IMT～世界間秩序維持機構の任務と敗北～

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　目を覚ました少年が見たのは、何処までも灰色が続く空間だった。

『皆さん、おはようございます。本日も、笑顔でご挨拶致しましょう』

　遠くから響き渡る男性とも女性ともつかぬ声に、楕円形のベッドから人々が起き上がっていくのが分かる。

　上部がガラス張りになったそれは、放送と同時にパカリと開き、中から次々と全身白色の服装をした者達が出てくる出てくる。

　少年も彼らに倣い、目の前の床にある印まで進み、整然と並ぶ列の一部となる。

　彼を含めて皆が皆、特徴的な頭巾を被っていた。と言っても少年は、他の人間が身に着け始めたのを見て慌てて真似しただけなのだが。

　不思議と頭を覆っていても苦しくならないそれらの正面には、子供の絵のように三本の弧線だけで構成された、満面の笑顔が描かれていた。

『皆さん、お食事のお時間です。公事（こうじ）に捧げる労働を熟す為の活力となる重要な物です。しっかり食べましょう。働くというのは世の中の役に立つこと。皆さんの価値を上げる行為です。今日も最高貢献人材を目指して、働物階級を上げていきましょう』

　列が進み大扉の向こうへと消えていく。

　少年も黙って後に続いた。

　扉の外は、変わらず白色だった。

　遥か高くに無機質な灰天井が続いており、一片たりとも空を覗かせない。

　大理石めいたのっぺりとした壁が区画を区切っており、閉鎖された箱庭の中に町が作られているような景色。

　上下左右前後のいずれからも、それだけで人を圧搾できてしまうような濃ゆい気配が漂って来る。

　身長5メートルを超える巨躯の持ち主が、番兵のように槍を片手に点々と配置されている。やはり白ずくめ・笑顔の頭巾を着用していた。

　だがそこには、色調的な起伏は一切見られない。

　一団の流れに逆らわず進むと、10人ずつに分かれてそれぞれの部屋に入っていく。

　人数の区切りが分かりやすいのは有難い。

　少年が入った場所には、白く長いテーブルが配置されていた。左右に分かれて５名ずつ座り、最後の一人が席に着くと壁が開いて、多腕多足の枝みたいな生物が入って来た。

　触手の先端に四角い白箱をくっ付けており、着席している彼らの前に一個ずつ置いていく。

「いつも感謝を」

　指を組みながら誰かが言ったのを皮切りに、輪唱のように口々に祈り文句が上がり、卓上のそれに手が伸ばされる。

　少年が恐る恐る指先で触れると、パカリと開いて中の肉塊からフォークが生えて来た。

　くちゅりと刺して口に含む。歯応えも味も無くただ嚥下されるがままの物体。

　モニュモニュとすぐに食べ終え、腹が膨れたんだかそうでないんだか分からない作業的食事を終え、一くさりの祈りを舌の上で転がした後全員が立ち上がる。

『皆さん、労働の前に発芽検査を済ませましょう。お時間は取らせません。なあに、皆さんなら簡単に通過してくれると、私達は信じていますからね』

　このまま仕事かと思えば、「検査」とやらが始まるらしい。

——ああ、そんな…

　どうすればいいのか、彼に分かる筈も無い。

　ここで見つかってしまうのか。

　焦る彼の前で再び列がなされ、出入り口付近に立つ花の頭を持つ小さな象の前に一人ずつ立つ。花弁の中心から出る長い鼻に、胸元を差し出して触らせているようだ。

『はい大丈夫。次の方―？はい安全。次の方―？』

　どうやら、それだけだ。

　おっかなびっくり花頭の前に立てば、何事もなく通された。

　ほっと一息一安心。

『あなたはー…あー…残念です…』

　びくりと後ろを向く。

　引っ掛かったのは、彼のすぐ後ろ。

　表情が見えずとも、動揺は伝わって来る。

「ひ、い、いや…、そんな…違う…」

　か細い女性の声。

　必死に否定するが、その周囲の床に襞が現れ、そこから生えて来た昆虫達に、四肢を拘束され地面に埋まっていく。

「いや…！矯正はイヤ…！」

『私達も悲しいです。こんなにお教えしているのに、まだ怒りを抱いてしまうなんて。でも大丈夫ですよ。どんなにダメな子でも、私達は決して見捨てません！』

　声は明るいまま、嫌がる女を引き摺り込んでしまった。

　他の面々は僅かに硬直したものの、花が彼らを向いた瞬間目を逸らして外へと急いだ。

『さあ！お待ちかね、労働のお時間です！いつも通り負担は少なめにしてありますので、ゆっくりやって下さいねー！』

　一団がまた別の区画に入っていく。

　同じような大机。ただし今度の場所では一人分のスペースが仕切りで区切られ、隣が何をやっているか分からないようになっている。

　置いてあるのは、白い正六面体。

　触ってみれば、煙を吐き出し立ち昇り、

「ウワッ！？」

　そこにぼんやりと絵が浮かぶ。何かの、紋章…だろうか？

　いや、絵ではなく、

——動いている？

　六面体を傾けてみると、紋様もまたトロリと変化する。

　どういった原理かは分からないが、これで操作してどうにかするのだろうか？

　一通り弄ってみたが、何が何やらまるで分からない。

　見回してみても、よく分からない言語らしきものが刻まれているだけ。それ以外には机上に何もない。

——あ、これ、本当に、良くない。

　詰みである。

　どうにもならない。

　どうすればいいのか皆目見当がつかない。

　どういったものなのかは分からないが、「矯正」とやら待ったなしである。

　少年が頭を抱えていると、隣から手が伸び六面体が掴まれた。

「えっ」

「シッ」

　右を見ると、両手に六面体を持った小柄な白服。

「見張りが来たら返すから、それまで休んでて」

　擽（くすぐ）るような少女の声、それが染みるように心拍数が下がり、安堵へと落ちていく。

　彼女は手慣れた様子で二つ同時に操り、恐ろしい勢いで何らかの図形を完成させていく。

　申し訳なく思いながらも、他に策も思いつかず完全に任せるしかない少年。

「あ、ありがとう…」

「うん、バレないようにね？」

　恐縮しながら、迷惑を掛けぬよう息を殺すことにした。

　その後、矢鱈と勘が鋭い少女の活躍もあって、少年が何もしていないとは発覚せずに済んだ。

　作業がひと段落したように見えたあたりで、

『皆さん、休憩時間です。次の労働まで、しっかり気力と体力を養っておきましょう』

　という指示が入り、室内が弛緩した呼吸で和らいでいく。

　どうやら、一旦乗り切ったらしい。

「君、大丈夫？」

　隣の少女が彼に話し掛けてくる。

「ずっと様子おかしかったよ？まあ、こんな生活おかしくなっちゃって当然だけど」

　その思い遣りに溢れた態度に癒されながら、それでも言わなければならない。

　甚だ大きなこの問題を、可及的速やかに解決しなければ。

「えっと…」

「うん」

「君、僕の名前知ってたりする？」

「……うん？」

　そう、そういう反応になるだろう。

　分かっていた。

　分かっていたが、それでも聞かなければ。

「というか——」

——ここ、どこ？

　その問いを聞いた少女は、

　慌ただしく立ち上がったと思えば

　足の指をぶつけてしまったらしく

　暫しの間悶絶していた。