デスゲームで救ってくれたから、私をあなたの好きにしていいよ二巻

五章 過去の私

　――そんな非日常を過ごす、ある日のこと。

　この日は、新規のデスゲームを進行するディーラー業務があった。

　いつものようにスリーパーくんという鎧を纏い、私はデスゲームの本会場へと向かう。

　冷たく無機質なコンクリートの壁と、重く堅牢な扉。

　暗く薄汚れた狭い部屋に、囚人でも閉じ込めるような牢屋がいくつも並んでいる。

　その牢屋の外にあるメインスペースに、九人の男女が不安そうな表情を浮かべて立ち尽くしていた。

　そして……

「ようこそ、『ラビリンス』へ！　これからあなた方には、運命のデスゲームをしてもらいます！」

　そう、ゲームの始まりを告げる決まり文句をディーラーが言い放った。

　黒スーツに仮面姿というお決まりの正装だったが、それは間違いなく犬飼の声だった。

　これはマズいです……、困りました……

　まさか、デスゲームの進行役が犬飼と被るなんて。

　普段の私と違い、スリーパーくんを纏った私は性格が悪過ぎるのです。

　これは私自身が制御できるものではなく、心の奥底に眠るもう一人の私の魂の叫び。

　もはや押さえていても反射的に飛び出てしまう私の本性だった。

　そんな普段とは違う私の言動を、もし犬飼に見られてしまったら……

　いや待つのです。

　今の私はスリーパーくんなのですよ。着ぐるみを着ていれば、犬飼に正体がバレることは無いはず。しかも、普段の私とは性格がかけ離れている。ならば、余計に私の存在に気づかれる可能性は低いはずです。

　そんなことに思い至り、私はほっと胸を撫でおろす。

　犬飼に正体がバレないのであれば、いつも通りにしていればいいではないか。

　そう考えて、私はいつも通りにスリーパーくんに心を委ねるのだった。

「なーにがデスゲームだ！　ふざけやがって！　俺たちを解放しろ！」

「残念ですが、それは出来ません。この世界の絶対ルールはお金です。返せない借金を負ってしまった貴方には、もう命を賭けてもらう他ないのです」

「な、なんだと！？　この野郎……！？」

「おっと、暴力はいけません。おとなしくしていた方が身の為ですよ」

　私がゲーム進行に意識を戻すと、ディーラーに反発するプレイヤーの姿があった。もはや、それはデスゲームの風物詩であると言えよう。

　この後、逆上したプレイヤーが暴れ始めるので、それを制裁するのが私の役目です。

　出て行くタイミングを伺いつつ、じっと私はその光景を観察する。

「ざっけんじゃねぇ！　だったら、ここで命賭けてやるよ！！！！」

　怒りを露わにした体躯のいい男性が叫んだ。

　犬飼に近づきつつ、ポケットから何かを取り出す。折り畳まれたソレを広げ、身体の前で構えた。刃先が銀色に光るソレは、紛れもなくバタフライナイフでした。

「んっ……！？」

　と、思わず動揺の声を上げる犬飼。しかし、それも当然でしょう。デスゲームのプレイヤーたちは、事前に運営委員によってボディチェックを受けているはず。

　通常、刃物などの危険物をゲームに持ち込むことは出来ない。おそらく、担当運営の見落としがあったのでしょう。

「ふははははは！　ぶっ殺してやるぜ！　死に晒せぇええええええ！！！！」

　男性プレイヤーが、そう叫びながらナイフを突き立てる。

　その気迫に圧され、半歩ばかり足を下げる犬飼。

　……やれやれ、“僕”の出番ですね。

『キャハハハ！　そんな危ないものを振り回しちゃダメじゃないか！』

　ナイフを持ったプレイヤーと犬飼の間に躍り出て、私はその刃を身体で受け止める。

　当然ですが、スリーパーくんはデスゲームで使うように設計されている着ぐるみです。

　この程度のナイフなど、中に入っている私まで届くはずも無いのですよ。

「な、なんだよ！？　こいつは！？」

　その突然のことに、目を丸くして驚く男性プレイヤー。

『僕は“迷える子羊のスリーパーくん”だよ！　キミみたいな悪い子を制裁するのが僕の役目なんだ！　ここでの暴力行為は絶対にダメだよ！　ルールを破るプレイヤーは、僕がぶっ殺しちゃうからね！』

「くっ、さっきから何なんだよ！？　どいつもこいつも、ふざけたこと抜かしやがって！」

『キャハハハ！　ふざけているのはキミの方だよね！　刃物を人に向けちゃいけないなんて、小さい子供でも知っていることだよ！』

　ぶっ殺すなどと発言しておきながら、刃物を人に向けるなと説教を垂れるスリーパーくんだったが、これも愛嬌なのです。

「クソがッ！　だったら、テメェから殺してやるよ！！！！」

　再びナイフを突き立てる男性プレイヤーだった。

　でも、もう遅い。

『キャハハハ！！！！　スリーパーくん、ぱーんち！！！！』

「ぶっぐはぁっ！？！？！？」

　渾身の力を込めて、日々の鬱憤とストレスを乗せた右ストレートを放った。

　もこもこの右手は、男性の腹を抉るようにして衝撃を伝える。

　そのプレイヤーの身体は、軽く二メートルくらい後方にふっ飛んだのでした。

『これでトドメだ！　必殺、ドラゴンスリーパー！！！！』

「んぎゃあああ！？」

　最後にフィニッシュホールドを決めて、私はプレイヤーの意識を刈り取った。

　んん～、気持ちぃいいい～！　やっぱ堪りませんね、これ！

　ふぅ、気分がスッキリしました。これだから、スリーパーくんはやめられないです。

「あー……、えっと……ルールを破ったプレイヤーには、こんな風にスリーパーくんの制裁があるので、気を付けてください……」

　少しだけ震えた声で、犬飼がそんな忠告をするのでした。

　　　◇

　デスゲーム終了後。

　私は大急ぎで更衣室に向かい、スリーパーくんを脱ぎ捨てて、何食わぬ顔で控室に戻って来ていた。

　犬飼にスリーパーくんの正体がバレるわけにはいきませんからね。

　普段とキャラが違い過ぎて、さすがに恥ずかしいですし……

　暫くすると、脱いだスーツの上着を片手に持った犬飼が控室に入って来る。

　いつも通りを心掛け、私は何気なく犬飼に話しかけた。

「お疲れ様です、犬飼」

「ああ、桃辻さん。お疲れ様です。さっきは、ありがとうございました。ホント助かりましたよ」

「……………………さ、さっき、とは？」

「ほら、ナイフを持ったプレイヤーが暴走して、俺が襲われそうになった時ですよ！」

　などと、興奮気味にそんなことを言う犬飼だった。

　や、ヤバい！？　バレてるじゃないですか！？　どどどどうしてぇ！？

「えーっと、そのー、な、何のことでしょう？」

「ん、だから、さっき助けてくれたことですよ。ありがとうございました！」

　はい、ダメでした。もう誤魔化しの効かない段階で犬飼は確信しているようです。

　ここから巻き返すのは、もはや無理そうでした。

「あの、犬飼。どうしてスリーパーくんの着ぐるみが私だと……？」

「いやー、何となくですかね？　特にそれらしい理由は無いけど、普通に気づきましたよ？」

　お、終わった……。特に理由も無く正体がバレてしまいました……

　あのスリーパーくんの性格はさすがに無い。性格がクズ過ぎる。

　そんな私の一面が犬飼にバレたのだ。これはもう、嫌われたに違いないです。

　ど、どうにかして、言い訳を……

「その、さ、さっきのは本当の私じゃないというか……」

「桃辻さん、めっちゃカッコ良かったですよ！　普段はおとなしいのに、あんな鋭いパンチ繰り出せるんですね！　尊敬しますよ、マジで！」

　と、犬飼は謎のシャドーボクシングをしながら、テンション高めで言うのだった。

「え、でも、性格悪かったでしょ？　あんなの見られて恥ずかしかったというか……」

「いえ、普段とのギャップがあって良いと思いますけどね。控えめに言って最高でした」

　犬飼に引かれるどころか、逆に好感度が上がっているかのような雰囲気だった。

　いやいや、私は騙されませんからね。

「い、犬飼は……どうして、そんなにあっちの私を評価してくれるのですか？」

「うーん、そこはやっぱり人間らしく、色んな仮面を付けていた方が魅力的というか……　ほら、俺の担当プレイヤーが素直過ぎて困ってるって話を、以前したじゃないですか。まあ、それも良さではあるんですけど、裏を知れた方が安心して接することが出来る気がするんですよね」

　なんて、思い思いに語る犬飼。そして、結論らしいことを口にするのだった。

「たった一面だけ見ていても、その人を知ったことにはならないですよね。裏も表もひっくるめて、桃辻さんの良さなんだと俺は思いますよ」

「え、あ……そ、そうですか……！　それは、ありがとうございます……？」

　まさか、スリーパーくんの私すら褒められるとは思っていなかった。

　それだけに、ちょっと不意打ちでした。思わずお礼を言ってしまう程に。

　私は顔が暑くなるのを感じて、咄嗟に視線を逸らした。

　あんな私の性格でさえも、肯定してくれる人が居るなんて……

「で、では……、私はこれで……！　し、失礼します……っ！」

「ああ、はい」

　緊張で上擦った声を響かせ、私は情けなく控室から逃げ出しました。

　廊下をつかつかと早歩きで進み続ける私。

　これ以上、犬飼に醜態を晒すわけにはいかなかったのです。

　だって……

　――この時、私は自覚してしまったのだった。犬飼に惹かれ、好意を抱いていることを。

　その後も、日に日に犬飼への想いは、私の中で大きく肥大化していく一方だった。

　ふとした瞬間に、犬飼の存在が脳裏を過る日々。

　無理に忘れようとしても、逆に意識してしまって悶々とするのでした。

　どうして、私があんな捻くれ者のことを……って、それは私も似た者同士でしたね。

　しかし、そんな日々を過ごし続けるのにも限界がある。

　それに私の精神衛生上、あまり良くは無いでしょう。正直、ここのところあまり寝られていませんでしたし。

　やがて、私は意を決して、犬飼に気持ちをぶつける覚悟をしたのだった。

　そこからの行動は早かった。

　心を決めた翌日、私は犬飼を呼びつけて、愛の告白をしたのでした。

「犬飼！　私はあなたのことが、す、好きです！　お付き合いをしてください！」

　そう、私は恥ずかしいくらいにストレートな気持ちをぶつけた。

　そして、彼の返事は……

「すみません。その気持ちには、答えられそうに無いです」

　フラれた。

　それはもう、ばっさりと。

　犬飼は「他に好きな人が居て」とか「今はSランク運営を目指しているから」などと言っていた気がするが、ショックであまり覚えていない。

　その日以降、私は三日間も傷心で寝込んだ。

　いっぱい泣いた。

　そして、涙も枯れた頃、私はとある決心を固めていたのでした。

　今よりも、もっと可愛くなろう。美しくなろう。そして、誰よりも強くなろう、と。

　どれだけの時間が掛かっても、犬飼をきっと振り向かせてみせる。

　そんな決心をしたのだった。

　それに、よくよく考えてみれば、私がフラれたのは当たり前のことでした。

　地味で根暗で、自信も愛嬌も持ち合わせていないような女に好かれて、犬飼が嬉しいはずなど無かったのです。

　だから、私は自信を持てるくらいに、自分自身という存在を変える必要があった。

　そうして、私は一心不乱に、自分を磨く努力に励み続けるのでした。

　またいつか、犬飼に二回目の告白をする為に。