白月を巡る騎士たち

15 かくれ里へ遠足

　地下迷宮の女神（メイン・コンピューター）、六天舞耶（ろくてんまいや）の許しを、真白月（ましろつき）は得た。

　ただ、外での暮らしが長くなるほど地下迷宮へ戻れなくなる、という文言は気がかりだが。

　次の日の、まだ明けやらぬ時刻のことだ。弦月（ハガスサラ）の城を、ひっそりと出立する４人の姿があった。

「よかったの？　ついてくるって」

　真白月（ましろつき）が、トゥヤとユスを見た。

「父上の許しを得られたとしても、小隊つきですよ。それで、かくれ里に行ったら、もはやそれは、かくれ里ではない。私は領地に住む人と仲良くしたいのです」

　先頭を行く布留音（ふるね）が、ふりむいた。

「見上げた御心がけだが、自分が現地民に殺されるとは思わないのですか？」

「殺されるなら、あの晩、殺されていると思うので」

　トゥヤは、にっこり答えた。

「それに、私もユス先生も簡単には殺されませんよ？　私たちに何かあれば、父の全軍が、かくれ里に向かうでしょう。そんな危険なことをする必要は、あなた方にない。それに、私とユス先生は真白月（ましろつき）の名を知っている。女神の加護を受ける者ですよ、ね？　神官騎士さま」

「……」

　布留音（ふるね）が黙った。

（はい、トゥヤの勝ち～）

　ユスは心でつぶやいた。

「ごめんなすって……。何か、布留音（ふるね）さんを不利な立場にしちゃった」

　真白月（ましろつき）は、布留音（ふるね）の背中に謝る。その墨色のフード付きの長衣（ちょうい）の肩が、はぁ、とため息をついた。

「いえ。日女（ひめ）のお立場こそ。婚姻の実行は伴われなくとも、よいものですから、もう、これ以上は婿（むこ）を増やさないでください」

「了解です」

　ところで、なぜ、あの転送システム〈四匹の力持ちの門〉を使わないのか。

　かくれ里は、徒歩だと一刻（２時間）以上はかかる場所だ。

　あえて、４人が歩いて向かっているのは、真白月を〈外〉に順応させるためだった。

「えんそく（遠足）、というものですね」

　真白月（ましろつき）は、ごきげんだ。システムの映像で見たことがある。

　ふたり一組で手をつないで歩いて行くのだ。

　それを出発前に提案したが、どの組み合わせでも布留音（ふるね）に却下された。（真白月（ましろつき）と布留音（ふるね）の組み合わせでも、はずかしいという理由で却下）

　それに、道は時折、せまくもなるから、一行は一列に隊を組んで歩いている。

　布留音（ふるね）が先頭で、真白月（ましろつき）、トゥヤ、ユス先生が、しんがりだ。

　ユス先生は水の入った竹筒や、もしものときの非常食の乾パンや角砂糖を厨房（ちゅうぼう）から拝借してきてくれた。

　それから、真白月（ましろつき）は陽ざし対策として、笠をかぶらされていた。その上からベール（シーツ）をたらしている。多少、歩きづらいが陽ざしに慣れるまでは、がまんだ。

「いや。かくれ里に泊まるから、これは、す、すでに、しゅうがくりょこう（修学旅行）っ」

「さっきから、真白月（ましろつき）の言っていることがわからないんだ。説明して？」

　うしろから、トゥヤが笑った。

「しゅうがくりょこう（修学旅行）は、ばすに乗って行くんです。そして、小山のような神さまの像を訪ねたり、きらきら輝く家を観に行きます。その土地の部族と泊まり込みで交流します」

「言っていることが８割くらい、わからない」

「むしろ８割わかれば、すばらしい」

　トゥヤとユスは、とりあえず笑っとく。

　あとは４人とも黙々、歩いて行った。

　山路はけわしい。

　難所があって数回、迂回し、地表の細道や洞穴の通路を通った。

　これを何なく、かくれ里の者は行き来しているという。

　ユスは石の収集をしたり、古代の石碑を見つけるとスケッチしたりしながら考えていた。

（進軍してきたとしても大掛かりな武器は持ち込めない。馬も、この石だらけの道では、足をくじきかねない。まず、一頭ずつしか進めない）

　要するに天然の要塞。現帝の祖父が、この地の侵略を割に合わないとしたのも納得だ。

「ここを抜ければ、かくれ里です」　

　布留音（ふるね）の指した岩山ひとつを抜けたあたりに、人工の石壁が現れて来た。

　岩山を利用して、石壁に囲まれた邑（むら）があるのだ。

　アーチ型の入り口の前で、女が待っていた。

「お帰りなさいませ。布留音（ふるね）さま」

　涼やかな声が、筆頭神官騎士の名を呼ぶ。すらりとした姿の女だ。

　その額に、碧（みどり）の濃淡の硝子管玉（ガラスくだたま）と小玉の髪飾りを巻いていた。両頬にたらされた硝子管玉（ガラスくだたま）と小玉の房がきらめいて、女の皮膚に光を照り返していた。

　衣は、生成りの貫頭衣のくるぶしまであるもの。ただし、腿（もも）の辺りまでスリットが入っていて、非常に足さばきをよくしたものだ。その衣の腰を、朱の帯で一気にしめたのだろう。女の背筋はピンと伸びている。

　靴は、うすくなめした皮だ。爪を岩で傷つけないように、つま先は補強してある。

　一言で言えば、いい女だ。

　一行は、かくれ里の中へと進んだ。

　かくれ里の住居は、岩肌を彫りこんである。それでいて、時々、ぽっかりとした庭のような空間に出る。その空間に山羊などがいたりした。

　邑人（むらびと）らは、遠巻きに真白月（ましろつき）一行を見ている様子だった。

　トゥヤとユスに警戒したものかもしれない。

「頼む」

　布留音（ふるね）は女に、そう言って、どこかへ行ってしまった。

「こちらへ」

　その長身の女に伴われて、一行は洞穴の廊下を歩いた。二間続きの洞窟部屋に案内された。

　そこは、意外と日の光が入る場所だった。手織りのしっかりとした絨毯（じゅうたん）が敷かれ、竹で編んだ低座の椅子がしつらえてあった。

　真白月（ましろつき）とトゥヤ、ユスは竹で編んだ低座に座って、やっと一息入れた。

「あー。しゅうがくりょこう（修学旅行）の楽しみといえば、まくらなげだよね」

　また、突如、真白月（ましろつき）が言い出したから、トゥヤは笑う。

「ほんとに、真白月（ましろつき）の話はおもしろいよ。巡遊詩人（じゅんゆうしじん）のホラ話より荒唐無稽（こうとうむけい）」

「そうなの？　たわ、わたしも若干14歳だし、六（ロク）……、の話とかシステムの観せるものしか、わかんないし」

　真白月（ましろつき）も困った様子だ。

「ろく、って、女神サマ、実はメインコンピューターだったよね」

「名前は、ないしょで」

　真白月が右手の人差し指を唇に当て、しぃ～の仕草をする。

「聞かないよ。名前を聞くと責任取らなきゃいけなくなるでしょう。真白月（ましろつき）の世界では」

「あの、トゥヤさん」

「トゥヤでいいよ」

「あれ、実行責任は伴わないって」

「え。ラッキーハプニングだと思っているのに」

　トゥヤが、うやうやしく真白月（ましろつき）のベール＝シーツの裾を手にすくい口づけの真似をした。

「鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公家の花嫁ということにすれば、手出ししてくる輩（やから）はいないはずです。いずれ、そうなる。私をお守り代わりにしてください」

「逆に狙われたらどうするのです」

　ユスが真顔で言った。

「とにかく、婚姻のことは、わからないので！　システムでも、その分野は15歳以上となっていて、まだ視聴していないし！」

「そもそも、システムとは？」

　ユスが食いついた。

「システム、ミクスト・リアリティ（複合現実）は、ありがたい学習システムです。さも、実態がそこにあるように見せてくれる。それで、ひととおりの知識や武芸などは身についてるはず」

「身についてるかは別として。それほどの科学力を持っている天人（ソラビト）の国はどこにあるんだ？」

　ユスの質問に、「遠くなのかなー」としか真白月（ましろつき）も答えられないのだ。

「今度、ろくに聞いてみようよ」

　トゥヤが、さっさと六天舞耶（ロクテンマイヤ）をろくとしてしまった。