南国辺境基地の魔導機関技師エドガー・レイホウはそれでも兵器が作りたい

第22話 俺は元気にやっているよ

「あ、スケコマシ大尉」

「あ、はい」

「どうした、ほっぺにモミジつけて。ステラになんか悪さした？」

　ユルシカ基地の通信棟である。

　ラブリス配下の霊子戦エンジニアたる寡黙な少女兵、トトリ・ストリクス軍曹の職場だ。

「いや、ちょっと実験に夢中になりすぎて怒られまして……」

　エドガーの頬は赤くはれあがっていた。

　三号ドックをしばらく使用不可なほど荒らした結果、ステラに張り倒されたのだ。

「ステラって、ときどき、お母さん味あるね」　

　トトリは平時、通信士としてここに詰めている。

　絶海の孤島であるユルシカはこの魔導機関全盛の時代にあっても、通信が貧弱なのが悩みの種だ。

「君宛のお手紙はまだ来てない」

「そっか……、おかしいな。リリサ中尉はすぐに手紙を書くって言ってたんだけどなぁ……」

「毎日毎日、女からの手紙を心待ちにしている。ステラと姫に気に入られてるくせに。やっぱりスケコマシ大尉」

　ジトっとした視線を受けて、エドガーは少し怯んだ。

　このトトリという少女、異質である。喋り方も端的だし、思考が読めない。

　エドガーとしては、同じエンジニア同士語り合いたい気持ちもあるのだが――

「もう、エドガーは自分で電話するのがいいと思う」

「電話かぁ……まぁ、してもいいんだけど、彼女も忙しいかと思うと、ね」

「そういう変なトコだけ気を遣う。女心がわからない人間の特徴」

「うぐ、そこまで言わなくてもいいだろう」

　はよかけろ。とトトリに促され、エドガーは基地の電話ボックスに向かった。

　まぁ、リリサ中尉に頼みたい事もあったし――と自己弁護をしながら、古巣である中央工廠に通信をつなぐ。

　今は正午だから、工房で休憩中だろうか、と電話交換にリリサを呼び出してもらい待つこと数コール。　

『先輩⁉　ほんとにほんとに、エドガー先輩⁉　よかったお元気そうでぇ‼』

　電話口で久々に聞く後輩の声は涙ぐんでいるようだった。

『全然、ぜんぜーん、連絡がないから心配してたんですよ！　え？　届いてない？　おかしいな……、郵便事故ですかね。でも私いっぱい手紙送ったんですよ』

　エドガーは自身が居なくなった後、古巣で起こった色々を聞いた。

　それは、エドガーが予想もしていなかった事であったし、いくらか溜飲が下がる報告でもあった。

『最近、局長はエドガーめぇ、エドガーめぇって恨み言をずっと言ってるんですよ。今までは、先輩あっての開発局だったって事を認めたくないんですよ！』

　嬉しそうに報告をしてくれる、愛すべき後輩の声に、エドガーも思わず頬が緩む。

『先輩、大丈夫ですか？　そちらで辛いことはないですか？　先輩のことだから、兵器開発ができなくて、苦しんでいるんじゃないですか？』

　リリサ中尉は本当に心配症だなぁと、苦笑する。

　大丈夫。こっちの人たちもすごく優しくて、いい環境にいるよ。

　エドガーの偽らざる本心だ。

「お気楽な倉庫部隊に左遷されたけどさ、俺は元気にやっているよ」

　エドガーは基地に来てからの出来事を、ひとつずつリリサに報告するのだった。

　　　　◆◆◆

「――で、『船』は見つかったの？」

　赤毛の王女、ラブリス・ティア・アマルティアは指令室の窓から見える、夕焼けの浜辺を眺めながら電話の先に質問した。

　照らされた室内はオレンジ色に染まり、まぶしいばかりだ。

『いや。残念ながらまだ発見できない。毎日飛び回って探してはいるのだけどね』

　ハンズフリーにした受話器から聞こえる返答。

　どこか軽薄そうな若い男の声だ。

『あの情報、本当に間違いないのかい？』

「いまさら疑うの？　遺産そのものがもたらした情報なのよ」

『嘘をついている、という可能性もあるだろう？』

「彼らは人間には服従するじゃない。魔導コアよ？」

『通常の魔導コアならね。相手はグラナダの遺産だよ。嘘のひとつやふたつ平気でつくだろう』

「なるほど……。確かにエドガー君も、月光が言うことを聞かないと愚痴るわね」

『なんでも手の内みたいな顔をして、その実、何も知らないよね』

　通話先の男はくっくと笑った。

『意外と純真だし。いつか悪い男に騙されるのではないかと、僕はいつもひやひやしているよ』

　うるさいわね、余計なお世話――。

　ラブリスはそう思うも、対人が苦手なのは本当だと思いなおす。

　普段のおちゃらけた言動も、作戦行動中の理論だてた思考も、本当の自分、弱い自分をを覆い隠すヴェールであることはよく知っている。

「ご忠告どうも。せいぜい気を付けるわよ。報告はそれだけでいいの？」

『ああ、大事なことを忘れていたよ。変な船を見かけたよ。ユルシカの南方一〇キロの地点だ』

「変な船？　ずいぶん曖昧な言い方」

　電話先の男は、軽い人間ではあるけれど、適当なことを言うヤツじゃないはずだ。

『すまない。そうとしか言えなくてね。見たことのない船影だった。しかも飛行する僕たちに気づいた後、忽然と消えてしまったんだよ』

「消えた？　飛空艇から見下ろしていたんでしょう？」

　大洋はどこまでも開けている。よほど長い間目をそらしていなければ、空から見失うはずはないのだが。

『今はうまくごまかせているようだけど、その島もいつまで隠しておけるか。本国の動きも変だよ。議会野党派がまた活発になってきている』

「お父様がうまくコントロールしているんじゃなかったの？」

『あの人はいつも詰めが甘い。水面下での動きまで対応できてない』

　お人よしを絵にかいたような、髭面を思い出しラブリスは苦笑した。

　一応、その人物はアゼルデンの現国王であるのだが。身内だからこそ余計に評価が厳しくなる。

「わかったわ。縮退炉の再起動、魔導コアの確保ときて、勢いづいている今だもの。コケるのは勘弁願いたいわね。こちらからも調べておく」

『頼むよ。じゃあ、そういうことで、今度こそ――』

「ええ。そちらも気を付けて」

　通話を切って、指令室の椅子に身を沈めた。

　特注の椅子は柔らかいけれど、心地よすぎて緊張の糸が切れるのが問題だ。

「考えることが多いのよ。まったく」

　基地司令、アゼルデン国の王女、一個人としてのラブリス。彼女はたくさんの顔を持っていた。その顔ごとの仕事と責任が、乙女の双肩のしかかる。

　楽しくない――、とラブリスは思った。

　彼女の脳裏に、最近お気に入りの機関技師の顔が浮かぶ。

　気の抜けた顔をした彼。

　今は兵器作りしか興味がないようだけど、その実力は確かなものだ。

　縮退炉暴走の時の対応を考えると、軍人にしても優秀であると思うのだけど。

「エドガー君のこと、もっと知りたいなぁ……」

　せっかく面白そうな人材を手に入れたというのに、あまり関われていない。

　それどころか、部下につけたステラとずいぶんと仲良くしている様子。

　あー、なんだかおもしろくない。

　いつの間にか不満がたまっていた。

「せっかく南の島だってのに、もうちょっとお楽しみがあってもいいわよね……」

　彼女とて、年頃の娘である。

　仕事に追い立てられてばかりは嫌だ。そろそろ気晴らしが欲しいなと考えていた。

　彼とフランクにかかわれて、なおかつ楽しいこと。

　面白いイベント、楽しいイベント。何かないだろうか。

「あー、そういえばそろそろ時期かな。明日、コリントに問い合わせてみて、も……いいかも……」

　ふかふかの椅子は、思考の途中でも容赦なく眠りにいざなう。

「水着、新しいの買おうかしら……」

　色は赤がいい。形はちょっときわどくてもいいわね。

　彼は赤面したりするのだろうか？　

　空想を弄びながら、ラブリスの吐息は整ったものになっていった。