『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第四話 『迷宮都市オルテガと罪科の獣ギルガレア』 その３１９

―――殉教者たちは、いつでも孤独とは縁遠い。

フリジアたちもまた、その傾向の持ち主だったよ。

不完全な世界に苦しみながらも、彼女たちの祈りは千年続いた。

たとえ世界を変えられなかったとしても、ずっと途切れることはない……。

「『それが、うれしいのですよ』」

『無益である。終わらぬ苦しみに過ぎない』

「『いいえ。これは、それだけの価値があるという証……』」

『救い切れていない。それでは、悲しみだけが蓄積する』

「『可能性が途切れなければ、いつの日にか……っ』」

『それが、今日である。お前たちの道も、私がこの救済をしてやるための生贄となった。お前たちの祈りも背負い、私がすべてを導いてやろう。そろそろ、この果てなき苦行を終えるがいい。我が弟子よ』

―――女神イースは、アルティミスとの『稽古』を終える気になった。

アルティミスを演じているフリジアの体力も集中力も、さすがに限界だったからね。

女神の権能のひとつを使い、彼女は『槍』を創造する。

赤い輝きを帯びた『槍』が、その長い腕の先に現れたのさ……。

『真の槍術を、見せてやろう』

―――アルティミスは、ひるむことはなかった。

女神イースの槍の舞いが繰り出す、無数の攻めの連携。

それらはアルティミスの技巧のあらゆる面で、完全なる上位互換だ。

同じ技で対応しようとしたが、結果は火を見るよりも明らかだったよ……。

―――ぶつかり合う槍が、破壊されていく。

もちろん、アルティミスの槍だけが一方的にね。

バランスも崩されて、構えを維持するのさえ困難になる。

理解していた結果だ、アルティミスは受け入れられる……。

―――壊されていく槍を、仮面の下のフリジアを見つめていた。

よくやれた方だと、満足しそうになる。

ソルジェやミアに休息するためのわずかな時間を与え、女神に言いたいことも主張した。

これだけのことがやれたなら、十分かもしれない……。

―――神さまと、わずかな時間でも一対一で戦えたんだからね。

まるで神話の英雄たちと、同じような偉業ではあるよ。

壊されていく槍から伝わる衝撃だけで、全身がバラバラになりそうなほど痛くもある。

誰かに「よくやった」と、ほめてもらいたくなった……。

―――出し切っている、すべての力をね。

槍を握る手は痛むし、腕の骨もギシギシと軋んでいた。

槍を弾かれないようにと努力するだけで、背中の筋肉まで引きつりそうになる。

肺腑も呼吸困難の痛みで、破裂してしまいそうなんだ……。

―――もしも、フリジアに両親の記憶があったなら。

ふたりから、ほめてもらいたいと願えただろう。

とてつもない偉業を成し遂げたのだから、甘えたいしほめてもらいたい。

アルティミスと同じく、捨て子である彼女にその記憶はないけれどね……。

―――母親代わりになってくれた、『カール・メアー』の尼僧たちの顔を浮かぶ。

だが、きっと彼女たちはフリジアを抱きしめてくれはしない。

フリジアは『カール・メアー』を、裏切ってしまったのだから。

その権利は、もはや失われたような気がしていた……。

「よく……やった……っ。私は、ここまで、よく、がんばれた……っ」

―――『孤独』ではない、戦士としての生き方に充足を感じている。

ただ、欲を言えばひとつだけ。

親という存在に、無条件に自分を認めてくれるはずの存在に。

人生で一番がんばった自分を、誇りに思って欲しいと願ってしまった……。

―――『カール・メアー』から、認められない身となったとしても。

親からなら、愛してもらえたかもしれない。

そんな期待を、極限状態の劣勢のなかで抱いてしまう。

子供っぽいと、彼女自身も思いながらね……。

―――孤児たちのなかでも、捨て子はさみしいものさ。

親から『不必要』だとされたのだから、大きな飢えを抱えているものだよ。

かつてのフリジアも、理解した。

親に対しての期待など、すべきではないと……。

―――それなのに、今このときは封じたはずの願望が再び芽吹いていた。

ビビアナとメダルドの関係を見て、親子の愛情を信じたくなったのかもしれない。

自分に与えられなかったはずの愛を、守ることで十分に満足だったはずなのに。

ヒトの心は欲深いものだと、フリジアは考えてしまう……。

―――どれだけ望んでも得られない、その道はひとつではない。

フリジアにとって、世界から人種による差別の争いをなくすことと同じほど。

親からの愛をもらうことは、不可能に近い困難な道だったよ。

何せ、ずっと昔に捨てられているのだからね……。

―――それでも、神話の英雄たちと同じほどにがんばれた今ならば。

フリジアの親たちが、この事実を知ったならば。

さすがに「すごい！」と、褒めてくれる気がしていた。

抱きしめてくれなくてもいいから、せめて……。

―――ちいさな頃から、理解している。

どんなに努力しても、親からの愛情を得られる日はない。

親はいないのだから、いない者からは愛情どころか憎しみさえも得られはしない。

つながりは一方的に断ち切られ、物心つくよりも先に無かったことにされていた……。

―――優秀であろうと、努力し続けたのも。

本当は両親に愛して欲しかったからだと、フリジアは仮面の下で認めた。

不在の両親の代わりに、『カール・メアー』から褒めて欲しかっただけ。

それは代償的な考えであって、少しばかり歪んでいたかもしれない……。

―――しかし、他に選択肢などなかったから。

彼女にとっての『家族』は、かつて『カール・メアー』だけだったから。

女神イースの聖像の前で、やさしく微笑む彼女を見上げる。

偉大な神さまを讃えるためだけの、表情ではなかったよ……。

―――フリジアにとって、『究極の母親』のイメージが誰かなのか？

それは言うまでもなく、女神イースそのひとだよ。

畏れ多くて口には出せないけれど、ひそかに期待を募らせていた。

誰もいない大聖堂で、フリジアはこっそりと口にしたんだ……。

「……わたしのおかあさんが、イースさまみたいだったら、いいなあ」

―――確かめることの不可能な、切ない願いのひとつに過ぎない。

だから、子供のときから誰にも聞かせることはなかった。

否定されたら、とても傷ついてしまうから。

そもそも誰も答えられないことで、相手を困らせるのは分かっている……。

―――不確かな慰めでは、フリジアも満足できなかったしね。

だから、この願望は誰かに聞かせることはなかったよ。

心の奥底にしまい込んで、それでも忘れることはなく抱いていた願いだ。

そのおかげで、フリジアの母親像には特徴が刻まれている……。

―――嗅覚は、思い出と結びつきやすいものだ。

フリジアは知っているよ、実体験が無かったとしても本や伝聞でね。

「おかあさんって、いいにおいがするんだよね……」。

だから、子供のころのフリジアは想像力の特権を行使する……。

―――『カール・メアー』の聖堂を満たすのは、花の香りだよ。

ルスラエクと呼ばれるラン科植物、それから抽出されたお香の香りだ。

それは清楚な甘い香りを持っていて、かつてフリジアは密かに決めたのさ。

「おかあさんって、きっと。この花のにおいなんだ」……。

―――褒めてほしいと、願った。

仮面の下のフリジアは、戦いのための笑顔を浮かべながらも。

自分にはいないはずの母親に、褒めてほしいと。

神さまはときどき、とてもやさしく願い事を叶えてくれるものだ……。

『ああ。お前は、よくやったぞ。フリジア・ノーベル。お前は、本当に、よく戦い抜いた。休むがいい』

―――フリジアは、泣きそうになる。

とても、嬉しかったからさ。

だからね、フリジアは槍を持つ手から力を抜いていた。

彼女の槍は、その次の瞬間に打ち砕かれてしまう……。

―――本望だと、思った。

これで十分だと、信じられた。

砕け散りながら空へと飛んだ槍の欠片、それらを追いかけながら。

フリジアは、自分の成すべきことをまたひとつ見つけていたよ……。

「……もっと、褒められてみせます……っ」