白月を巡る騎士たち

16 巫女姉妹

　一方、異邦人を迎え入れた、かくれ里の娘たちはというと。

「あねさま、日女（ひめ）は、どんなコだった？」

　客人を案内した姉が戻ってきたので、尓支（にき）は待ちきれず話しかけた。

「私より年下？」

　布留音（ふるね）がつれてきた日女（ひめ）、見た目シーツのかたまりに、妹は興味津々だった。

　にいっと笑う口元が、いかにも快活そうな娘だ。さっぱりと短い髪に、首に沿った色とりどりの硝子管玉（ガラスくだたま）と小玉を合わせた首飾りをつけている。　

　首飾りには、魔除けの石をひとつ、混ぜてある。

　この部族の風習として、持ち物に自分の決めた守り石をつけている。

　着ている衣は姉のと似ている。しかし、この娘の衣は、ひざ上で断ち切って、下履きを履いていた。

　姉妹は、そろって髪の色も目の色も薄い。それは、いろいろな大陸の血が交じり合った結果のように思えた。

「わからぬよ。日女（ひめ）は女神の依（よ）り代（しろ）。見かけでは判断できぬ。日女（ひめ）の出現に出会ったものは、今世代（こんせだい）には誰もいないしな」

　姉の奈久矢（なぐや）は、年齢なりに落ち着いている。年下の娘たちの世話役のような立場も、自然にそうさせた。

　この、かくれ里の民は年を追うごとに減っている。

　目立つのは爺と婆。あと、成人前の子供たち。働き盛りの者たちは邑（むら）の外に出ていくからだ。

　例外は神官となった者たちだ。この者たちは騎士でもあるから里は守られている。

「布留音（ふるね）さまから日女（ひめ）がお出ましになるという御神託をうかがったときは、天から舞い降りてくるとか、そういうのかと思ったら、普通に歩いてきたね」

「口でなく手を動かせ」

　奈久矢（なぐや）は妹をいさめる。

　二人は主屋（おもや）と呼ばれる岩屋にいた。同じ並びに、異教徒一行を案内した部屋もある。尓支（にき）は、今日の夕餉（ゆうげ）に使う豌豆（エンドウ）のさやをむいていた。

さやを親指で押さえて開き、実を取り出す。若草色の、ぷりっとした小さな実を、ころころと大きめの木の鉢に落としていく。豌豆（エンドウ）は、春から初夏にかけてのごちそうだ。

　今日は客人もいるから、大鉢にいっぱいにむかないと皆の腹を満たせない。

　合わせる赤い根の人参（ニンジン）と、黄色い実の唐黍（トウキビ）は、水場の桶の中に用意してある。

　順番に作業していく。

「つい、この間まで、異教徒撲滅運動を掲げていたのに、布留音（ふるね）さま、節操なくない？」

「それだけ、日女（ひめ）の出現が想定外であったろ。弦月（げんげつ）の城の公子が、われらより先に日女（ひめ）に係わりを持ってしまったそうだ。われらも公子を客人として扱わねばならぬ」

「まぁ、異教徒男子というのも興味深いかなー」

「おまえこそ、節操ないぞ？　異教徒に殺されかけたのを忘れたか」

　姉が言っているのは肆月（しがつ）の新月の夜、赤金斧（ゼフスフ）公を襲撃したときのことだ。

　あのときの三名の舞日女（まいひめ）の中央にいたのが布留音（ふるね）。左右を守っていたのが、この姉妹だった。

「はは。あの夜、うちらに追いつく者はいなかったじゃん」

　ややハスキーな声で尓支（にき）が笑った。戦うとなれば、この娘は容赦ない。

「布留音（ふるね）さまには、お考えあってのこと」

「そうだねぇ。もう〈乙女の旅立ち〉だし」

　〈乙女の旅立ち〉というのは、女子の成人儀式にあたる。

　かくれ里の娘は、婚姻できる年頃になると後見人と里を出る。商才のある者は商人として里で作った薬や織物を売り歩き、技芸に長けたものは遍歴の芸人を生業（なりわい）とした。もちろん、武芸に秀でたものは傭兵（ようへい）になりうる。

　この里の者は、基礎レベルの武芸は身につけている。

「里での区切りのお役目です。しっかり務めましょう」

　奈久矢（なぐや）は、布留音（ふるね）から渡された『　異文化交流（ホームスティ）一日の流れ　』と書かれたパピルス（紙）を手にして、尓支（にき）の目の前に広げた。

　『　起床：夜明け

　　〈朝〉　水汲み　ニワトリの世話　お祈り　瞑想

　　〈朝食ののち〉　素振り　神殿掃除

　　　　　　　　　　基礎民族語コミュニケーション

　　〈昼食ののち〉　組ひも初級体験

　　〈夕食〉　民族料理を作ろう　　　

　　〈夜〉　お話し会

　　　就寝：９時　　　　　　　　　　　　　　　　　』

「うっ。何、この田舎暮らし体験キャンプみたいなの」

　尓支（にき）は目をむく。

「公子は12歳だから。子供だから」

「どんだけ、こっちを田舎だと思ってんの……」

「黒髪眼鏡の異教徒がいたでしょう。あの青年の企画だそうで」

「あぁ、あの。あの異教徒。名前、なんつった？」

「ユス・トゥルフール先生です。トゥルフールは〈鍵（かぎ）〉って意味だって」

「ふーん、て、あっ」「だっ」

　いつのまにか、となりにきて話に混ざっている見知らぬ女子に、尓支（にき）と奈久矢（なぐや）の両方が、すっ飛んだ。豌豆（エンドウ）の実の入った木の鉢がひっくり返るところを、その女子が押さえる。

「あ。地下迷宮（ちかめぃきゅう）出身。名前は、むやみに教えちゃダメだと神官騎士に、ねじこまれたところ。かくれ里は、はじめて～」

「……」

「……」

　姉妹は、カンはいい。

　背格好から、この見たことがない女子が、見た目シーツのかたまりの中身だと、すぐ気づいた。

（――どうする？　あねさま。布留音（ふるね）さまから、直に声をかけてはならぬとか、言われてなかったっけ）

（言われた）

　姉妹は読唇術（どくしんじゅつ）を使う。

「わー、おまめ？」中身が、木の鉢をのぞきこんで聞くので、「豌豆（エンドウ）ですよ」と、奈久矢（なぐや）が答えた。

「あっちに、ニンジンとトウモロコシあった。ミックスベジタブルにするのですか？」

「？？？」、奈久矢（なぐや）の頭が疑問符で、いっぱいになる。「み？」

　さらに、「すると、おぬしらが、きゅうしょくのおばさんですか？」と、中身が謎の発言を。

「きゅ？」奈久矢（なぐや）が声を詰まらせる。

「え？　おばさん、つった？」尓支（にき）は、そっちに食いついた。

「システムで観たのです。ごはんの支度をしてくれる役職です」

（どうする？　言ってること、わかんない）

（布留音（ふるね）さまを呼ぼう）

　奈久矢（なぐや）が腰を浮かせかけた、その時、布留音（ふるね）が、あわてた様子で現れた。

「日女（ひめ）っ」

　真白月（ましろつき）に駆けよるや、持っていたシーツを、ぼふんとかぶせた。

（いや、もう遅いて）

　尓支（にき）は、この神官騎士筆頭にツッコむ勇気は持ち合わせてないので、心の中だけでぼやいた。

「独りで出歩くなど言語道断。この〈外〉では、何が日女（ひめ）にとって害なのか、まだ、不明なのですから」

「ご、ごめんなすって」

　真白月（ましろつき）は一部屋をあてがわれて、おとなしくしていたのだが、じっとしているのに飽きて、岩山に掘られた廊下伝いに主屋（おもや）にやってきたのだった。

「あぁ、ここにいたんだ」

　明るい声がして、トゥヤが入って来た。

「改めまして。鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公の嫡男（ちゃくなん）、ナラントゥヤと申します。お嬢さんたち」

　お嬢さんというのは、尓支（にき）と奈久矢（なぐや）へ向けて呼びかけたものらしい。

（え、何。この小さな殿御（ミ・ノモンタ））

（懐に飛び込んでくる。できる）

「手伝います」

　トゥヤは腕まくりする。

　そのまま、〈民族料理講習〉へと流れ込んでいった。

※〈弦月の城〉　姉妹は原住民の言葉で〈げんげつ〉と呼び、

　　　　　　　　侵略してきた金杭（アルタンガダス）側は、

　　　　　　　　彼らの言葉で〈ハガスサラ〉と呼んでいます