白月を巡る騎士たち

辺境の地 弦月の城にて

１ 14歳の新月

　新月の夜は地下迷宮の見張りがゆるむ。そのことは、ずっと前から知っていた。

　システムが真夜中から暁（あかつき）までの時間、スリープモードになるのだ。その時間のことをボイドタイム（空白）というのだと、鞍楽（クララ）が教えてくれた。

　地下迷宮は衛舟（ミフネ）からのエネルギーを動力としているから、だそうだ。

「ふーん」

　とりあえず、わからないことは横に置いた。真白月（ましろつき）は、そういう性格だ。

「本当に行くノか」

　鞍楽（クララ）が聞いてくる。この期に及んで。

「だって。この、肆月（しがつ）で、14歳になったんだよ」

「じゅうよん歳は、まだ子供だシ」　

「何？　たきつけておいて、今さら怖気づいた？」

「六天舞耶（ロクテンマイヤ）にみつかっタら」

「泣き落とせばいい。鞍楽（クララ）、得意でない？　そういうの」

　ぼんやりとした乳白（にゅうはく）の常夜灯が照らす人影は、二つ。

　ひとりは、声からすると少女。

　もう一人は、やたらガタイがいい半人コンピューター。外見と中身があっていないのは、中身のシステムを後付けしたのだろう。

「うだうだ言わずに、道案内」

　小さいほうの影が、逆らえない圧を出してきた。

　半人コンピューターは、あ～あと肩をすくめた。たぶん、できたなら。

　この子供を、彼は生まれたときから面倒を見てきたのだ。

　この地下迷宮は、六天舞耶（ロクテンマイヤ）と呼ばれる存在が管理している。

　真白月（ましろつき）は生まれたときから、ここで暮らしている。

　〈外〉に出たことはない。

　ただ、そのような日を想定して複合現実（ミクスト・リアリティ）システムで、選択された知識を彼女は体験し、経験値は積んできた。

「複合現実（ミクスト・リアリティ）でいいんだっけ？」

「仮想現実がバーチャル・リアリティー。拡張現実がオーグメンテッド・リアリティ。これら二つの情報を同時に受け取ることで、仮定の体験をすることが可能。古典中の古典でっス」

「ふーん。まぁ、いいや」

　また、話が込み入ってきたと感じて、真白月（ましろつき）は流した。

　とにかく、そのシステムで、地下迷宮の上にあるのは原住の民の城だと教わった。それだけ、理解していれば十分だ。かつては、土地人（トチビト）の聖地だった場所に神殿がたてられ、次に修道院となり、今は砦城だと。

『――お城では、今宵、日女（ひめ）サマのお誕生をお祝いし、それはたいそう立派な舞踏会（ぶとぅかい）が開かれました』

　そう、真白月（ましろつき）の寝物語に語ったのは鞍楽（クララ）だ。

　彼のシステムの一つは乳母型で、土地人（トチビト）のおとぎ話や子供向けのお話をインプットされていた。

　実際、長きにわたり地下迷宮は日女（ひめ）と呼ばれる子らの繭の役割を果たした。

　そして、今、日女（ひめ）は真白月（ましろつき）、ただ一人――。

「この扉の向こうが、〈外〉だス」

　鋲（びょう）の打たれた重そうな扉を、鞍楽（クララ）は銀色に光るアームで指した。

　見上げると〈非常出口〉と書いた緑の誘導灯が、ちゃんとついている。

　地下迷宮は安全かつ居住性に富む。世が世であれば、名誉ある星雲建築賞をも受賞できたであろうというのが、六天舞耶（ロクテンマイヤ）の繰り言だ。

　扉に手をかけて真白月（ましろつき）は、その分厚い感触を確かめているようだった。

「やめる？　タワシ、ついていけんシ」

　鞍楽（クララ）は本当はそうしてほしいのだろう。

「ううん。行くよ。決めたから」

　真白月（ましろつき）は扉を押した。びくともしない。

「引戸、引戸」

　鞍楽（クララ）が。

「見た目、絶対ドアじゃーん。だまし討ち」

　ショートボブをゆらして、真白月（ましろつき）は口をとがらせた。

「見た目に惑わされるなト、六天舞耶（ロクテンマイヤ）もいつも言ってイる」

　鞍楽（クララ）が口をすぼめた。できたなら。

「帰り道は、〈南瓜馬車（かぼちゃのばしゃ）〉の指し示すとおりに帰ってきてくだサィ」

「りょーかい」

　真白月（ましろつき）は右の手のひらを額の横あたりまであげて、おおげさに挙手の答礼をしてから、両手の指先で耳元の銀色のピアスをたしかめた。

　右が稼働中。左はスペアだ。その高性能な通信機器を、鞍楽（クララ）は〈南瓜车（ナングァーチョー）〉と呼んでいたが、要するに〈かぼちゃの馬車〉である。

　その昔、夜通し遊ぼうとする不良娘を、保護者が〈帰れコール〉するための手段だったらしい。

「お願いしますヨ。夜明けとともに、六天舞耶（ロクテンマイヤ）は通常作動に戻りまっス」

「りょーかい」

　自分がすり抜けられるだけ引戸を開けると、真白月（ましろつき）は、うすい胸をすべらせて出て行った。

　鞍楽（クララ）は、ため息をついた。できたなら。　

（タワシの届くところにイテほしかった。もぅ、あの子を守るのはタワシでない）

　乳母の心、子知らず。

　真白月（ましろつき）は胸躍らせて、乳白色（にゅうはくしょく）の足元灯が等間隔についた廊下をスキップするように歩いていった。

　その廊下の突き当りは円形の小さめの白い部屋で、螺旋（らせん）階段が上へと続いている。階段の先は藍色が濃くなって見えない。

　それでも、真白月（ましろつき）は階段の１段めに足をかけた。

　そのとき、音声が空間に響いた。

「――両足をソろえて、階段の１段めにお乗りくだサィ」

　一瞬、真白月（ましろつき）は鞍楽（クララ）がついて来たのかと思った。

「鞍楽（クララ）？」

「いいえ、ワタシは灰慈（ハイジ）」

　音声が答えた。声は天井から降ってくるようだった。

「両足をソろえて、階段の１段めにお乗りくだサィ」

　もう一度くり返されて、真白月（ましろつき）は直立不動で階段の１段めに立った。

　ヴン。

　機械の振動が、足の裏に伝わってきた。

「了承いたしまシタ。手すりにおつかまりくだサィ」

　ゆっくりと、真白月（ましろつき）を乗せた螺旋（らせん）階段が動き出す。

（わっ）真白月は、思わず声が出そうになった。

「オ手元のボタンで、オ望みの速度で動かせマっす」

「便利」

「先ほどの計測で、あなたサマに的確な速度を選んでおりまス。ので、オ急ぎでないなら、そのママ」

「了解」

　かなり、ゆっくりな速度の螺旋（らせん）階段は、真白月（ましろつき）を上へと誘（いざな）って行く。尖塔の中を螺子（ねじ）が回っていくイメージで。

　内壁には青白く光る線画が描かれていた。

　星々か、舟か、羽衣をまとった女たちか。

　兵士、戦、何かが破裂する描写。

　どこかの大王（おおきみ）が一族を引き連れ、新しい領地を目指す、叙事詩であろうと思えた。

　人物の手に持つ物や衣で、地位や、年齢がわかる。

　ベールをかぶっているのは、乙女。

　大太刀を携えているのは、騎士。

　冠を戴いているのは、大王（おおきみ）だ。

　真白月（ましろつき）が立っているのに飽きたぐらいで、やっと、終わりが見えてきた。

　螺旋（らせん）階段の終わりも、小さな円形の白い部屋だった。

　ぐるりとアーチ状の入り口が４つ、アーチの上の部分には素朴な動物のレリーフが、それぞれ彫られている。真白月は思い切り背伸びして、そのレリーフを確認する。

　おそらくは、〈四匹の力持ち〉と呼ばれる聖獣たちだ。

「どちらへ？　おー出かけでっスか」

　鞍楽（クララ）に似た灰慈（ハイジ）の声が、ドーム状の天井から響いてくる。

「――舞踏会（ぶとぅかい）に行きたい」

　真白月（ましろつき）は、ずっと夢見ていたのだ。

「デしたら、右の白虎（しろとら）の入り口へ、オ進みくだサ」

　真白月（ましろつき）は、虎というより欠伸（あくび）している猫のようなレリーフの下をくぐった。

　すると、いきなり体が浮く感覚に包まれ、まわりの風景は、ほの白い光に包まれた。

　はたして真白月（ましろつき）は、ふわりと、どこかの廊下に降ろされた。

※〈レリーフ〉　浮き彫り細工