靴箱のなかの生活

悪しき造物主

04-01 下へ下へ

　雅さんが扉を閉めると、部屋のなかは暗くなる。

　ベッドに体を横たえて、呼吸の音を聞く。

　市川鈴音は、隣のベッドに眠っている。俺たちはカーテンを隔てて隣り合っている。

　すぐそこにいるのに、俺は市川鈴音を探しにいかなきゃいけない。馬鹿げた話だ。

　見つけてどうする？　どうして俺がそんなことをしなきゃいけない？

　瞼を閉じて考える。市川鈴音の寝息が聞こえる。

「おまえのせいさ」

　と声がして、目を開くと裸電球のちかちかとした光が目を刺した。

　あの、梯子の下の風景、あの小部屋。

　竹編みの椅子の上に、男がひとり座っている。

　とりあえず、ひとつ溜め息をついて、俺は意識を丁寧に慎重に扱う。混乱してはいけない。俺はこの状況を把握していなきゃいけない。

　整理しよう。

　俺はさっきまでアルラウネにいた。あのベッドで眠った。そして今、あの桜の木の下の梯子の先、あの小部屋とよく似た光景にいる。そこにひとりの男がいる。

　つまりこれは夢だ。

　例の夢のひとつだ。

「……誰だおまえ？」

　竹編みの椅子に座った男は顔をあげてこちらを見た。学生。学生服を着ている。見覚えのない顔。

　怪訝そうにこちらを見て、誰何するその声は、違う声だ。

　例の声じゃない。

「おまえのせいさ」というささやきは、目の前のこの男が発したものじゃない。

　ほんとうに、なんなのだろう、これは。それでも冷静さを保て。けっして、理解を、整理を諦めるな。

　諦めた瞬間に、すべてなくなってしまう。

　俺は深呼吸をして、あらためてその男に向き直った。

「聞きたいのはこっちのほうだ」

　俺がそう言うと、彼は訝しむように眉を寄せる。

「なにを」

「おまえは誰だ？」

　電球に照らされた、その男の姿を見る。

　服装は学生服だ。うちの学校のものではない、おそらく。

　顔つきは、端正にみえるが、あどけなさが強く、少女のようにも見える。座っているのでわかりにくいが、俺よりも一回り小柄だろう。

「どうしてこんなところにいる？」

　質問を続ける。問題はいくつかある。

　これが仮に夢のなかの出来事だとして、まず確認しなければならないこと。

　彼が「俺の夢のなかの人物」に過ぎないのか、それとも、「俺と夢を共有する何者か」なのか。

　それは本来的に判別不能なことだ。

　夢でも、夢でなくても、疑うことこそ馬鹿らしいとはいえ、否定しきれないこと。だからといって、その疑いが正当だということにはならないけれど、疑いそのものを否定することに著しい困難がつきまとうこと。

「俺は……」

　と、その男は自問するようにつぶやいた。

「俺は、なんでこんなところにいるんだろうな？」

　聞いてるのは俺だ、と言おうかどうか迷った。

◇

「名前は」と問うと、「菊池淳也」と返事がかえってくる。

「キクチジュンヤ。いつからここにいる」

　彼は横に首をふった。

「覚えてない。なんで俺はこんなとこにいるんだ？」

「知らねえよ」

　彼は少しむっとした顔になった。

「おまえこそ誰だよ。おまえこそ、なんでこんなとこにいるんだ」

「俺の夢だ、ここは」

「……何言ってんだ、おまえ」

　俺はひとつ溜め息をついた。どちらがおかしなことを言っているかと言われたら、俺のほうだろう、たぶん。

「俺は三枝隼だ。女の子をふたり、探しに来た。このなかのどこかにいるはずなんだ」

「……このなか、って、どういうことだ？」

「俺の夢だ、ここは。で、たぶん、変な世界とつながってる。妙な現実感がある奇妙な夢、と、夢みたいな奇妙な現実、がつながってる、っていうのが、俺の認識だ」

「えっと。救急車とか、呼ぶか？」

「いい。というか」

「ん？」

「べつに俺は勝手にするからいいんだけど、おまえ、大丈夫なのか」

「……えーっと、変人に心配されるのも妙な塩梅だな」

　どうも会話がうまく回らない。

「おまえ」

「おまえじゃない。菊池淳也」

「菊池。おまえ、ここに来る前の記憶があるか？」

「ん。うーん、あんま覚えてない、けど。誰かと一緒にいた気がするなあ。誰だったかな」

「いつからここにいるんだ、おまえ」

「……思い出せん！　つーかなんだ、これは。取り調べか」

　どうしたものだろう。

　放っておいていいのだろうか、こいつは。

「よくわかんないけど、おまえは女の子を探しにきたんだよな？」

「ああ」

「ここの出口とか、知ってる？」

「知ってる、わけではないな」

「ミイラ取りがなんたらってことわざ、知ってる？」

「虎穴に入らずんば……とも言う」

「ふうん、好きだよそういうの。で、隼はこれからどうするんの」

「どうするもなにも、この部屋には扉が一個しかないんだよ」

「……あらほんと」

　いま気付いた、というふうに、菊池はうしろを振り返った。

「なにをするにもしないにも、とりあえずこの扉をくぐるしかないってわけね」

「そういうことだ。……なんなんだ、おまえ」

「なんなんだとはご挨拶だなあ、隼」

　そう言って彼は立ち上がり、

「まあ難しい話はよくわかんないけど、こんな状況で会うっつーのもなんかの縁だ。とりあえず協力していこうじゃない？　それに隼、一個だけおまえに教えられることがあるぜ」

「なんだよ」

「女の子を探してるんだろ」

「ああ」

「会ったぜ。ひとり」

「どこで」

　菊池はにんまり笑った。

「この部屋に突然やってきてな。なんかよくわかんないけど、俺に何も声をかけずに通りすぎていった」

「さっき聞いたときになんで答えなかった」

「怒るなよ。通りすぎていったんだ」

「……？」

「俺のことが見えてなかったみたいに、そのまま歩いていった。思い返すと不思議だな。どういうことなんだろう、この部屋に扉は一個しかないのに、女の子はどこからかやってきて、まっすぐその扉から出て行った。ああ、でも、おまえもそうだな」

「……そうだな」

「ま、考えてもわかんねえか」

「雑だな、おまえ」

「考えすぎたってどうにもならねえよ。出たとこ勝負でなにが悪い。馬鹿の考え休むに似たり、ともいってだな……。まあいいか、こんな話は。とにかく、女の子を見たんだ」

「どんな？」

「ちっちゃい子だったな」

「いつ」

「ううん、わからん。三十分くらい前か……そんくらいだと思うな」

「……少なくとも三十分くらい前から、おまえはこの部屋にいたわけだ」

「たぶんな。でも時間の感覚がけっこう曖昧なんだ。あれが数時間前だったって言われても納得するぜ」

「……役に立つんだか立たないんだかわからんやつだな」

「まあいいじゃないの」

　と菊池は俺の肩に腕を回した。

「俺はなんで自分がここにいるのかわからんし、しかも、自分のことがあんまり思い出せない。ここがどんなとこなのかわからないけど、まあとりあえず、家に帰りたいわな。おまえの夢とか言われてもピンと来ないけど、とりあえずどうあれ、おまえも脱出路がわからんというなら、協力するのは悪くあるまい」

　たしかに、まあ、そう言えなくもない。

「そりゃ、そうだけど」

「だけど、なんだよ」

「脱出路はわかんないけど、これ、俺の夢だから、目がさめたら俺はいなくなるかもしれないぞ」

「……なんだそら、えっと……なんか混乱してくるな。なんでおまえの夢のなかに女の子が……いや、夢のなかに女の子がいるからって、なんでそれを探す？　つーか、そういう夢ってだけか？」

「ちがうけど、説明めんどくさいし、たぶんそんなに興味もないだろ、おまえ」

「まあ、ないな。ない。女の子に興味はあるけど。まあ説明が面倒だっていうなら無理には聞くまい。とりあえず俺はおまえについて行くことにしよう」

「なぜ」

「だって別行動して、うしろから襲われたらいやじゃない？」

「誰に」

「おまえに」

「……なんで俺が犯人なんだよ」

「いやあ。おまえが自分のことどう思ってるかわかんないけど、俺視点おまえって相当怪しいから……」

「……わかった。とりあえず移動しよう。時間がない」

「やったあ。持つべきものは友だな、おい」

　誰が友だ。

◇

　竹編みの椅子の小部屋を抜けると、そこは夜の校舎だった。ここまでは話の流れは一緒だ。そして後ろの扉を開けると、また屋上だ。

「はあ。なるほどねえ。こりゃ夢って言われても納得だわ」

　菊池は感心したようすでうんうん頷いている。ずいぶんと冷静に見える。

「あんまり驚かないんだな」

「俺はね、めんどくせえことは気にしないって決めてるの。むずかしいことは考えない。そういうふうに生きてるとね、なにかに驚いたりなにかに怒ったりすることがなくなる。まああるだろ、こういうことも、ってね。なるわけよ」

「ふうん」

　そんなもんだろうか、と思いつつ、俺は菊池が得意げに笑うのを見ていた。

「んで、どうする？」

「そんなに時間があるわけじゃないから、なにか見つけたいところではあるけど」

「時間。時間ね。なに、時間って」

「十五分後に起こしてもらうことになってるんだ」

「ふうん？　十五分。な、隼、おまえほんとにこれが夢だと思ってんの？」

「……寝てるときに見るのは、夢だろ」

「狭窄だねえ、視野がねえ」

　わざとらしく作った呆れた口調に、いくらか苛立ちを覚える。こいつがいったいなんなのか、よくわからない。菊池は俺の反応なんて気にした素振りもみせずに言葉を続けた。

「夢って言葉を選ぶのが、まずよくない。こいつは現実だよ。変な現実がおまえの夢に取って代わってる。そう受け取ったほうがいい」

　俺たちは話しながら階段を降り、廊下へと抜けた。どちらに進むか迷った末に、俺は例の、鏡を目指すことにした。

「こんな現実があってたまるか」

「馬鹿かおまえは」と菊池は笑った。

「冷静に考えてみ？　逆だよ。この生々しさ、この現実感が夢であるわけがない。じゃあ現実だ。現に起きていることから目をそらしちゃあいけない」

「……まあ、呼び方はなんでもいい」

「認めたほうがいいと思うね。女の子をさがしてるんだろ」

「ああ」

「夢のなかの、じゃないだろ？　このなかに迷い込んだ女の子をふたり、さがしてる。それは夢のなかの出来事じゃあないはずだ」

　……そうだ。

　他者が巻き込まれている。

「現に俺だってここにいる。いいか、夢のなかに他者はいない。けれどこの場所には他者がいる。他者がいるならそれは現実だ」

　その違いが重要なことであるかのように、菊池は繰り返した。

　俺は、そうかもしれない、と思いながら、けれど反駁する。

「根拠がない」

「なに？」

「おまえが俺の妄想じゃないって、なんで言い切れる？」

「中途半端な懐疑論者め」

「もうさんざん、そういうことが起きてきたんだ」

「隼よう、おまえつまんねえやつだな。感じるとか信じるっていうのは一種の跳躍だぜ。ほら、跳べ」

「なにいってんだ、おまえ」

　階段の踊り場で、菊池は一度立ち止まって笑った。

「おまえは矛盾してるよ」

「なにが」

「おまえはこの景色が夢だなんて信じてない。だから女の子をさがす。俺と会話をする。そう、おまえはこれが夢だなんて思えない」

　俺は少し呆れた。

「まるで、自分は、なにが現実でなにが夢か、区別がついてるみたいに言うんだな」

　菊池は自信ありげに頷いた。俺は、こいつの話をあまり真に受けないことにした。

　さて、と俺は前を見る。夜の校舎。時間はあまりない。

「菊池、ついてくるのはいいけど、よくわからないことを言って俺を混乱させたいだけなら、別行動にしよう」

　彼は頷いた。階段を降り、俺たちは一階の廊下を歩く。

「もうこれ以上は、必要そうなこと以外なにも言わないことにするよ」

「ああ」

　こいつはいったいなんなんだろう。俺はなにかを間違えているような気がする。ちせや市川の行き先に、俺はまったく心当たりがない。ただ、ちせの姿を見たあのときの鏡を目指しているだけだ。

　それならば、俺はこのイレギュラーの、菊池淳也の話を聞くべきなんじゃないだろうか。

　彼はなにかの意味があってここにいるんじゃないのか。

「隼よう」

「なに」

「機嫌悪いな。さっそくだけど、必要そうなことを言うよ」

「……？」

「ここ。下り階段があるぜ」

　背後を振り返ると、菊池は廊下の壁を眺めながら立ち止まっていた。彼の視線の先には家庭科室がある。

「……下り階段？」

「ああ」

　と言って、彼は家庭科室の扉を開けた。

　その扉の先は、家庭科室ではなかった。彼の言葉通り、黴と埃の臭いのする下り階段があるだけだ。

「……なんで気付いた？」

「べつに。それは必要なことじゃない」

「……そうか」

「どうする？」

「……この先に、なにか俺に関係があるものがあると思うか？」

「知らねえけど、どっちにしろそろそろ十五分は経ったな。どうするかは自分で決めていいと思うけど、虎穴に入らずんば、なんだろ」

　それから、思い出したみたいに菊池は言葉を付け加えた。

「俺だったら、こっちに進むね」

　なるほどな、と俺は頷いた。そして、彼の言葉に従うことにする。もともとのことの発端、俺たちが探していた場所。

「桜の木の下」「地下迷宮図書館」

　どっちにしたって、下に下に進んでいくほうが正しいように思えた。