『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第一話 『紺碧の底から来たりて』 その２１３

　……焼けながら消えるジュリウスから目を離して、竜太刀を振る。『飛ぶ斬撃』を放ち、『怪物』と戦っているルチアの援護をした。この『怪物』からも、『蛇』があちこちから生えていたが、ジュリウスの『変異』した姿よりは、二回り以上小さい。

『ぎゃふうう……っ！？』

　背中を斬られた『怪物』が叫び声を上げる。衝撃でその身が動きを止めると、ルチアは素早い踏み込みからの斬撃で、『怪物』の首を落とした。倒れて、泡立ち始める『怪物』からルチアは間合いを取る。肩で息をしているが、負傷した様子はない。

「はあ、はあ！しつこい、敵だったわ！」

「そいつも、薬と『寄生虫ギルガレア』の追加をしたらしい」

「『ギルガレア』……罪と罰の獣。その呼び名を、使わないで欲しいわね」

「すまんな。動けるか？」

「……もちろん！」

　汗ばむ顔で眉間を寄せる。かなり疲労しているが、彼女の呼吸が整うのを待っている余裕もこちらにはない。ミアたちが、気になる。

「行きましょう！」

　細いあごをルチアはしゃくり、追いかけようと告げてくれた。うなずき、駆け足だ。ジーの屋敷の通路を駆け抜ける。戦闘の気配は、していなかった。

　急いだおかげで、すぐにその部屋へとたどり着けたよ。泡立ちながら消えていく『怪物』の死体が一つと、無事な四人がそろっていた。

「お兄ちゃん！」

「ミア。仕留めたか」

「うん。でも……こいつは、雑魚だったよ」

「隊長のオーマじゃない、か」

　泡立つ『怪物』の死体は、大した大きさじゃなかった。サイズに比例するとは限らないが、戦ったミアの印象は精確だろう。あれだけの武術家なジュリウスが、弱い隊長を認めるような気はしない。

「ジュリウスの、ハッタリだったのかもしれんな。オーマが来ているなど」

「そうかも。でも、ビビとおっちゃんの護衛は、しっかりと続けないとね」

「ああ」

　ビビアナはオレと視線を合わせると、大きなため息を吐いた。

「まったく……戦闘が終わったと思って安心したら、この騒ぎよ！」

「戦場とは、不安定なものってことだよ」

「勉強になったわ。この、『怪物』どもは……本当に、不気味ね……こいつら、こんな姿になることを、どうして認められるのかしら？」

「戦うことが、好きなのさ」

「そんなので、納得できないわね……」

「女神イースへの、冒涜が過ぎる者たちだ。異教活動の極みだぞ、こんな姿に成り果てるなどと……だが、せめて、祈ってやろう」

　金色猫の仮面をかぶったままのフリジア・ノーベルが、泡立つ死体の前で膝を突いた。祈りのために指が組まれるが……聖なる祈りの句がつぶやかれるよりも先に、死体の形は崩れてしまう。

　がっくりと、肩を落としていたが、聖なる山から来た少女は強い。死者たちのための祈りを口にしていたよ。やさしい僧侶ではある。

「……まったく、たまげたぜ。こいつらは、ボーゾッド狙いだったのか？」

「そうらしいが、お前とビビアナもターゲットには入っていたんだろう」

「……ＶＩＰは辛いぜ」

「警備体制は、より充実させなくてはならんな。ジュリウスは……『懲罰部隊』の副官は仕留めたが、まだ隊長のオーマが残っている」

「……狙ってくると？」

「ああ。お前の目撃情報が、『懲罰部隊』には伝わっていたらしい」

「……ホームで動き回ったツケか。まあ、いつまでも死んだフリはしていられんしな」

「やがては、『懲罰部隊』に伝わった。お前が、『寄生虫ギルガレア』―――『寄生虫』と『適合』したということが」

「……興味深い研究対象ってわけかい、オレは」

「狙われるリスクはある。セザル・メロは、『懲罰部隊』に情報を提供していた。メロの研究成果についても、把握済み。お前の生存を知り、『ブランガ』と追加の『寄生虫』を飲んだ。メロの目指した、『女王』になりたがっていた」

「……よく分からねえが、敵の隊長に目を付けられていると？」

「メロのパトロンは、リヒトホーフェンだ。そいつが、『懲罰部隊』も操っている。研究成果の体現のようなお前を、狙ってくるかもしれん」

「……はあ。どいつもこいつも、脇腹から腎臓が逃げ出しちまうようなハメになるモンを、どうして重宝がるのか……」

「難儀なことよね、メダルド・ジー」

「……そうだな。ああ、ビビ。紹介しよう。お前の従姉妹の、ルチア・クローナーだ」

「初めまして、ルチア。私は、ビビアナ・ジーよ」

「……黒髪に、黒い瞳。伯母さんの面影は、あるわね」

「やっぱり、従姉妹だねー。二人で並ぶと、何だか雰囲気がそっくりだよ！」

「そうかしら？」

「そうかしら？」

　同じタイミングだったな。ミアは、満足気になる。

「ほらね！」

　二人の美女は、うなずく他になかった。

「そうみたいね。ルチア、よろしく……って。その、人買いは、廃業したんだけど。仲良くは、なれないかしら？」

「……いいえ。ストラウス卿と、取引している。共闘しなければならいのだから」

「政治的な判断が理由だとしても、率直に嬉しい。それだけは伝えておくわね」

「ええ。私も、同じ。よろしく、ビビ」

　従姉妹たちが、握手をしたよ。

　メダルドは、何とも嬉しそうに笑っていた。

　親族が仲良く過ごすのを見るのは、喜びだろう。オレは……姉貴と甥っ子とは、敵対しているからな。姉貴が、もしも、帝国貴族と結婚していなかったら、もっと仲良くしていたはずなんだが。これも、乱世の定めだ。

　嬉しそうな男の肩を叩く。

「さてと、警戒は続けなければならないが、勝利を祝おうぜ。『ルファード』を、取り戻したぞ」

「……ああ。最高の日だ。多くのものを、オレは、取り戻せているぜ。ありがとう、ソルジェ・ストラウス。お前のおかげだ」

「いいや。我々、全員の結束が成し遂げたものさ」