白月を巡る騎士たち

24 鞍楽トランスフォーメーション

　ここは弦月（ハガスサラ）の城のある場所から南にある、ホスタイという名の地方だ。

　辺りは夜の闇に包まれた。

　焚火が爆ぜる音が、時々聞こえる。

　トゥヤは、叔父、赤金斧（ゼフスフ）公ドルジの返答を待った。

「――ナラントゥヤ、おまえも、すぐに成人だ。帝に謁見のお許しを願い出ておいた。鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の名代として参内（さんだい）し、おひめさんとの婚約を願い出るがいい。おまえの後見人はオレだ。おまえは帝に忠心を誓え」

　ドルジは、焚火をみつめたままだ。

「父上は」

「さぁな」

「父上と何の言い争いをなさったのですか」

「兄上の気まぐれ病だ。どうやら海風に当たり過ぎたらしい。少し休めと言っただけだ。その間、ナラントゥヤ、おまえが名代（みょうだい）となれ」

「……」

「スゥプ、お代わりください」

　真白月（ましろつき）が空になった木の椀を、隣にいる兵士に差し出した。

　警護のための兵士だが、断り切れず椀を受け取った。

「ずいぶん、食べるに窮（きゅう）していたのか？　おひめさんは」

　ドルジは、真白月（ましろつき）の食欲に驚いている。

　この時代の女は腹七分目を美徳とし、特に男の前では食べなかった。下位の身分の女さえ、そういう傾向がある。

「こういう人です」

　トゥヤが、フォローになっていないフォローをした。

「――わ、たしが元気でいることが、よいことなのだと、おんじぃは言っていました。だから、『〈外〉に出て、心がよろこぶことを、みつけてきなさい』って。六（ロク）、は、哀しみも見ることになると悲観的だったけど――」

　そのとき、野営地の隅で、わっと兵士が声をあげた。

　突然、一陣の風が吹いたのだ。

　見張りの兵士は信じられないものを、見た。

　それは、馬にしては獰猛（どうもう）で、熊にしては俊敏（しゅんびん）な黒い闇のような、影のような。

「闇獣（ハランホエン）！」

　誰かが、声にならない声をあげる。

　伝説の魔獣だ。闇夜に人を襲うという。

　兵士たちは蹴散らされ、それは迷いなく野営地の真ん中に向かう。

　タープは前脚で倒され、焚火の炎の前に、銀に輝く魔獣は前脚をあげて立ちはだかった。

　ドルジは、折りたたみ椅子から転がり落ちながら、腰の剣を抜いた。

　トゥヤは、真白月（ましろつき）をかばおうと。

　が、真白月（ましろつき）は、そこにいなかった。

　ふりかえったトゥヤが見たのは真白月（ましろつき）が、それに白い手を差し伸べている姿だった。

「――鞍楽（クララ）」

　呼びかけた真白月（ましろつき）に、それが前脚を下ろす。

「おっそろしい乗り心地だな！　これ！」

　聞き覚えのある声がした。

　闇獣（ハランホエン）には青年が、ふたり、騎乗していた。

　すたん、と軽い身のこなしで、黒髪のほうが降りた。

「ユス先生！」

　トゥヤが駆け寄る。

　次に、銀の髪のほうが降りて来た。

「日女（ひめ）をさらうとは」

　ドルジを見つけると、星灰（せいはい）の瞳の怒りの色が、すさまじい。

「首、突っ込んできたのは、おひめさんのほうだ」

　ドルジは牽制しつつ、じりじりと距離を測っている。

「それはなんだ」

　ドルジは顎（あご）をしゃくって、真白月（ましろつき）のとなりにいる、バカでかい鞍楽（クララ）を指さした。

　闇獣（ハランホエン）、だったものは皆が目を離したすきに、元の鞍楽（クララ）のサイズに戻っていた。それでも、いくぶんはデカい。

「あー、鞍楽（クララ）は、もともと戦闘型コンピューターで。トランスフォーメーションしたのが、さっきの型です。でも、通常時プログラミングされているのは保母型のはずなんだけど？」

　真白月（ましろつき）の説明を誰も理解できない。

「日女（ひめ）の緊急事態には、戦闘モードになるそうです」

　布留音（ふるね）が補足説明した。

「お前がオレたちを置いていくからだろ」

　ユスが真白月（ましろつき）に突っかかった。

「鞍楽（クララ）？　こいつも行くって言い出して。人目にさらしたくないから日暮れてからしか動けなかった」

「面倒くさいなーって、つい。ごめんなすって」

　真白月（ましろつき）は心から懺悔（ざんげ）する。

「剣を収めよう。お互いに。オレの兵士を殺してないだろうね」

　ドルジが手本のように、剣を収めてみせた。

「今のところは」

　布留音（ふるね）が怖い。

「おひめさんはトゥヤの許嫁（いいなづけ）として、丁重に扱っている」

　それでも、ドルジの兵士たちは剣を構えたまま、遠巻きに囲んでいる。

　ドルジは右手を２回、ぐーと、ぱーを繰り替えして『大丈夫だ』のサインを出した。

「あなた方の、うちうちの争いに巻き込まないでいただきたい」

　布留音（ふるね）は怒っている。

「こっちだって巻き込みたくはないがね。こんな、おひめさんとか！　あんな戦闘機馬とか！　少しは、こっちの身になってくれ」

　ドルジも切れかけた。

　それを見て、やっと、布留音（ふるね）も怒りのオーラを収めた。

「赤金斧（ゼフスフ）公は何をお望みなのか」

「まぁ、なぁ」

　ドルジは苦笑いする。

　多くを望んだはずはない人生なんだが、と。

「オレも人の子だからね。金や権力に興味がないわけではない。だが、トップになって、いつも誰かに裏切られるのを心配する人生も、な。実質、豊かな田舎を統治させてもらって安泰（あんたい）に暮らしたいのさ。それをシドゥルグ兄は――」

　ひっくり返った折りたたみ椅子を直して、ドルジは座った。

「ここは全力で帝に忠義を誓うところだと言うに――」

　トゥヤとユスには、おぼろげにドルジの言いたいことがわかった。

　兵士が折りたたみ椅子を直して、足りない分を、また、兵士が持って来た。

　とりあえず、皆、座って落ち着くことにする。

「私が帝側につけば、鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）家に、お咎（とが）めはないと？　父が生き残る道も？」

　トゥヤは、かしこい子だ。

「滅多なことを言うな」

　ドルジがトゥヤの肩を、いなすように、ぽんぽんと軽くたたく。

「ともかく帝に謁見（えっけん）する」

　次にドルジは布留音（ふるね）に向き直った。

「おひめさんと、その神官騎士殿。ここから逃げ去ってもかまわんが、その場合は即刻、帝に背く反乱分子とみなされる」

　ユスが言い添える。

「異教徒が弾圧されたのは過去のことだ。現帝は共存派だ。恭順の意を示せば今まで通りの暮らしができるはずだ」

「――それを。ユス先生が、帝にうまく言ってくださるんだろ？」

　ドルジは言い方は、含みがある。

「では、帝に謁見して、日女（ひめ）と私は帰らせてもらう」

　布留音（ふるね）は譲歩した。