靴箱のなかの生活

04-07 話し合うべき事柄

　瀬尾青葉について、それ以上俺から話すつもりはなかった。彼女は鴻ノ巣ちどりとは関係のない人間だ、と考えるようにしている。

　瓜二つだという印象は、所詮、俺や怜が感じているだけのことにすぎない。そして彼女の個人的な事情を、誰かに口外する気もない。

　言葉の端からそれを察したのか、怜はいくらか考え込むような調子になった。

「……隼は、じゃあ、どうして瀬尾さんと一緒にいるの？」

「……どうして？」

　どうしてって、どういう意味、と問おうとしたとき、怜の表情から、俺は何か奇妙な雰囲気を感じた。何か言いたげな、何かを訴えるような瞳。どこか心細いような、頼りなさそうな。そんな顔を、子供の頃、怜はしたことがなかった。

「……どういう意味だよ」

　改めて問い直すと、彼女はどこか落ち着かない様子で目をそらした。

「隼は、ちどりと似ていると思ったから、瀬尾さんと一緒にいるんじゃないの？」

「……なんで」

「なんで、って」

　今度は怜が驚いたように、こわばった笑みを浮かべる。

　どういう意味だか、考えてもわからない。

「言ったろ。瀬尾は、ちどりじゃない」

「……でも、じゃあ」

「瀬尾は高校の文芸部で一緒になったんだ。少人数の部活なんだから、一緒に行動くらいするだろ」

「……そう、だね」

　それでも尚、何か言いたげな様子の怜に、俺は奇妙な緊張を覚える。どうしてこんなに、返事に窮するのだろう。どうしてこんなに、俺が瀬尾と一緒にいる理由を気にする？

「瀬尾青葉は、鴻ノ巣ちどりとは別人だ。それは怜が……」

　一番知っているだろう、と言いかけて、やめた。けれど、何を言いかけたのか、怜にはわかったのだろう。一瞬だけ苦しげな顔になったかと思うと、ごまかすように笑った。

「……そうだね」

「……それより、話したいことがあるんだ」

「なに」

「おまえさ……」

　俺は、一瞬言いかけた言葉を引っ込めて、代わりに別のことを話した。

「……変な夢とか、見る？」

「は？」

「……」

「……」

「や。なんでもない」

「なんでもない、の？」

　どこまで話していいものか、と悩みつつ、俺は結局口を開いた。

「……超常現象って、信じる？」

「……隼、疲れてる？」

「まあ、疲れてはいるな……」

　そういう返事にはなるだろう。

「とりあえず、最近いろいろあって、考えを整理したいところだったんだ。よかったら、探偵さんの意見を聞きたい」

「その呼び方、やめて」

　怜は、思ったよりも強い調子で、昔の呼び名を拒絶した。俺はほんの少し驚く。

「……子供の頃のことだから」

「悪い」

「ううん。それで？」

「どこから話すのがいいのかな」

　とはいえ、話せるところから、ということになる。自分の頭を整理するのもかねて、俺は怜に、最近俺の身に起きていたことについて話した。怜ならたぶん、笑いはしないだろう。

◇

　1、奇妙な声。

「……幻聴？」

「だな。変な男の声。強く、咎めるような」

「内容は？」

「……言いたくない。ただ、印象的なのが一個。『罪の重さを、考えてもみろ』だ」

「罪、ね」

◇

　2、奇妙な夢。

「内容自体は、別に夢らしいっちゃ夢らしい。やけに現実感があって……違うな。醒めたあとでも、現実としか思えない夢、だ」

「それは、いやだね」

「かなり。その夢を見ると、俺は、文脈と状況から夢と現実の区別をつけるしかない。寝る前はここにいたはずだ、とか、現実ではこんなことは起きないはずだ、みたいな具合だ」

「……なるほどね」

「そして、その中に、ひとり状況を共有できる相手がいた」

「……」

◇

　3、市川鈴音。

「市川鈴音。瀬尾や俺と同じ文芸部の部員で、俺は夢の中であいつに会った。そして現実でそのときの話をすると、市川も夢の中で俺と会ったと言う」

「……同じ夢を見てる、ってことだ」

「そうなる」

「……それで？」

◇

　4、『アルラウネ』。

「夢をみる人、って都市伝説があって」

「ああ、知ってる。『アルラウネ』だね」

「……なんで知ってるんだよ？」

「前に調べたことがあるんだ」

「……」

「なに？」

「……やっぱり探偵じゃないか」

「その呼び方、やめて。じゃあ、『アルラウネ』で見てもらったんだ」

「っていっても、特に何がわかったってわけじゃないけどな」

◇

　5、市川鈴音と宮崎ちせの失踪。

「市川鈴音と、後輩の文芸部員、宮崎ちせが同時期に失踪した」

「失踪？」

◇

　6、七不思議。

「ここからが面倒な話だ」

「聞くだけでめんどくさそうだね」

「そもそもうちの高校の七不思議は、もともと文芸部の部誌に記述があったものをかき集めて、先代部長が去年捏造したものだ。本当に流布していたかどうかすらわからない。とりあえずこれを前提にして聞いてくれ」

「了解」

◇

　6-1、予言の手紙。

「ちせは失踪する直前、宮崎ちせの友人が、ある日図書室の本に挟まっていた謎のメモを見つけた。ちなみにボルヘスだ。そのメモには『桜の樹の下には屍体が埋まつてゐる！』という記述があった」

「なるほど？　いたずらかな？」

「俺もそう思った。でも、ちせはそう考えなかった。これが七不思議のひとつである『予言の手紙』である可能性を考えた」

「……なるほど。でも、それが予言ってことになったら」

「そうだな……。『桜の樹の下には、これから屍体が埋められる』ってことになるかもしれない。でも、俺もちせもそうは考えなかった」

「どういうこと？」

「誰かのいたずらで、なにかの暗号だと思った。あからさまに梶井基次郎の引用だったから」

「……なるほどね」

◇

　6-2、地下迷宮図書館。

「でも、そもそも、ちせが気にしていたのはその七不思議じゃなかった。別の七不思議……『地下迷宮図書館』の方だった」

「ふむ？」

「『予言の手紙』に近いことが起きたことで、もしこの七不思議が現実に起こりうるとしたら、『地下迷宮に誰かが迷い込んだら危ない』とちせは言っていた」

「……」

◇

(怜は、俺の言葉を聞いてあからさまに黙り込んだ。言ってから、どこかで聞いたような話だと俺も思った)

◇

　6-3、桜の木の下。

「とにかくちせは、その噂について調べていた。それで、ある日失踪した。同時期に、市川鈴音もいなくなった。ちせは、学校から出た気配がなかったにもかかわらず、学校からいなくなった」

「……隼がいうなら、学校からは出てなかったんだろうね」

「鞄も靴もそのままだった。俺じゃなくてもわかることだ」

「……続きは？」

「俺と瀬尾はちせの足取りを追うことにした。彼女が七不思議を調べていることはわかっていたから、地下迷宮にあいつが迷い込んだんじゃないか、と思ったんだ」

「うん」

「それで、予言の手紙をさらに調べた。新しく挟まれていたメモがあった。『騙されないものはさまよう』だ」

「……ふむ」

「ラカンの引用らしい。俺と瀬尾はこれを暗号だと思った。でも最終的に、それをそのまま真に受けることにした。『騙されないもの』が『さまよう』なら、『騙される』ものは『さまよわない』。だから、『真に受ければさまよわない』と読むことにした」

「なるほど」

「そして、『桜の木の下』に向かった。するとそこに、地下につながる梯子を見つけた」

「桜の木の下？」

「校門のそばに大きな桜がある。その近くだった」

「誰でも入れそうな場所だね」

「……そう、だな。でも、たしかにあった。俺たちはその梯子を降りた。問題はそこからだな」

◇

6-4、地下の校舎。

「地下の空間を進んでいくと、俺たちは校舎の中にいた。夜だった。誰もいない校舎だ。進んできた扉をもう一度くぐるとそこは屋上だった」

「……混乱してきた」

「続ける。その中で俺と瀬尾は市川鈴音と、彼女が連れている小さな子供に出会った。けれど、彼女たちはすぐに姿を消した。俺と瀬尾は鏡をさがした」

「うん。それで？」

「校舎の中にある鏡に近付くと吸い込まれた。それで、現実の校舎のほうに戻ってきた」

「なるほどね」

「……」

「なに？」

「いや」

◇

　6-5、鏡のむこうの異界の森。

「その日の夜、俺は『アルラウネ』に行った。するとそこで、市川鈴音が眠っていた」

「……えっと？」

「失踪したと思っていたら眠っていた、んだけど。失踪したタイミングからずっと、そこで眠りっぱなしらしい。アルラウネで眠ると、俺は必ず、市川鈴音と会える夢を見る。だから、夢の中で市川に出会えるかもしれないと思って、そこで眠ることにした。でも、そこにいたのは市川じゃなくて、菊池淳也という男子だった」

「……知ってる人？」

「知らない。とにかくそいつと一緒に行動した。夢の中は、ほとんど『桜の木の下』で見た地下の空間と一致していた。俺は、俺の夢と、桜の木の下が繋がっているんだと考えた。そのどこかに、もしかしたらちせと市川がいるかもしれない。そして、菊池と一緒に校舎を散策しているうちに、本来の校舎には存在しない、地下に向かう階段を見つけた。そのさきにはエレベーターがあって、それを更に降りた先は森だった」

「悪趣味な夢だね。なにがなんだかさっぱりわかんないけど」

「本当にな。その森で、ちせを見つけた。そして、例の鏡から現実に帰ると、俺はアルラウネで目を覚ました。その日、ちせは夜の校舎で見つかった」

「……」

◇

「ここまでが、大雑把な流れ」

「……実際に起きたことなんだよね？」

「ああ」

「市川さんは、まだ眠ったまま？」

「そうなる」

「……それで、隼は……」

　なぜだろう、怜は、どこか、落胆しているように見えた。

「……ねえ、市川さんと、夜の校舎で会ったときにさ、一緒にいた女の子って、どんな子だった？」

「……迷子だっていってたな」

「そうじゃなくて、見た目とか」

「……」

　こいつは。

　本当に、俺が知っている泉澤怜なのか、と、不意にそんな感覚に襲われる。

「ちどりに似てたよ」

「……だったら！」

　彼女は不意に声を荒らげた。周囲の喧騒からも浮き上がった、ひときわ大きな声。

　恥じるようにあたりを見回したあと、怜は小さな、震えた声で言葉を続けた。

「だったら、隼はもう一度そこに行くべきだよ」

「……」

「隼にとっての謎は、たぶん、そこに行かないと、解けないんだ」

　そうかもしれない。

「ちどりは、きっと……」

「……ちどりは？」

「その子が」と、

「その子が、ちどりかもしれない」

「……ちどりがいなくなったのは、六年前だぞ。六年前のちどりと瓜二つの子供がいたとして、ちどりってことにはならない」

「……」

　怜は苦しげに顔を歪めた。

「……隼は、さ」

「……なに」

「隼が、あの日、来ていたら、なにか違ったのかも。あの日、純佳ちゃんが風邪を引かなければ……」

　あの日、が、いつをさしているのか、俺にはわかった。純佳が、風邪を引いた、と、その言葉に、俺は思わず息をなくした。

　ちどりがいなくなった日、あの日、あのとき、本当は、俺も、怜と、ちどりと、一緒にいるはずだった。

　その日、なにがあったのか、どこにいたのか、今に至るまで、怜は俺に、教えてくれない。

「……ごめん、なんでもない」

「……いや」

「隼は、もう一度、そこに行くべきだと思う。その子は、ちどりかもしれないから」

「……」

　そう、かもしれない。結局、そうするしかないのかもしれない。

　夢は俺に、それを求めているのかもしれない。