靴箱のなかの生活

03-04 夜空

「えっと、どうする。ふたりとも行く？」

「……どっちにしても、一度俺だけが降りて確認してくるよ」

「男の子……」

「……」

　どんな顔をすればいいのかわからず、とりあえず苦笑するしかない。

「瀬尾はここで待ってて」

「懐中電灯とか、必要じゃないかな」

「とりあえず確認するだけだし、スマホのライトで十分じゃないかな」

　というと、自分の感覚としては正確じゃない。

　むしろ、『どのような準備をしたところで、それは無駄ではないか』という感覚がする。

　どうしてだろう。

　ましろ先輩が異境と言ったからでもなく、ちせが現にいなくなってしまったからという理由でもなく、七不思議とか、奇妙な扉とか、そういうことの不可解さに戸惑っているというわけでもなく、この扉は、この梯子は、そういう種類のものではない、と感覚が告げている。

「……とりあえず、行ってみるよ」

「気をつけてね。梯子、こわれたりするかも」

「……逆にそれくらいで済んだほうがいいかもな」

「それくらいじゃないよ。怪我するよ」

「そのときは誰か助けを呼んでくれ」

　冗談まじりに言うと、瀬尾は真面目に「うん」と頷いた。

「待ってるね」

「うん」

　俺は梯子にゆっくりと体重をかけるところから始めた。人一人がようやく上り下りできそうなくらいの大きさの穴は、少しでも降りると真っ暗になりそうだが、降りれば降りるほど目が慣れて、上からの光でどうにか様子がわかるようになる。

　そして、思ったよりはその梯子が浅い部分で終わっていることがわかった。そうは言っても、三メートルほどはありそうだが、少なくともアリスが落ちた穴ほどではない。

　スマホのライトをつけて周囲を照らす。光源としてはあまりに心許ないが、とりあえずは大丈夫そうだ。

　梯子を降りた先は小部屋のようになっていた。天井は低く、左右は壁に囲まれている。正面には、無機質な扉があった。

　俺はその扉に近付いて、ノブを回してみる。

　空回りしそうな頼りない感触で、けれどそれはちゃんと開いた。

　すると、扉のむこうから、薄暗いが光が漏れた。

　扉を開けきると、その先は通路のようになっていた。

　左右にはやはり壁。天井は少し低いが、あきらかに不自然な、切れかかった裸電球が等間隔でぽつぽつと、通路を照らしていた。あたりの空気は湿気と黴の臭いに侵されている。足を一歩踏み出すと、石を叩く靴音がやけに大きく響いた。

　どうしてだろう。

　俺はここに来たことがあるような気がする。

　そこで、

「やめとけよ」

　と、声が聞こえた。

　……どうして、今。

「考えてもみろ」

　と、声は言う。嘲るような、白けたような、それでいてどうしてか――どうしてなのだろう？――苦虫を噛みつぶしたような声で。

「おまえのためを想っていってるんだ」

　いつか聞いたような言葉を、声は繰り返す。

「罪の重さを、考えてもみろ」

　立ち止まり、俺はじっと耐えた。

　やがて、耳鳴りだけを残して声は去っていく。

　俺は一度梯子のところに戻り、瀬尾に声をかけた。

「聞こえるか？」

「ん」

「とりあえず大丈夫そうだから進んでみようと思うけど、どうする？」

「ひとりで行く気？」

「まあ、そのほうが安全かなと」

　瀬尾は考えるような間を置いたあと、

「行く」

　と言った。

「あの、副部長」

「ん」

「下向いててくれる？」

「梯子を踏み外したら危ないから、目を離さないほうがいいと思うけど」

「……わざと言ってるだろ。スカートなの！」

「そうだったな」

　俺は頷いた。

「暗くてみえないけど、下見てる？」

「うん」

「信じてるからね」

　かつかつと音がして、瀬尾がゆっくりと降りてくる。

　少し降りてきたあと、

「上見てるじゃん！」

　と怒鳴られた。

「つい」

「ついじゃないよ……」

　瀬尾は片手を離してスカートを後ろ手に抑えた。

「……わざとじゃないんだ。つい」

「……ちょっとどころじゃなく意外でびっくりしたけど、とりあえず下向いて？」

　言われたとおり、今度は顔を伏せておく。変な悪戯心を発揮する場面ではなかったようだ。

　瀬尾は梯子を下りきって、ふう、とひとつ息をついたあと、俺の顔を恨めしげに見た。

「なに」

「……や。副部長、わたしのスカートのなかとか覗きたいのかなって。ていうか、うれしいものなの？」

「……様式美かなあと」

　あえて多くは語るまい。

　納得のいかないようなすねた視線をこちらに向けたあと、瀬尾はあたりをきょろきょろ見回して、すぐに扉に気付いた。

「暗いね」

　彼女の声は少し怯えているように聞こえる。

「扉のむこうは通路になってて、照明があった」

「照明？」

「うん。電気は通ってるみたいだ」

「……へんなの」

　ほんとうに、その一言に尽きる。

　なにかの設備がこんなところにあるとも思えないし、電気がつけっぱなしというのも奇妙だ。

　一度梯子の上を見上げる。さっきまでと変わらない、外からの光はまだ差し込んでいる。

「どうするの？」

「進めるところまで進んでみるしかないんじゃないか」

「でも」

　と、瀬尾はなにかをいいかけて、やめた。

　俺だってわかっている。

　もし仮にここにちせが来ていたとしたら。まさかこんなところで生活しているわけもないだろう。どう考えたって何かが起きてもおかしくない。

　桜の木の下の死体。

　俺たちがそうなったって、もしかしたらおかしくないかもしれない。

　ここまでならまだ引き返せる。でも、どこかで引き返せなくなるかもしれない、戻れなくなるかもしれない。だって、ちせは現にいなくなったままなのだから。

　あるいは、俺たちが出会うのは、ちせの死体かもしれないのだ。

「進んでみるしかない」

「……うん」

　あきらかにおかしい空間。あるはずのない空間。

　それでも、調べてみるしかないだろう。

　俺が扉を開け、先に進む。瀬尾はおそるおそるといったふうに、けれど俺から離れないようについてきた。

　裸電球のあかりのおかげで、通路を歩くのはむずかしくなかった。向かう先にある扉はひとつだけなので迷うこともない。それなのにひどく頼りない気持ちだった。ひとりだったら飲み込まれていたかもしれない。

　次の扉は、まだ開けていない。

　瀬尾と俺は一度立ち止まる。俺は静かにノブを回した。

　やはり、扉は開く。

「行くぞ」

「うん」

　そのむこうもまた、小部屋のようになっていた。部屋の天井からは裸電球がつり下がっている。中央には、黒い竹編みの椅子が置かれていた。あたりを見回すが、誰も居ない。薄暗いけれど、何もないことはすぐにわかる。椅子のむこうには、また扉がある。

　ちかちかと、電球の明滅だけが妙に寒々しい。

「……椅子」

「だな」

　椅子。主を待つような、あるいは、主の去ったあとのような、椅子。

「……瀬尾、座ってみる？」

「遠慮しておくね。気味悪いし」

「……だな」

　俺たちはその椅子を素通りし、次の扉へと向かう。

「ここまでは一本道だな」

「……なんか、『注文の多い料理店』みたいなきもち」

「べつに注文はないみたいだけど」

　けれど、たしかにそんな感じだ。

　あきらかに不穏で、扉をひとつ進むごとに、不安が増していく。

　扉をあけようと、手を伸ばしたとき、

「やめておけよ」

　と、うしろから声が聞こえる。

　俺は思わず振り返った。けれど、そこにはやはり椅子があるだけだ。

　無視しようと思ったところで、瀬尾が俺と同じ方向を振り返り、怯えたような顔をしていることに気付く。

「副部長、いまの……」

「……なに」

　まさか、と思いながら、俺は瀬尾を見た。

「きこえた？」

「……なにが」

　どう答えるべきか迷う。

「いま、声がしなかった？」

「……どうかな。気のせいかもしれない」

「……そっか。そうだよね」

　あきらかに、瀬尾は動揺していた。

「引き返すか？」

「……ううん」

　それでも、やはり彼女は戻ろうとはしない。

「変なことが起きるかもっていうのは、ある程度覚悟してたから」

「そっか」

「進もう」

　俺たちは扉をくぐる。その先には階段がある。

　けれど、違う。

　さっきまでの景色とは、違う。

　ここは……。

「……ねえ」

　相変わらず薄暗いけれど、さっきまでのような埃と黴の臭いはしない。光源も、もう裸電球ではない。

　景色はさっきまでとは変わってしまった。

「どういうこと？」

　と、瀬尾は声をあげた。

「わからない、けど」

　リノリウムの階段を少し降りた先には踊り場があり、そこには窓がある。窓の外からは月の光が差し込んでいる。空が見えるのだ。けれどそれも、さっきまでの曇天の夕空ではない、夜空だ。

　俺たちは、わけのわからないまま、自分の目に映る景色をたしかめるように、一段ずつ階段を降りていく。

　踊り場からは中庭の様子が見えた。大きな欅が夜の静寂のなかでひっそりと佇んでいる。月明かりは奇妙に明るくあたりを照らしていた。俺と瀬尾の影が、階段にそってジグザグに長く伸びる。

「学校、だな」

「……」

　瀬尾は、はっとした顔をしてうしろを振り返る。

「どうした」

「……扉、閉めてないのに」

　言われて振り返ると、たしかに鉄扉は閉ざされていた。

　俺たちは階段を昇る。そしてまた扉のノブを回す。

　ドアは開いた。けれど、

「……」

　そのむこうは、もうあの奇妙な地下の小部屋ではなかった。広がるのは星空だけ。そこは夜の屋上だ。いつも俺が休んでいる、あの場所があるだけだ。

　まいったな、と俺は思った。

　こんなことは、夢のなかだけで十分だ。

　状況が理解できずに佇んでいると、不意に、どこかから誰かの声が聞こえた気がした。

「……ね、副部長」

「今のも聞こえた？」

「……うん。遠かったけど、たぶん」

「子どもの笑い声だったか？」

　俺の言葉に、瀬尾はこくこく頷いた。少し顔色が悪いようにも見える。彼女は寒さでも感じているかのように両腕で自分の体を抱いた。

　ひとつため息をついて、俺は彼女の頭をぽんぽんと手のひらではたく。

「……なんだよう」

　すねたような、心細いような声で、瀬尾は強がって笑ってみせた。俺はポケットから携帯を取り出す。圏外だ。

「まあ、現実逃避してても仕方ないから、言葉にするぞ」

「……ん？」

「たぶんここは、異境ってやつだな」

「……そんなこと言われたって」

「どうせ戻れないみたいだ。行こう」

「……副部長、あんまり怖がってない？」

「まさか。めちゃくちゃ後悔してる。帰りたい」

　瀬尾は呆れたみたいな顔をした。

「ほら、いくぞ」

　実際、怖いに決まってる。意味がわからない。でも、言葉にしたとおりだ。戻れない。そして、ここに立ち尽くしていても仕方ない。俺がパニックになれば、瀬尾が不安がる。ましてや、そう、俺たちはちせを探しにきたのだ。ここはアタリかもしれない。

「こういうの、二重遭難っていわない？」

「そのときは、ましろ先輩もこっちに探しにきてくれるかもな」

「……ちせちゃん、いるかなあ」

「まあ、歩き回ってみよう」

「……うう」

「瀬尾」

「ん」

「手、貸せ」

「え」

　戸惑った声をあげて、瀬尾はおずおずと、こちらに向けて右手を差し出してくる。俺はその手を黙って左手で掴んだ。

「な、なに……？」

「気にするな。念のためだ。嫌だろうけど」

「……や。いやってわけじゃなくて」

　よっぽど怖いのか、瀬尾はいつもの数倍頼りなさげだ。なにか言いたげなまま、ただ俯きがちになって抵抗もしない。

　そんなとき、どこかから、また子どもの笑い声が聞こえる。

　俺は、こんな景色を知っている。

　俺は、夢のなかで、こんな光景を見た。

「大丈夫だ」

　と、俺が根拠もなく言うと、瀬尾はどこかすねたような、不服そうな顔で頷いた。