にんげんレース

第4話 闇の小道の女教皇

　先の見えない暗闇の道は、とにかく長く感じる。時間の感覚も狂ってきているが、スタート地点より大分進んだことだろう。

　そして先を進むには不安な道ではあるが、姿を隠すという意味では、この暗さはそれなりに有用な場所でもある。

　だから、亀に他の生き物の気配がしない道の端で順に仮眠を取るにした。

　亀の静かな寝息が聞こえる。

「くふふー、くーちゃーん」

　亀は何の夢を見ているのか、涎が出ている。それを見て、俺は危機感も覚えた。

　よくよく考えれば、亀は昆虫を捕食することもある。

　今はただの気弱な亀だが、油断はするまい。

　それより今は亀が眠っている間にやっておくことがある。俺は足に糸を巻き付け、動いていない折れた足を固定する。

　これが亀に知られると、なんだかんだと、うるさそうだからだ。

「……うーん。おはよう、くーちゃん」

「おう」

　丁度、亀は目を覚ましたようだ。

「じゃあ、悪いが俺は少し眠る。寝てる間に、俺を喰うなよ」

「もー、食べるわけないよ」

「……冗談だ」

　俺は、そういうことにした。

　このレースの勝者は一人なのだから、いつかは決着を付けなければならない。

　どれだけ仲が良かろうが、結論にたどり着けるのは一匹だけだ。いつかは殺しあうことになるのだろう。

　でも、その『いつか』は今でなくてもいい。

　少なくとも俺は、そう考えている。

「やめてよねー」

　亀は分かっているのかいないのか、拗ねたような声を出した。

「じゃあ、寝る」

「うんうん。いい夢見てねー」

　のんきな亀の声を聞きながら、俺は意識が遠くなった。

　しかし、少しでも安心して眠れるのは始めてかもしれないな。

　今まで眠るのは、常に死を覚悟しなければならなかったからな。

――――――――――――――――――――

　俺は昔、暗闇の中にいた。

　前も見えぬ、後ろも見えぬただ、俺を喰おうとする悪意だけが感じとれる世界。

　俺達のような虫は、親子で殺し合い、兄弟で殺し合い、食うか喰われるかの毎日だった。

　……一匹だけ例外もいたか。

　ただ、そいつとはもうはぐれてしまった。

　世界は果てなく暗くて、ただ、生きることだけに必死だった。

　だが、そんなある日のこと、太陽が沈んで少し立った頃に、多くの人間たちが集まりだしていた。

　何事か始まるのかと思って様子を見ていると、多くの人間たちが一斉に空を見た。

　俺もその視線の先にある、暗い虚空の空を見つめた。

　その時、何かの破裂音が聞こえたら、光が空に登っていった。

　そして、暗闇を裂く音とともに、真っ赤な火花が空に舞った。

　そこにあったのは花だった。炎でできた赤い花。

　きらめきだけを残して、消えていった。

　俺は空の花に前足を伸ばした。

　たとえ届かないことを知りながら、どうしてもそうしたくなった。

　この空の花を、人間は花火と名付けていた。

　人間は不思議なものを作るものだ。

　俺が人間に興味を持ったのは、これが最初だったろう。

　だが他の近くにいた生き物達は、それを馬鹿にした。

　人間は何と非合理的な生き物か、と。生きるのに何の意味のない行為だと。

　そうだな。お前達の言うとおりだな。

　けれど、俺はもう少し人間を観察することにした。

　そこではお祭りだとか、夜店だとかいうものがあり、人間たちがひしめいていた。

　そこには色んな人間がいた、幼いものも老いたるものも、男も女も。

　親子だろうか、肩に小さい人間を乗せる者がいる。

　兄弟だろうか、膨れ面でそれでも並んで歩くものがいる。家族だろうか恋人だろうか、食うものを分け合っているものがいる。

　一人でいるものだって、店にいる人間に声をかけられる。

　色々な人間が様々な形で、手を取り合って繋がっているように、俺には見えた。

　出会ったら殺し合うだけの俺達の世界。

　手を繋いで生きていける人間の世界。

　人間は、奪い合うだけではないのか。与え合うこともできるのか。

　俺は、人間に憧れる。

　人間として見上げる花火は、どんなものだろう。

　何か違うものが、見えるのだろうか。

　そしてあの花火を見た時の感情に、どんな名前がつけれられているのか。

　俺はそれを知りたい。

――――――――――――――――――――

　俺が目を覚ますと、目前に亀がいた。

　そうとう近くにいたものだから、思わず喰われると思って身をすくめてしまった。

「おい！　何だよ」

「あ、おはよう」

　俺の問いかけに対して、答えにならない間延びした声で亀は言う。

「眠るのこれくらいでいいの？　そんなに時間経ってないよ」

「十分だ。さ、行くぞ」

　再び俺は、索敵しながら慎重に進み始めた。

　無言で進んでいたが、歩くのに飽きたのか、それとも不安なのか亀が話しかけてきた。

「くーちゃんは、何か夢見た？」

「お前はどうなんだ？」

　俺は自分の夢の事を話して笑われるのが嫌だったので、質問を質問で返してしまった。

　亀は気にした様子もなく、ぽつぽつと話し始めた。

「わたしの見た夢はね。わたし達が人間になっててね。くーちゃん、綿あめって知ってる？　こうふわふわの糸みたいな食べ物。それをね、二人で分け合って食べるんだ。そしたらね、空に花が咲いてね。それを二人で見るんだよ」

　亀も花火を知っていたとはな。

　だが、その夢は叶わない。勝者は一人なのだから。

　仮に亀が勝って人間となったとして、その隣りにいるのは別の誰かだろう。

　そもそもが、1億の命には1億の夢があるだろう。

　それでも、叶うものはたった1つ。

　ただそうやって、亀の夢を否定するのは簡単だ。たやすく否定はできる。

　だが、今はそんな気分になれなかった。

　だから、叶うかどうかは別問題として、俺は亀の夢の感想を言うことにした。

「そうか、いい夢だな」

「うん」

　にこり、と亀は笑った。

「少し明るくなってきたね」

「そうだな」

　話しこみながら歩いていると、暗闇の道も少しだけ闇が晴れてきた。

　何かの音がして、俺達は一度足を止めた。

「どうしようか？」

「確認するぞ。よく分からないものに後で追いかけられるより、対策できたほうがマシだろう」

「うん」

　亀は俺の言葉に頷いて、そっと足音を静かに近づいていった。

　すると、道の先に痙攣する蛇が落ちていた。

「ほぁぁぁあぁぁぁああぁ」

　痛みの声だろうか、喚きながらのたうっている。

　だが、どこかで聞き覚えのある声だった。

「……ねえ、くーちゃん。どうしようか？」

　おずおずと、亀は聞いてきた。

「……どうするもこうするも、放っておくしかないだろ」

　大体、こいつだってレースの参加者だ。

　さっきまでだって、命は幾らでも見捨ててきた。

　しかも一見、この蛇は怪我をしているようには見えなかった。

「……痛いよぉ」

　蛇がぽつりと呟いた言葉に、亀がのそのそと近づいた。

「……何だよ。こっち見んなよ、亀め！　それに小さいクモの癖に、ボクの事を馬鹿にするのか？」

　鈴のような少女の声と、この口調には聞き覚えがある。

「……こんなところで、どうしたんだ」

　まさかとは思うが、この蛇はスタート地点にいた光る玉の奴じゃないだろうか？

　俺は声をかけながらそう考えたが、蛇はそれに気づいた様子もなく言葉を続けた。

「いや、ほら。蛇って脱皮するだろう」

「そうだな」

　蛇は尻尾で、自身の抜け殻を指差した。

「ちょっと脱皮を試したんだ。そしたら、痛かったんだ……。何だよ！　笑いたければ笑えよ！　でもボクはお前たちとは違うんだ。特別な存在なんだ」

　蛇は痛みもあるだろうに、その場にのたうった。

　あるいは、怒りで痛みを忘れているのかもしれなかった。

「何で、俺がお前を笑うんだ」

　この蛇は、ただ見ているだけの場所から、この世界の同じ舞台に立った。

　目的もわからないし、厳密に言えば違うかもしれない。

　だが、同じ世界に立とうとした者に、かける言葉は侮蔑であってはならない。

「俺は笑わない。だが、単純な疑問として聞きたいんだが、どうしたんだ？」

　俺が蛇の正体に、気づいていることに気がついたのか、蛇は少しだけ沈黙した。

「ふん。大口を叩く、君の死に様を見に来ただけだよ」

　蛇は顔を背けながらそんな事を口にした。

　こんな憎まれ口を叩く蛇は、仲間が少なかろう。

　でも友達になるかとか何とかいい出したのは、俺だった事も思い出した。

「よく分からんが、付いて来るか？　亀はどうだ、それでも構わないか？」

　一応、蛇にそう声をかけてみる。

　だがその場合、共に行動する亀にも了承を得なくてはならない。

「うんうん。一緒に行こうね」

　亀は気楽に返事をした。

「先に言っておくよ。ボクはまあ、訳あってキミらに手を貸すことはできない」

　この蛇はレースの管理者なのだ。

　公平性を考えるなら、当然のことだ。

「うんうん。わたし達、どっちが勝っても恨みっこなしだよね」

　亀は一応これがレースだということは、覚えていたようだ。

「でも、最後まで。そうさ、最後まで見届けてやるからな。小さいクモが、どう生きるかをさ」

　蛇はポツリとそう呟いた。

　やはり、光る玉……蛇は、俺が勝つとは思っていない。

　けれど苦痛まで噛みしめることになりながら、俺の旅を見届けに来た。

　わざわざ舞台に降りてまで見に来たならば、格好悪いところは見せられないな。

　俺は少しやる気が出た。

「ああ、見届けてくれ。……俺は、誰にも負ける気はない」

　俺達は蛇を伴って、再び進み始めた。