこやかに（←重要とあった）言う。

「――これは注文していません」

「……」

「――女子トイレはどこですか」

「……わかった。できそうなところがあれば、止まる」

　ところで、真白月（ましろつき）は地下迷宮で暮らし、誰かとくらべたこともないのだから、わかっていないのも当然、きわめて彼女は効率の良い身体（からだ）を持っていた。腹に入れる量と出る量が見合わないのだ。

　そして、トゥヤは眠ったままだ。その横へ真白月（ましろつき）は転がった。輿（こし）の内部は縦長で、トゥヤと真白月くらいの体格なら、並んで横たわることができた。よい例えではないが、ダブルの棺桶といったところ。

（大丈夫かな）

　トゥヤの額に、自分の額をつける。

「うぅ」

　トゥヤが小さな声をあげた。

「気がついた？」

「……どこかへ移動中だね」

　トゥヤも、身体に振動を感じているのだろう。

「何があったの」

「父上を叔父上が斬った」

「……」

「意見が割れて。先に剣を抜いたのは父だし。挑発したのも父だ」

「……」

「最初は、いつものじゃれあいかと思ったんだけどな」

　ドルジは言い立て、シドゥルグが受け流す。

　昔から、兄のシドゥルグは虫も殺さぬ優等生、弟のドルジはガキ大将のように思われていたが、中身は、その真逆だった。

　大人になって、特に兄のほうは取りつくろうのがうまくなった。

「それが、昨日は叔父上が怒り狂っちゃって」

「何に、そんなに怒ったの？」

「うーん。『あのことだが』、『そのことだが』みたいな会話で、まったくわかんなかったんだけど。『堪忍袋（かんにんぶくろ）の緒が切れたっ！』みたいに、叔父上も剣を抜いて」

「堪忍袋（カンニンブクロ）って、素材、何ですか」

「皮、かな。――父上は、自分の側近の兵と城外へ逃げ切ったと思うけど」

「トゥヤは？」

「叔父上側の兵士、数人に押さえ込まれて……」

　それから、トゥヤは声を詰まらせた。

「あれ。なんで、真白月（ましろつき）がいるんだ」

　今、気がついたらしい。

「放っておけないし」

「え～と。ユス先生と布留音（ふるね）さんは？」

「置いてきた」

「……どこに」

「たぶん、地下迷宮と城の中継ポイント」

「……死んでない？」

「たぶん、大丈夫じゃないかな～？」

　真白月（ましろつき）は、〈四匹の力持ち〉の門番のことを打ち明けようとして、輿（こし）が１回、大きめに揺れたので黙った。

「ナラントゥヤ」

　輿（こし）の外でドルジの声がした。

「おひめさんも」

　輿の両開きの扉から、ドルジのヒゲ面がのぞく。

「今日は、ここで野営する」

　日暮れだろうか。

「……叔父上」

　トゥヤが体を起こす。

「おぅ」

　ドルジがヒゲ面の中の小さな目を細めた。

「説明していただけませんか」

「うむ」

　輿（こし）の側面の扉が全開され、両開きの竹で編んだ蛇腹（じゃばら）扉は壁に収納される。

　兵士が差し出した竹製の二段階段が輿（こし）の足元に置かれ、トゥヤは、かがみ込んで先に出た。真白月（ましろつき）はベールをととのえてから、二段階段に足を降ろした。

「ここは、どの辺りですか」

　トゥヤは辺りを見渡していた。

　日の光が落ちようとしていた。

「ホスタイだ」

　ドルジが答える。

　ホスタイは、弦月（ハガスサラ）の城からは南にある地だ。

　山脈と平地の中間地点に当たる。山は、なだらかになりはじめる。

　森があるところには川か泉があるから、旅の一行は森に沿って移動する。

　まちがっても砂漠化しつつある草原には、馬を向けない。

　兵士たちは野営テントを張っているところだ。

　火を熾（おこ）している者もいる。

　焚火の上には太めの枝を三方にふんばらせ、鎖で鍛造（たんぞう）の鉄鍋をぶらさげ、その中では具が多めのスゥプが湯気をあげていた。

「キャンプ（野営）だ！　ひゃっほぅ！」

　真白月（ましろつき）が、ガッツポーズをした。

「……この状態で、キャンプって言うんだ。食べ物、前にするとメンタル（心）強いね」

　トゥヤと真白月（ましろつき）は両脇と後ろを、がっちりと兵士に囲まれている。そのまま、ドルジのいる場所に連れていかれる。

　立木を利用して、風よけにたてられたオリーブ色のタープ。

　文様が織り込まれた敷物を張った折りたたみ椅子。

　焚火には、２つのⅤ字の枝を焚火の両脇にさして枝を渡してある。その枝に、干し肉を１枚１枚ひっかけてあぶっていた。肉から溶けた油が時々、火に落ちて香ばしい香りを放った。

　折りたたみ椅子に座ったドルジは、干し肉を細枝で、ひょいと火から持ち上げて、平たい雑穀のパンの上に乗せた。

　それを、まず、真白月（ましろつき）に差し出した。

　すぐさま、真白月（ましろつき）は受け取る。

「熱いから気をつけて。パンではさんで」

　すかさず、トゥヤが声をかける。

　パンの端から飛び出している、ちりちりの干し肉を、真白月（ましろつき）は用心しながら前歯でかじった。

　目の前の簡易テーブルに、兵士が木の椀に炙（あぶ）りチーズを浮かせたスゥプの椀を置いていった。

　真白月は、次々、たいらげていく。

　シーツは鼻のところまでかぶせて、大口開けて食べる日女（ひめ）を見つめるドルジの表情が複雑だ。

「……ばくばく食うなぁ。おひめさん」

　ドルジは、また、パンに干し肉をはさんで、おかわりを作ってくれた。

　トゥヤも真白月（ましろつき）につられて、やっとパンを飲み込んだ。

「――ここがホスタイということは、私たちは都に向かっているということでしょうか」　

　弦月（ハガスサラ）の城のある場所からホスタイは南にあり、その先に都がある。

「私たちは、人質ですか」

　トゥヤが切り出した。