Beast in the City

Act.8 Daybreak ―夜明け―

　岩をも溶かす業火が、夜明けを忘れた街を焼き尽くす。破壊された高層ビルの下からはテロリストたちが次々と逃げ出していた。

　火を吹く赤い巨体を安全圏に建つビルの屋上でその様子を眺めていたマリオネットは「よしよし」と独り言を零す。

『マリオネット、ここはもういいわ。次はサウザンドストリート方面に移動して』

「りょうかい」

　無線から飛んでくるミラージュの指示に従って、マリオネットは鍵盤を奏でるように指を動かした。

　パペット族はあらゆるものを糸で操る操術の使い手。十本の指から放たれる見えない糸はドラゴン化した誰彼の吶喊の構成員を操って、仮想の街を破壊していく。

　なるべく派手に、そして容赦なく。ミラージュの意向に沿い、マリオネットは楽し気にドラゴンと踊った。

　――シティと写し鏡の世界、平行世界テラー。

　平和に牙を剝くテロ組織の根城となった平行世界での戦闘は、一方的な様相を見せていた。当初の予想を大幅に覆し、保安局とシティガードの圧勝である。

　制圧の最優先事項は現実世界とのリンクを切ること。外に屯す有象無象の敵は保安局と他社に任せ、ＳＣＳの少数だけで本拠地の二百階建て高層ビルへ突入した。まさに針の穴を通すような電撃作戦だったが、スピアライトとスネークが多少無茶をしてくれた。

　リンクが切れさえすれば、あとは構うことはない。捕縛した敵の竜人族を利用してマリオネットが派手に踊り、降伏を促すだけ。

　あれほどおしゃべりな演説をしていた誰彼の吶喊の首領は、羽交い絞めにするスピアライトの腕の中で憎々し気に叫んだ。

「クソッ！　なんで応援が来ねぇんだ！　話が違うじゃねぇか、あのジジイ！」

「貴様らが当てにしていた援軍は来ないぞ。今ごろ嘘の集合場所で地団太を踏んでいるだろう」

「オラッ、さっさと降伏宣言を流して部下を投降させろ！」

　スピアライトとスネークに詰められ、男はとうとう無線のオープン回線で敗北を口にした。

　掃討作戦がこれほどまでにスムーズに進んだのは、事前に援軍の支援を絶った功績が大きい。項垂れる敵の背中を見て、やはりサタン局長は敵に回したくないなとミラージュは改めて思った。

（こっちはやれることはやったわ。あとは頼んだわよ、二人とも――！）

　＊

「おじい様、話が違うじゃありませんか！　私をシティの新たな王にしてくれるのではなかったのですか！？」

　金の陣羽織を羽織った若い背中が、暗いビルの一室で小さな影に詰め寄る。ずいぶんと憔悴しきっているようだ。

「サタンに出し抜かれたのです！　テラーに我々が入らずして、誰彼の吶喊の勝利はあり得ない！」

「騒ぐなみっともない。お前も早く雲隠れの準備をしろ」

「え……」

「間もなく保安局が本社を取り囲む。この腐った街に、もはや儂らの居場所はない」

　一等地に掲げた看板の照明は消えている。明かりの消えたゴールデンナンバーズの本社ビルで、ヒフミと若社長は夜逃げの準備をしていた。

　誰彼の吶喊がキサラギ博士の研究を解読しテラーの実現に至ったのは、ゴールデンナンバーズの協力があってこそ。博士の研究にはなかったリンクを開発したのも、このテロを企てたのも、全てはヒフミの謀略だ。

「シティガードは犯罪者を捕らえて金を得る。テラーの犯罪利用は我が社の売上に大きく貢献すると期待したが、とんだ見込み違いだったのぅ」

　あの悪魔がいつから勘付いていたのかわからないが、テラーへの入室コードが書き換えられシティに残されたゴールデンナンバーズには、もう成す術がない。ニュースではテロ鎮圧の報道が始まっている。

「邪魔なクニミを捜査から上手く退かせたのは万々歳と思っておったが……子犬の牙と侮ったわ。あれは狩りをする獣じゃ、忌々しい」

　そこで、言葉が詰まる。

　全面ガラス窓からネオンライトと商業ビルの光を見下ろしていたヒフミは、大きな鳥の影を見た。――ハーピーだ。

　杖に内蔵した一発限りの隠し銃を構えるが、もう遅い。

　翼人が鉤爪で運んできた人影が、超人的な脚力で防弾ガラスを蹴り破った。

　降り注ぐガラス片に怯えた若社長は祖父を残し一目散に出口へ向かったが、ぴたりと足を止める。扉の奥で、マホロがリボルバーを構えていたのだ。

「腐ってるのは街じゃない、お前らだ」

　そう言って銃口を若社長の眉間に向けると、彼は腰を抜かしながら祖父の元へと這う。マホロとガルガに挟まれた二人は、額にじとりと汗をかいた。

「なぜクニミのハーピー部隊が貴様らなんぞに加担する！？」

「誠心誠意頭を下げて来たから協力させてやったんだ。外の警備もクニミの連中が制圧してる。もう諦めな、古狸」

　ガルガが月の色をした冷たい瞳で老人を見下ろす。

　だが諦めの悪い首謀者たちは隠し部屋に控えさせていた守衛を呼び寄せ、抵抗する姿勢を見せた。今度はガルガとマホロが銃口に囲まれる番だ。

「侮ったな小僧共。蜂の巣にして――」

「ガルディアガロン」

　ヒフミの虚勢を噛み砕くように、マホロがその名を呼ぶ。

　途端に重みを増す空気、咆哮、威圧――シティに再び遠吠えが鳴り響く。

　太陽の瞳を持つ獣に、群れの長が命じた。

「ガルディアガロン、僕の大切なガルガ。お願い、僕の復讐（夜）を終わらせて」

　主人の命令は、絶対だ。