　アルムニア太公家は、当主である大叔父様、跡取りのオスカル様、次の嫡女であるリリアナと三世代揃った。未来は安泰だと、お祖父様が笑う。

　新しく夜会を開くことになり、その準備に忙しいと愚痴を溢しながら、なぜか我が家にいる。皇帝陛下が忙しいのは分かるけど、ここにいる理由が分からなかった。リリアナが滞在しているから？　それともエルに会いに来たのかしら。

「お父様、また抜け出してきましたのね」

　呆れたと溜め息を吐くお母様の言葉に、なるほどと納得した。忙しすぎて、逃げてきたようで。お母様がそれに気付いたのは、玄関ホールの声だった。ベルトラン将軍は、よく響く声をしている。屋敷中に聞こえそうだった。

「皇帝陛下を迎えに参った」

「お待ちください」

　家令のサロモンが受け答える間に、お祖父様はリリアナを抱っこした。頬擦りして「お髭が痛い」と抗議される。エルのベッドに近づき、リリアナと一緒に覗き込んだ。一石二鳥ですね。

　皆がエルよりリリアナを優先するのは、当然だ。エルはまだ赤子で、順番を理解しないが……リリアナは敏感だった。自分が優先されることで、年長者の自覚が芽生えたらしい。最近では「エルも」と抱っこを促すことも増えた。

「陛下、お戻りください」

「わかっておる。もう少し遅れて来い」

　戻る気はあるが、息抜きも大事なんだ。そう反論するお祖父様は、将軍に連れられて玄関へ向かった。リリアナと手を繋ぎ、見送りに立つ。エルはベッドでお留守番だ。というのも、ぐっすり眠っているから。

「仕事を終えたらまた来る」

「いつでもお待ちしています」

　微笑んでそう返した。実はお祖母様から話を聞いている。末娘であるお母様が可愛くて大好きなお祖父様は、帝国に戻って来たことが嬉しくて仕方ないのだとか。

　リリアナやエルにかこつけているが、お母様に会うのも楽しみらしい。お祖母様はそこで付け加えた。孫である私も、ですって。その話を聞いてから、お祖父様が来るたびに思い出してしまう。

「夜会の招待状はもう届いたか？」

「はい。もちろん参加しますわ」

「ふむ。前回と同じく、皇族席のカーテンは用意しておく」

　エルも一緒に参加できるよう、授乳やオムツ替えが出来るカーテンの部屋を用意する。そう言い置いて、お祖父様は帰って行った。馬車ではなく、馬を引いてきた将軍の心境を思うと、なんとも気の毒になる。本当に忙しいのね。

「リリアナもドレスを用意しましょうね。何色が好きかしら」

「私、青か紫がいいわ」

　青も紫も、銀髪に似合いそう。すでにドレスは持っていると胸を張る小さなレディに頷き、明日はドレスに宝石を合わせる約束をした。

　一緒に選ぶのも楽しいわね。普段は衣装の担当をする侍女が選んでくれるみたいだけど、リリアナは小さな約束に目を輝かせた。

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