にんげんレース

第11話 渇きの海と空の皇帝

　俺は狼の方へ一匹で走り始めたが、それなりの距離がある。

　今までカメ子に乗って移動することも多かったが、それよりずっと遅い。

　一瞬だけ後ろを振り向いたら、カメ子達のいる緑の木は豆粒のように遠かった。

　砂の迷彩を着ているし、ここまで距離があるから鳥に気づかれないと思いたい。

　更に進み続けていると、狼は俺に気付いた様子で駆け寄ってきた。

　よく気が付いたものだ。俺は目が良い鳥にすら気付かれぬ程度の、砂漠の砂粒のような大きさだろうに。

　狼は俺を掠めるくらいの至近距離に来たので、俺は狼の足に飛び乗った。

　そのまま狼は地を駆け抜けると、俺に向こう風を強く当たる。

　何とか風を避けて、狼によじ登りながら俺は狼を観察眺める。

　黒一色の美しい毛並みの大きな狼で、体をうまくしならせて跳ぶように走り続けている。

　狼の女帝と呼ばれながらも、狼の一族のたった一匹の生き残り。

　気を張っているのだろうか、普段の狼はまるで男のような話し方をする狼で、レースに勝つ気はないと宣言している。

　それでも何かの目的のために生きているという。

　狼の頭の近くまで来たところ、狼が軽く声をかけてきた。

「よう」

　狼は遠吠えを使ってまでここに来ることを止めてきたのに、俺がここに来たことを特に怒ってはいないようだった。

「ああ。どうした困っているみたいじゃないか？」

　最初に会話をした時と逆に、俺が聞いてみた。

「いや、うるさい鳥の連中にたかられてな」

　多くの鳥が、狼を上空から狙っている。

　あたりには遮蔽物がどこにもないので、あらゆる方向から攻撃されるだろう。

　しかも砂も思った以上に、狼の足を鈍くしている。

「俺が役に立つなら、この前の借りを、ここで返しておこう」

「おう、ちょうど背中に目があればと思ったところだぜ」

　俺のような小さい体の者の助力を笑うでもなく、狼はすぐさまに俺に言葉を返した。

「そうか、俺は目は他の生き物より大分多いんでな、ちょうどいい。それに距離を測るのは得意な方だ」

　俺は軽口をたたきながら、狼の様子を見る。

　狼の息が荒い、ずっと鳥たちと戦い続けだったのかもしれない。

　この暑い中、ここにいるだけで消耗し続けるだろう。まして、この狼の毛並みは寒さには強いが暑さには弱かろう。

「まずはあの鳥の連中が襲ってくる方向と角度。それと接触するまでの秒数を知りたいんだぜ」

　狼は人間に詳しいらしく、人間が使っている単位を教えてくれた。

　世界を征服した人間は、単位を細かく定めている。それもまた人間というものの強さなのだろう。

　角度という方向の概念、時速という速さの概念。秒という時間の概念。

　狼から知識として教えられて、俺はそれらを頭の中に整理していく。

「理解した」

「じゃあ、頼むんだぜ」

　俺の言葉に狼は、ぴたりと足を止めた。

　それを見て隙ができたと思ったのか、上空から一匹の鳥が嘴を突き出し滑空してくる。

「方角273度、仰角42度、距離3メートル、時速92キロ」

　俺が言うと、狼は目を瞑（つぶ）り、大きく息を吸い込んだ。

　ぎりぎりまで動かないつもりか、鳥が俺の眼前に迫りくる。

　鳥のくちばしが狼に当たると思った瞬間、狼はするりと身をよじって、鳥の喉元にかみついた。

　ぺきり、と小気味よい音を立てて、大型の鳥は血しぶきを上げた。

「……大したものだな」

　俺がそう言うと、ぱちりと目を開けた狼が俺を見ていた。

「お前がな。まあ、こんな感じでやってくんだぜ」

「次がくる。方角183、仰角35度、5メートル、83キロ」

　やはり鳥たちは、狼の死角を突いて襲い掛かってくるようだ。

　だが、それも俺に見られている今では意味がない。

　俺の言葉に、狼は低く吠えて答えた。

「任せるんだぜ」

　狼は飛来する鳥を、今度は爪で引き裂いた。さっ、と赤い血が舞い鳥は地に沈む。

「二匹同時、120度、26、7メートル、88キロ。200度、45、12、95」

　俺は話す言葉を省略していって、最適化する。

　狼はそれでも問題なく、襲い掛かる鳥を屠る。

「60、45、8、85」

　俺の声に従って、狼は機械じみた正確さで鳥を血濡れにしている。

　狼も俺と同程度以上の計算能力を持っている。

　しかも、小賢しいだけの俺と違って、すべての鳥を一撃で仕留める身体能力。

　集中力、瞬発力、計算力。どこにも隙はない。優勝候補というのに相応しい実力だ。

「182、32、10、77」

　狼は向かってくる鳥に対して、まるで舞っているように飛び上がり、多くの鳥を打ち倒す。

　その動きは芸術のように洗練されている。

　そうこうしているうちに、見る間に鳥の数が減っていく。

「思ってた以上に、目があると楽なんだぜ」

　もちろん油断はできないが、想像以上に狼は強かった。

　とうとう残り一匹になった。これで複数の生き物から死角を襲われることもない。

　……だが、最後の鳥は大きい。

　狼は、ぼそりとつぶやくように言った。

「あと一匹はいいんだが……あいつは羽を広げてると、三メートルはありそうだぜ。……大鷲だぜ」

「でかいな」

　かなりの距離があるが、それでも大鷲という鳥は相当な大きさであるとわかる。

「3、45、30、……」

　結構な高さと遠さから、高速飛行で大鷲が突撃してくる。

　速い！

　俺は必死で叫ぶ。

「332っ」

　時速332キロメート。先ほどまでの鳥たちより4倍速い。

　狼はぎりぎりでかわすものの、大鷲に飛びつくことができなかった。

　俺と同じく正面から大鷲を見ていたにも関わらず、だ。

「ちっ！」

　狼は舌打ちをした。

　この状況のまずさに気付いたのだろう。

　俺が来るまでの狼は、見えない攻撃だから苦戦していた。

　そこに俺という目が来て、対応することができた。

　けれど、今は違う。目で見えていても反応しきることができない。

　だからこの時点で、俺にできることはなくなってしまった。

「……速いな」

　俺はそうつぶやくことしかできなかった。

　大鷲は再び高く舞い上がる。

　これほど速い生き物は他に見たことがない。はるか彼方にいたはずなのに、気が付けばその爪が目の前にあった。

「かかか。……地を這う生き物は、悲しいもんじゃのう」

　大鷲は高くから、癪に障る甲高い笑い声をあげた。

　距離の壁は狼の足をもってすら、なお超えられぬほど遠い。

　狼は移動する大鷲に合わせて、ぐるりと体を回して鳥に視線を向ける。

　そして今度は鳥を視界に収めたまま、ジグザグに動いて撹乱するように駆け出す。

　再び、大鷲が爪を突き出して急降下する。

　だが鳥も目が良いのだろう、降下しながら複雑な動きを見せる狼の正面に現れる。

　狼は大鷲が接近したところに爪を突き出すが、大鷲は難なく避ける。

　そして狼の体から小さい鮮血が待った。

　かすり傷ではある。だが、これが繰り返されると狼の体力は見る間に削れていく。

　それに最初に合流した時より、狼の反応が少し鈍くなっている気がする。

　狼の息も荒い、無理もない。ずっと戦い続けだったのだ。

　あるいはこの大鷲が最後の一匹になるまで様子を見ていた理由は、狼が疲弊するのを待っていたのだろう。

「遅い遅い。レースにおいても戦いにおいても、速さとは全てを上回る要素よ」

　大鷲の言葉にも一理ある。どれほど鋭い牙であろうと、届かなければ意味がない。

「他の鳥をいかに殺しおおせようとも、この儂は他の連中とは違う。お主に勝ち目はないぞ」

「ムカつくジジイだぜ」

　狼は大分腹をたてているようではあるが、勝ち目がないなら一旦逃げるのも、生き物としての正しい手段だ。

　けれども、この何もない砂の海で、相手はこちらより随分と速い。大鷲からは逃げ切ることは出来ないだろう。

「かかか。どうした、小娘。そんなふうに地面に四つ足で這いつくばりおって。人間で言う、土下座でもしているつもりか。そうだとしても、殺してやるがのう」

　大鷲はくちばしを歪めて笑う。

　狼の奥歯を噛みしめる音が聞こえた。

　けれど、一度大きく息を吐き出して、ふと穏やかな表情が戻る。

　そして俺の方を見て、呟くように言った。

「……お前は、まだあのジジイに気づかれてないみたいなんだぜ。だから、逃げるなら今だぜ」

　狼はそんなことを言い出した。

　確かに、今ならそれも可能だ。

「安心するんだぜ。あのジジイは、私だったら殺せるんだぜ。だからあいつはもう、お前の旅の障害にならないんだぜ」

　狼は矛盾する事を言う。あの大鷲を殺せるなら、俺が逃げる必要などないはずだ。

「なあ、狼はどうするつもりなんだ？」

「人間のことわざに、肉を斬らせて骨を断つ、ってのがあるんだぜ」

　ある種の覚悟を決めたような瞳で、狼は語った。

　狼は、あの大鷲と差し違えるつもりのようだ。

「……残りの旅も、お前は負けるんじゃないんだぜ」

　狼は俺と目を合わせて、穏やかにほほ笑んだ。

　その顔を見ていると、何故だか体の奥が締め付けられるような錯覚を感じる。

　俺は本当に何もできないのだろうか。できうることは、何かないのだろうか？

　色々なものを思い出そう。何ができるか組み立てよう。

　敵のこと。大鷲。翼。速い。一瞬で距離を詰めてくる。視力が高い。狼の攻撃は避けられる。

　俺たちの事。狼の爪と牙。俺の小さい体。糸。サボテンの棘。

　状況。周囲に何もなく狼は逃げきれない。俺は敵に気づかれていない。

　周辺状況。砂。大空。……逃げる水。

　……酷く馬鹿げた手段を思いついてしまった。

　いや、本当はすぐに思くようなことだが、困難さに思考を停止していたのだろう。

　やること自体は、ひどく単純だ。だが、それができるかどうかは別問題でもある。

　まず、狼に話しかけてみることにした。

「なあ、狼。……この砂の海だと、水が逃げるんだ」

「ああ、私もそれを見たぜ。それがどうしたんだぜ？」

「距離がつかめなければ、生き物は目的地にたどり着けないんだ。あの大鷲も目が良いから、あんなにうまく距離を詰められる。だが、大鷲の目が……」

　俺がそう話していると、途中で狼が驚いたように言葉を重ねてきた。

「おいおい。まさか、あのジジイに飛び乗って、目を潰してくるってんじゃないだろうな？」

　やはり、狼は話が速い。すぐさまに俺の意図をくみ取ってくれた。

「そうだ。ちょっと行ってくる」

　俺の言葉に、狼は少し顔を曇らせた。

「私はお前の事を信じちゃいるんだぜ。でも今回は、さすがにキツイだろ」

　状況が厳しくないわけがない。

　そもそも飛び移れるかという問題もあれば、飛び乗った先は風圧がひどいことになっているだろうし。

　途中で大鷲に見つかったら切り刻まれるだろう。

　俺が一瞬黙ると、狼は続けて俺に声をかける。

「それに、そうだ。亀は？」

「今、離れた所で留守番している」

　姿を隠しているから、サボテンの所で待っていてもらっている。

　あまりはぐれたくはなかったが、今回ばかりは仕方がない。

「そうじゃなくてな。お前が死んだら、亀はどうするんだ？」

　ふと、カメ子のことを考える。

　スタート地点にいた頃と同じく、また泣き続けるのだろうか。

　いや、そうではあるまい。カメ子もまた強くなった。

　この砂の海を渡れるほど、ゾウを恐れないほど。随分と前に進めるようになっている。

　それに、何より。

「……俺が生きて帰れば、済む話だ」

　そもそも俺は死ぬつもりもない。

「なあ狼……何もしなければ、このままでは手詰まりだ」

　狼も計算能力が高い。俺の言いたい事も分かってくれるだろう。

「最初の計算式がずれてることを指摘しておくんだぜ。私を置いていったほうが楽なんだぜ」

「文句は後で聞く。……来る」

　大鷲が翼を広げた。わななきを上げる。

　呼吸をする間もないほどの速度で、目の前に現れる。

　すんでのところで狼は、大鷲の爪を避ける。

　今回は飛び乗る事は出来なかったが、大鷲の速さを体感できた。

「タイミングは理解した。次はできる」

「……分かったぜ。お前には後で言ってやりたいことあるから、絶対に帰って来るんだぜ」

　狼はそれだけ言って、大鷲を見据えた。

　多分、この狼の事だ。次に大鷲の爪を避ける時は、俺が飛び移りやすいようにぎりぎりで躱すつもりなのだろう。

　俺は息を大きく吸い込んで大鷲に視線を合わせる。

　集中だ。ここは外してはならない。

　空にいる大鷲の速度、風の動き、角度、タイミング。狼の躱す速度、その全てを計算する。

　俺の周囲から音が一切聞こえなくなる、暑さも全く感じない。

　大鷲が加速する少し前に、俺は空に向かって糸を吐き出す。

　直後に大鷲が現れる。

　狼と交差する大鷲の足に俺の糸が絡みつき、そして俺は糸を手繰って、大鷲に飛び乗った。