『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その３４１

「な、なんて卑劣なっ。愛情を、利用するだと……っ」

「お前たちが焼き払った愛もたくさんあっただろう、魔女め」

「そ、それを……言われると……ッ」

「すべては比較されて、裁かれるものだ。私を、責める権利なんて誰にもない。いや、『私たち』を、ね」

―――蛇は共犯者を求めていたんだ、単独で責任を負うつもりは絶対にない。

『オルテガ』の英雄になり、名誉を得るためにはビビアナを確保するだけ。

議員の家は知っている、『オルテガ』の遺産を買い戻す仕事を援助してくれた者たち。

何人もいて、激励と抱擁を受けたことがある……。

―――そいつらも巻き込んでしまうほか、道はない。

使い捨てにされるなんて、シモンは嫌だったんだ。

『私たち』という言葉で若者たちを、しっかりと抱き込んでいく。

認識させ続ける必要があった、感情に流されてしまわないように……。

―――理論武装が必要なんだ、ふたりの少女を拉致するにはね。

内向的な少年時代を送ったシモンは、想像力だけは豊かだった。

天才的な頭脳ではなくとも、十分に賢い。

目の前にいる少女たちは、どう考えても無罪ではないんだ……。

「亜人種を殺しまくった『カール・メアー』に、亜人種の奴隷を売りまくったジーの一族だぞ。君たちこそが、火種なんだ。ストラウス卿が『個人的に』、君たちを大切に扱おうとしたところで、むしろ『オルテガ』と『ルファード』の結束に疑問をもたらすじゃないか。だって、悪人どもを庇うってことなんだからね」

―――戦場は混沌としているからこそ、誰もが『正義』にこだわる。

正しい目的のためになら、多くの悪事が清められた。

罪深い殺人でさえも、戦争の掲げた『正義』のためなら罪にさえならない。

若者たちはシモンの言葉に、うなずいた……。

「その通りだぜ。お前たちこそが、我々の敵じゃないか」

「『オルテガ』に災いを呼ぶ、おぞましい魔女どもめ」

―――小人物らしく、シモンという男は理解している。

多くの者は真実になんて、毛ほどの興味もないことを。

そんな難しくて複雑なものよりも、ずっと興味を持っているものはひとつ。

『けっきょくのところ、誰が悪いのか』……。

「君たちこそが、邪悪なんだ。だって、そうだろ？君たち自身は、実際に手を汚していないのかもしれないが、君たちの属していた組織と一族は、私たちに災いを招く。いない方がいい。それを、ストラウス卿は理解していないようだ」

―――ソルジェの強みであり、弱点でもあった。

敵対していた者でも、受け入れられる。

マルケス・アインウルフや、メダルド・ジーに『カール・メアー』。

『自由同盟』の仲間には、この合流を喜べない者だって数多い……。

―――誰もが『悪役』を必要としているのが、乱世というものだ。

責めてなじって、否定していい相手が必要だった。

ソルジェは敵であった者を受け入れたが、その副作用も少なからずあるよ。

でもね、それはあくまでも……。

「……得られる者が、より多いと判断したのよ。憎しみや復讐心以上に、豊かな意志があるとね。そういう大きな意志がなければ、女神イースが千年かけて証明した『限界』を越えられない。帝国を倒すのなら、敵とさえ手を結ぶ必要があるのよ」

―――ビビアナの主張は、とてつもなく正しい。

ボクたちの欲しい『未来』にたどり着くために、多くの調和が必要だった。

だけど、弱者シモンは知っている。

『正義』をより引き立てるのは、真実じゃなくて『悪役』だと……。

「君は『嘘つき』なんだろう。私の言葉の揚げ足を取って、印象操作を仕掛けてくるだけだ」

「いいえ、そうじゃないわ」

「商人なんて、信用しちゃいけないんだ。話術の練習を受けている。幼い頃から、メダルド・ジーに叩き込まれたんだろう！相手を陥れて、自分の思うように操る技術をね！違うとは、言わせないぞ」

「そ、それは……」

「分かっただろう、みんな。彼女の言葉に操られるな。正しいのは、私たちの行動だ。『オルテガ』の自由と未来のために、この魔女どもを拘束しよう」

「あ、ああ。そうだな」

「動くなよ。この……お、おぞましい『繭』を焼かれたくなければ」

「……や、やめて。叔父さまを助けるための、唯一の方法なの」

「ハハハ！……帝国貴族さえも手玉に取る、強気で賢く美人な君でも、そんな顔をするんだね。男に媚びるための方法も、教育されているのかい？」

「ビビに、無礼が過ぎるぞ」

「動くなよ、『カール・メアー』。あの『繭』を焼かれたいのか」

「フリジア、お願い。動かないで」

「び、ビビ……しかし、だが、その……っ」

「……叔父さまに手出ししないというのなら、人質になってあげる」

「殊勝な心掛けに、感謝するよ」

「ビビ……い、いいのか？」

「良くはない。それでも、他に選択肢はないもの。叔父さまがいなければ、『ルファード』は弱体化する」

「政治力のためだけじゃ、ないだろう」

「……私にとって、最後の『家族』。どんな犠牲も、支払ってあげる。だから、交渉に応じなさい」

「これだから商人は。まあ、いいよ。受け入れるかはともかく、聞いてあげる」

―――すっかりとリーダー気取りのシモンは、商人らしく落ち着いてきた。

ビビアナの狙いでもある、不安定なシモンよりもずっと安全だからね。

『人買い』の巧みな話術は、威圧だけが売りじゃない。

交渉に引き込むことも、コントロールの技巧のひとつだ……。

―――シモンは、それを完璧には気づけていない。

『追い詰められた小物』から、『交渉相手に選ばれるほどのリーダー』。

格上げされたことで、シモンは自尊心をかなり満たせた。

ビビアナはこの男のモチベーション／動機が何かを、見抜いている……。

「フリジアを、解放して欲しいの」

「な、何を言うのだ……ビビ？」

「人質にするなら、私だけでいいでしょう。フリジアを、あなたたちだけで管理できるとは思えない。『カール・メアー』の巫女戦士、戦闘の達人なのよ」

「……確かに。君たちふたりが来る必要はないね。ビビアナ・ジーだけで、十分だ」

「お、おい。私は……嫌だぞ。ビビが連れて行かれるのを、黙って見過ごす気にはなれない」

「煮たり焼かれたりするわけじゃない。私が彼らに従えば、丸く収まる。彼らだって、別に同盟関係を破綻させたいとは願っていないもの。ただ、自分たちの身を守りたいだけ」

「自己保身は、邪悪かい？」

「いいえ。分かる。しょうがない。乱世だから。他人を信じるよりも、人質に取った方が安心を得られるのは……とても、ありふれた常識的な判断だから」