白月を巡る騎士たち

２ 舞踏会へ行きたい

　真白月（ましろつき）が地下迷宮の装置によって運ばれたのは、城の中庭をのぞむ外廊下らしかった。

　いくつものアーチが続いた石造りの壁。夜の空に月はない。新月の夜だ。

　四方の外廊下の一つは回廊だった。半円の石のアーチから外を見ると、黒い険しい山並みが星明りに浮かんでいた。下を見ると底の見えぬ暗闇で、谷なのかもしれない。どうやら、この城は、けわしい岩山の上に立っている。

　風にのって楽の音が聞こえた。

　棟（むね）の方から、ゆったりと聞こえてくるのはフィーデルとリュートの弦の音、バンパイプの笛だろうか。

　真白月（ましろつき）は息をひそませた。

　内廊下の高い天井からは、白いうす布のカーテンが、たれさがっていて、その向こうからは人の声も聞こえてきた。

　うす布のカーテンの間に真白月（ましろつき）は、するりと入り込んで様子をうかがう。

　まず、目に入ったのは、山海の珍味（おそらく）や、細工の凝った甘そうな小菓子（おそらく）の膳が並ぶ大理石のテーブルだ。しばらく観察していると、各々（おのおの）が自分の皿に供（きょう）している。人々に料理を取り分けているのは、使役型コンピューターだ。

（システムで見たことがある。これ、ビュッフェ（欲するまま食べてよし）だよね）

　とにかく料理が山盛りになっている状況に、真白月（ましろつき）の心臓は高鳴った。

　山盛りの御馳走など実物を見たことがない。せいぜいが山盛りの缶詰だ。

　人気がなくなるのを待って、真白月（ましろつき）は隅のテーブルに近づいた。

　使役型コンピューターが器用に、前菜の乗った皿と箸を真白月（ましろつき）に手渡してくれた。

　正体はわからぬが、つぶした何かと赤い切り身だ。

　それを真白月（ましろつき）は受け取り、外廊下の円柱の陰で口に運んだ。

（なんだろう。わかんない）

　けど、おいしい。

（赤い。何？　燃やした木の匂い？）

　くんくんと嗅いでみる。

　経験値として積みあげにくいのが、香りと舌触りなのだ。

　真白月（ましろつき）は警戒しながらも止めようがない好奇心に、輪切りの黄色い果実をのせた、てろんとした赤身を舌にのせた。とたん、「すっぱ！」と、酸味に口をすぼめた。

　この酸味は、わかる？　わかりかける。

　その酸味が、この輪切りの黄色い果実のものだということは、今、知った。

　およそ、新鮮な食材というものを真白月（ましろつき）は、はじめて食べたのだ。

　彼女の主食は缶詰、あと保存食。

　〈コメ〉は地下迷宮で炊けないことはないのだが、調理の煙を外に排出するのが実に難儀ならしい。できないことはないと思うが、ようするに面倒くさい仕組みになるのだろう。

　あっという間に、その一皿をたいらげた真白月（ましろつき）は、今度は別のテーブルへ行ってみる。そこには、両耳のついた銀の大ぶりな器が置いてあった。使役型コンピューターが、ちんまりしたデミタスカップに、中身をついでくれた。

　とろりとしている。冷たい。

　流動食なら缶詰で体験済み。

　だが、このなめらかさとコク？　は味わったことがない。

（いも？）

　真白月（ましろつき）は推察した。

　一気に飲み干したので、おかわりをしに行く。使役型コンピューターを無視し、目についた木の鉢を手にし、自分でつごうとした。しかし、興奮のあまりか手がふるえて、うまくつげない。

　そのとき、「手伝おうか」と、真白月（ましろつき）の、うしろで声がした。

　振り向くと少年が立っていた。

　茶がちな髪の、その少年は真白月（ましろつき）の手の器をとると、銀のおたまでスゥプをついだ。

「はい」

　なみなみついだスゥプの器を、真白月（ましろつき）に差し出す。

「あ、ありがと」

　少し緊張して、かすれた声で真白月（ましろつき）は礼を言った。システムで学習した『　とっさのときの土地人（トチビト）との会話術　』が、役に立つ日が、やっと来た。

　それから、さっと身をひるがえして内廊下を抜けていった。

　そして、外廊下の円柱の根元の出っ張りに腰かけた。

　予想外だったのは少年が追いかけてきたことだ。

「遠くから来たの？」

「……ん」

　真白月（ましろつき）はうなずいた。ここまで来るのに確実に14年だかは、かかったのだから、うそではない。

「ずいぶん、おなかが空いているんだね。何か、まだ食べる？」

　少年は聞いてきた。

「めいん料理は何です、か」

　真白月（ましろつき）は、習った文法を思い出しながら、土地人（トチビト）の言語をあやつった。

「鹿の炙（あぶ）り肉。骨付き羊の塩ゆで。あと、包み揚げとか」

　すっと、少年は東屋（あずまや）から離れると、どこかへ行って、すぐに使役型コンピューターを１体連れて帰ってきた。使役型コンピューターは、両のアームと頭に銀のお盆を乗せて料理を運んできている。

「飲み物もどうぞ」

　少年が、ぷちぷちと泡の立ったグラスを勧めてきた。

　真白月は金色の液体を、ほうっと見つめ、一息含んで、勢いよく吐いた。

「何！　口の中、攻撃されたっ」

「……ただの生姜蜂蜜（しょうがはちみつ）の炭酸水（ヒージュールセンオス）だけど」

　俊敏な動きで飛沫から飛びのいた少年が、あきれた目で見てきた。

「もしかして、ヒージュールセンオス、飲んだことなかった？」

「ひー？」

「炭、酸、水」

　少年は言い方を変えた。

「たんさん……」

　真白月（ましろつき）は、その言葉を口の中で転がした。

「飲んだことないんだ。すごく田舎から出て来たの？」

　嫌味でなく少年はそう言って、めずらしい生き物を見る目で、真白月（ましろつき）を見た。その判断はある意味、正しく、彼女は〈めずらしいいきもの〉だ。

「いろいろ、ごしんせつ、ありがとざす」

　真白月は『　とっさのときの土地人（トチビト）との会話術　』から、言葉を選んだ。

「試合前に、そんなに食べて大丈夫？」

「試合？」

「武闘会（ぶとうかい）だよ」

「舞踏会（ぶとぅかい）」

　互いの認識のちがいに、二人は気がついていない。特に、真白月は致命的にまちがえている。

　今宵、城で行われているのは、舞踏会ではなく武闘会だった。

「――さま、――さま」

　誰かの声が聞こえてきた。

「マズい。行かないと」

　少年が、つぶやいた。

　真白月（ましろつき）が皿から顔を上げたとき、もう少年は、いなかった。

（――どうしよう）

「おスみでスか」

　さっき、少年が連れてきた使役型コンピューターが、まだそばにいた。

「ありがと。ごちそさま」

「次は、どういたしまスか」

「あのコは、どこ？」

「ゴ案内いたしまショ」

　使役型コンピューターは、直角に城の中へ向き直った。真白月（ましろつき）は、そのあとについて行くことにした。

※〈フィーデル〉　弓または棒で弦をこすることによって音を出す弦楽器

　〈リュート〉　幅広の棹が背面が丸く湾曲しているのボディについた弦楽器

　〈パンパイプ〉　一端が閉じられた　長さと太さの異なる数本の管を開端を

　　　　　　　　　そろえ　長さの順に筏状に束ねて作られた縦笛