白月を巡る騎士たち

７ ２回めの新月

　今宵（こよい）、伍月（ごがつ）となった新月の晩。

「お待たせしやした。待つの長い！」

　地下迷宮では真白月（ましろつき）が、万歳三唱していた。

「睡眠シェルターに入（はい）ラれたら、ヨロシイかト」

　冷めた面持ちで鞍楽（クララ）は先導していく。メタル製だけに。

「それ、土地人（トチビト）の感覚だと百年とか眠っちゃうヤツじゃーん」

　さんざん、今まで惰眠（だみん）を貪（むさぼ）って来た。

　眠りたかない。真白月（ましろつき）の正直な感想だ。

「時間は、お守りくださいヨ」

　鞍楽（クララ）は、まこともって口うるさい。「りょーかい」と真白月（ましろつき）は答えておく。すぐに、「日女（ヒメ）さまが、かるめに、お返事なさるときは聞いていないときダ」と、目を三角にした鞍楽（クララ）ににらまれた。

「き、聞いてるってぇ」

　図星の指摘に、真白月（ましろつき）は言い逃れだけはする。

「〈かぼちゃの馬車〉、OK（おっけー）？」

　言いながら、鞍楽（クララ）は真白月（ましろつき）の衣の襟元を、もう一度、きちんと合わせた。

「OK（おぅけぃ）」

　真白月（ましろつき）は、いつものように、おおげさに左右の耳のピアスをたしかめてみせた。

　そして、０時。

　地下迷宮の灯（あかり）が、乳白色（にゅうはうしょく）のスリープモードに切り替わった。

「暁（あかつき）までにお戻りくだサ――」

　最後の忠告は背中で聞いて、真白月（ましろつき）は駆け出した。

　また、一足飛びに石廊下を抜け、もう慣れた様子で真白月（ましろつき）は螺旋（らせん）の自動階段をのぼった。

　ドームの小部屋の〈四匹の力持ち〉をいただいた４つのアーチ状の入り口に着くまでに息をととのえる。

「おー出かけ、でスかー」

　天井から灰慈（ハイジ）の、まのびした声が響いた。

「今宵（こよい）はどチラ、へ？」

「――左へ」

　迷わず真白月（ましろつき）は、左の竜のレリーフの下をくぐった。

　また、まわりの風景が、ふわりと白い光に包まれる。

　一息のうちに、どこかへ運ばれる。

（この間とはちがう場所だ）

　おそらくアーチ状の入り口は、どこかへ最短距離で行くための装置だ。

　空気が変わる。

　白い室内灯の光が、夜の群青の色に、とって変わる。

　目の前に石の壁があった。両手でまさぐって、真白月（ましろつき）は確かめた。

　人の声も楽の音も聞こえない。

　この間のような突発事例（ハプニング）は、難易度が高い。

（やはり、土地人（トチビト）との接触は慎重にならないと）

　しかし、真白月（ましろつき）は思いと行動が伴わないことを、すぐに知ることとなる。

　振り向いたら４つの柱に支えられた天蓋（てんがい）付きの寝台があり、あの少年がいたからだ。

　鋼鉄鍋（ボルドゴゥ）公シドゥルグの一子、ナラントゥヤである。

　そのトゥヤは。

　先月の新月の晩から、さらに熱心に城や城のまわりを探索していた。

　祈りの間の肖像画に似た、あの少女がまた現れないかと。

　肖像画のホログラム（三次元画像）が現実の姿をとったのではないかと、夜中、ユス先生と祈りの間を見張ってみたりもした。

　中庭で待機もした。しかし、待ち人は現れなかった。

　一カ月もたったろうか。

　もう、万策尽きたと今夜は早めに自室で休んだのだ。

　そして、ふと夜中に目を覚ましたとき。

　部屋に月明かりがさしていると思った。　

　だが、今夜は新月だったと、すぐに思い出す。ほの白い光を放っているのは、目の前の壁だ。

　そして。

　あの夜の少女が、そこに現れた。

　真白月（ましろつき）はといえば。

　少年の姿に気づいて息が止まりそうになった。

（どうしたらいい？）

　右手をゆっくりと右耳のピアスに近づける。

「――逃げないで」

　ようやく、トゥヤは声をしぼり出した。そして、寝台の端まで四（よ）つん這（ば）いで進み、そこで座り直した。寝台は冬の寒さをしのぐために高さがある。足元に３段の階段付きだ。

　真白月（ましろつき）は右手をあげた位置で固まっていた。

　少年の声で、この前の新月の晩に会った人物だと気がついた。

「――質問してもいい？」

　トゥヤは尋ねた。　

「どうやって、ここに来たの？」

「――ぬけみち？」

　真白月（ましろつき）には、そうとしか答えようがなかった。

「この間、会ったのを覚えている？」

「――おぼえてる」

　少年の言葉は真白月（ましろつき）の頭の中で、わかる言語に変換されていくようだった。〈かぼちゃの馬車〉には翻訳機能もあるのだろうか。

「私はトゥヤ。ナラントゥヤ。正式の名はもっと長いよ。父と大陸を巡る巡察使（じゅんさつし）をしている。この城は前帝から賜（たまわ）った。君の名前は何ていうの？」

　少年は、ゆっくりと身振りを合わせて話した。

　寝台の脇に置かれたソルトランプの橙（だいだい）色の灯（あかり）が、寝台の上にいる少年の輪郭を照らしていた。

「たわし、は」

　ああ、これを〈自己紹介〉というのか。真白月は思った。

　学んできた『　とっさのときの土地人（トチビト）との会話術　』は、本当に役に立つ。

「わ、たしは真白月（ましろつき）。オリジナルではない。ここの風土（ふぅど）は寿命（じゅみょ）をちぢめる。だから滅多多（めったた）、〈外〉に出ない」

「ましろつき、日女（ひめ）？」

　トゥヤは聞き直した。