『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その３７９

―――レナスの価値が強まり、それをおぞましい悪人どもが求め始める。

『人買い』と傭兵が、レナスと母親の住む家を襲ったのだ。

アリーチェが女神イースといっしょに、その現場へとたどり着く。

殺された母親の遺体は、切り刻まれて無残だった……。

「ひどい。拷問されたみたい」

『見せしめとしたのだろう。レナスを脅すために。レナスは……このあとも……』

「私たちなら、変えられるはずなのに……」

『……過去は、変えられないが。この襲撃がなかった世界を創ることは……』

―――ちいさな女の子の姿になった女神イースは、そのちいさな手を伸ばす。

無残な遺体に、変化は訪れない。

女神イースは全身に痛みを覚えるが、それでも構わず力を使おうと試みる。

焼かれるような苦痛にも、耐えてはいるのだが……。

「変わらないね。これは、何か変。まだ、あなたの力は残っているもの」

『……ふむ。そのはずだが……これは、もしかすると』

「なに？なにが、わかったの？」

『レナスは、この現実を変えたくないのだろうか……』

―――悲劇的な過去を、神さまの力で変えられたなら。

それは大きな幸せな時間に、なるはずだった。

一般的には正しいし、多くの子供たちの見せたてくれた笑顔もそれを肯定している。

だけど、ありふれた正しさが万能だとは限らない……。

「そうだね。お父さんとお母さんが亡くなったことは、とても悲しいけど。それを、なかったことにしたいとは思えないかも。本当に大切だから、悲しいことでも、受け入れられるのかも……」

―――価値あることは、ヒトそれぞれに異なるものだから。

誰もが痛ましい過去を、変えてしまいたいと願うとも限らない。

死は、とても厳粛なものでもある。

触れて欲しいと願わない者だって、もちろんいるだろう……。

―――ミアの願いから、始まった行いだ。

それに、アリーチェが参加することで。

ここまでやって来たものの、レナスと直接出会えてはいない。

むごたらしく殺された母親の死体が、そこにあるだけ……。

『……これが、正しい道だという保証はない。レナスは、望んでいないのかもしれない』

「……私もね。死んでしまったことが、なかったことになるのは、ちょっと嫌なところもあるよ。でもね。それでも……このあいだ、悪いヤツを倒すときに……ふたりが来てくれたときは、すごく嬉しかったの。女神イース、あなたは、すごくいいコトをしている」

―――死んだ後でも、戦った娘のために。

両親の魂は、駆けつけてやりたくもなるはずだ。

それはアリーチェにとってもそうだし、レナスにとってもそうだろう。

女神イースは、そのちいさくなった腕に力を集めていく……。

―――無残な死体が光の粒子に変わって、女神イースの手のひらに吸収されていった。

彼女の記憶が、蘇る。

地上から呼び寄せた魂の一部と、照らし合わせながら。

女神イースは、レナスの生まれた日を幻視する……。

「はあ、はあ。生まれた。私の赤ちゃん……っ」

「よくやったぞ！ああ、男の子だな……オレは、父親になった。お前は、母親になったぞ！」

「うふふ。元気な声で、泣いているわ……名前は、どうしましょう？」

「候補は三つあったけど、決めた。レナスだ。お前は、レナス・アップルだ！」

―――ふたりは、生まれたばかりのレナスを抱きしめてあげる。

おっぱいを飲ませてあげながら、そのちいさな頭を母親になった者の手がなでた。

多くの祈りが、捧げられていく。

レナスの人生に幸が多く与えられるように、長い祈りが始まるのさ……。

「あなたの人生が、幸せであふれていますように」

―――すべての願いは、尊いものだけれど。

すべての願いを叶えてあげられるほど、神さまは万能じゃない。

世界もかなり歪な完成度で、正しい願望さえもはねつける悪と不運がいた。

レナスの人生は、『人買い』にさらわれてしまうまで幸せだったのに……。

―――客観視すれば、とても不幸な人生だろう。

両親と死別して、自分は『人買い』に去勢までさせられた。

声変わりを防ぎ、美声という価値ある商品を守るために。

祈りと真逆の悪意も、この世にはうろついている……。

―――牢の奥底で、切断された部分を押さえつけてうずくまる者がいた。

母親を殺された衝撃もあるし、自分の体に起きた絶望的な痛みと喪失も痛ましい。

自分を無理やり変えられてしまうことの苦悩は、言語を圧倒する。

筆舌にしがたい、どれだけの描写でも伝えきれるわけがないだろう……。

―――暗がりのなかに閉じ込められ、苦しみと絶望にもがくだけ。

あわれなことに、レナスは罪悪感さえも抱えてしまっている。

母親に対しての祈りだけで心を満たしたいのに、それが出来ないからだ。

痛みと苦しみで、自分のことを考えてしまう……。

―――父親から、聞かされていた事実があった。

レナスの出産は、相当な難産だった。

ベテランの産婆も、深刻な顔になるほどの戦い。

激烈な痛みとレナスと自身の死への不安に耐えながら、母親は戦い抜いた……。

「とてつもない苦しみのあいだ、それでも、母さんはお前のことだけを祈っていたんだぞ。もしものときは、赤ちゃんの方を……お前を優先してと……すごいことだ」

―――それなのに、自分は切り落とされた部分の痛みを考える。

自分が変えられてしまったことに、不安がっていた。

それは母親のしてくれたことと、あまりにも違っているような気がする。

ボロボロと罪悪感のあふれた涙が、冷たい牢屋の底を濡らしていくんだ……。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

―――それは、謝るべきことでもない。

置かれた状況が、あまりにも違い過ぎることだ。

レナスは孤独な戦いを強いられていたし、はげましてくれる者はそばにいない。

誰もが分かるはずだ、レナスは別に悪くなんてないんだよ……。

―――それでも、レナスは謝り続ける。

母親のことだけを、必死に考えたいと願った。

痛みに耐えて、それをしたいと。

聖歌隊にいてか細い体つきだけど、立派な息子として誇ってもらいたかった……。

―――そう主張できる権利も、奪われたような気がするから。

レナスは苦しくて、母親のことだけを考えられない。

罪悪感を背負い、罰を求める無実の子供がいた。

爪がはがれるまで床を引っ掻きながら、謝り続ける……。

―――何日も、何日も。

やがて、レナスは歌い始める。

嗚咽で潰れかけた喉に、見事な歌を。

母親のための歌だったが、それを『人買い』だけが聞いていた……。

―――ろくでもない男でね、レナスの美声に感動しただけじゃなく。

女のように改造した身体を楽しもうと、襲い掛かってしまった。

汚されていく自分は、ますます何かの資格を失ったとレナスは信じる。

それが客観的に正しくなかったとしても、レナスにとってはただひとつの認識だ……。

『……こいつは、許さん』

―――当然だ、女神イースは激怒している。

それに、そのとなりにいる新たな女神も。

女神イースの背中に抱き着いて、力を貸した。

『トリックスター』の、強大な権能が『追跡』をさせる……。

「……うん。こいつは、もう、あなたたちの『カール・メアー』に殺されてしまっているけれど。それだけじゃ、足りない。お父さんもお母さんも、こういうヤツは絶対に許しちゃおかない。千年苦しんだ、おじいちゃん。力を貸して」

―――『人買い』の男の魂の残りかす、地上に残ったそれを女神たちが見つける。

それを『再生』し、まがい物の命を与えてやれた。

赤い竜は罰を与える者のいかつい顔で、牙を使う。

それを呑み込み、胃袋のなかで千年燃える罰を科したのさ……。

「……私が、神さまなら。こういうことも、しないといけないかも。だって、とんでもなく悪いヤツっているもん」

―――アリーチェは力を貸した、それと同時に。

女神イースから力の使い方を、修得もしている。

継承していくのさ、女神イースの慈悲と罪科の獣の罰の力も。

幼く可能性のかたまりのような、『トリックスター』の成長に限界はない……。

―――ボクが『三つ目の勢力』を、気にしている理由も分かるはずだ。

女と子供の守護者でもあり、命と気高い騎士道を愛するアリーチェ。

彼女の『審判』と『救済』は、この戦いに疲れた大陸を癒す可能性はある。

戦災の苦しみを救い、悪を罰する女神の新教団……。

―――アリーチェは、『狭間』の女神になるかもしれない。

虐げられた者たちの心の、最高の受け皿であると同時に。

モチベーションと、『力』を与えるかも。

神々への祈りが強まり過ぎると、神さまも教団の信徒も争いを始め出す……。

―――理想の世界を、求めたとき。

宗教というものは、現状を破壊しようとするものだから。

アリーチェは正義と権能の使い方を、またひとつ学んだ。

とてもやさしい子だという点には、大いに心配性のボクは救われる……。

「さあ。レナスを追いかけよう。あの子、また……どこかに行ってしまったもの！」