―――男という生き物は、年を取ってくるほどに良い父親ぶりたがる。

賢者ではなく、多くの文学者が書き記してきたように。

ゾロ島のキケも、そういった傾向が現れていたのさ。

古来より変わらない男の本能というものかもね、いつかボクもそうなるかも……。

―――女装してクラリスの影武者をやりながらでも、男性としての気質はあるのさ。

姿かたちより、血に宿っている何かだろうね。

説教臭いおじいさんたちのようになるのが、おそらく男の定めなんだよ。

それは別に悪いものじゃない、伝統的で普遍的な役割でもある……。

―――古き世代から、より正しい知識を学び取るというものはね。

この種の教育を、しっかりと受け取るためには教養か前向きさがいるものだが。

キケの諭すような言葉は、社会の落伍者にも響きやすいようだ。

キケ自身に、どこか山賊や海賊の気質が備わっているからかもしれない……。

―――荒くれ者の男にしか、与えてやれない居場所というのもある。

王道の生き方だけをしている者は、落伍者たちには明るすぎてまぶしすぎるから。

この不正な取引の一端を支えていた若者たちに、ゾロ島は最後のチャンスだ。

人生の道を誤れば、どこまでも堕ちていく羽目になるものだよ……。

―――流れ者の悪漢たちが集まる漁村に、混沌とした許容があった。

人種の別もなく、傷つき堕落した者たちの集落がね。

キケは彼らの父親代わりのリーダーだったが、彼もまた成長している。

政治的な願いを叶えるために、戦いへと積極的に身を投じる覚悟を固めた……。

―――その成長を感じたのは、本人ではなくその周囲の漁師たちの方だよ。

キケが今まで以上に立派な人物のように、荒くれ者たちは感じている。

人生をやり直せるチャンスなんて、そうあるものじゃない。

生き直すという種類の変化は、とても痛みを伴うものだから……。

―――落伍した若者たちに、キケの説く生き方の価値はまだ伝わらないだろう。

だとしても、野生的で本能じみた感覚が働いてくれた。

底辺で生きている者ほど、這い上がりたくもなる衝動が隠れているから。

彼らが帝国軍に近づいたのも、そういった衝動がさせたのかもしれない……。

―――『帝国に雇われたら、まともな暮らしになれるかも』。

ユアンダートの見せる魅力的な道筋に、参加したくなっていたのさ。

もちろん、帝国軍内の不正な取引なんかに関われば。

証拠隠滅のために殺害されるリスクしかない、帝国市民権は絶対に得られないさ……。

―――よほど度胸のある切れ者な悪人なら、交渉術を駆使したかもしれない。

不正の主導者たちである、帝国軍の士官たちとね。

能力があれば、悪人でも欲しいものを得られるときがある。

だが、およそほとんどの場合でそうはならないさ……。

「命からがら、逃げ出すしかなかったオレたちを、拾ってくれたのはあんただ。オレたちは、あんただけは裏切らない。いや。そうだ。それだけじゃ、足りないな。オレたちは、ゾロ島の仲間を守る……帝国軍とだって、た、戦ってやるさ」

―――殺されかけた記憶が、彼らの『自由同盟』への参加を拒んでいたけれど。

今はその呪縛から、解き放たれている。

キケのリーダーシップに、『未来』を見つけ出したがっているんだ。

このまま、いつまでも最悪な生き方をすべきじゃないからね……。

―――盗賊なんて生き方の末路は、まあ最低なものだ。

『自由同盟』の戦士として生きて、勝利を得られれば。

彼らは歴史に残る一連の戦いに参加した、偉大なる勇士として余生を過ごせる。

伝説の一部として生きられるのなら、自尊心を失くす日は来ないだろう……。

「教えるよ。洗いざらいを……ま、まあ。何でもかんでも、知っているわけじゃない。密輸に使ったルートだとか、あいつらが使っていた『倉庫』についてぐらいかな……」

「あら。それはとても興味深いものですね。悪事の拠点です」

「そ、そうだな。そういう言い方もできるかも。あいつらは、その、オレたちよりもプロの盗賊みたいだったんだ」

「持続的な営みとして、物資の略奪と横流しを計画していたと？」

「う、うん。そんな印象だった。帝国兵ってのは、どいつもこいつもアタマがいい。ああ、褒めているんじゃない。何ていうか、その、金稼ぎに対しての執着心ってものが、オレたちよりも大きかった。オレたちは、ちょ、ちょっとした金でも満足していたが。あいつらは、そうじゃない……」

「戦争とは、お金と権力のために起きるものですから。彼らは、権力は得られない。だからこそ、お金の獲得に走った。堕落と腐敗を、もちろん帝国からだって評価されないのを知りつつ。悪人に堕ちた者が率いる組織は、必ずや滅びるものです」

「たしかにな。見てきたから、よく分かるぜ。『西』のクズどもは、内部抗争で破滅するかもしれん。デカくて、不正な仕事をしようと企むと、必ず仲間割れが起きるものだ。大きすぎる悪事を、長くは隠せるものじゃない。それなのに、犯罪の証拠を消し忘れるような、油断もあるからな。誰かが、責任を取らされる。それを受け入れたくないときは、他のヤツに罪を擦りつけようと企む。どこのクズどもも、およそこの流れで滅びやがった」