『元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(最後の竜騎士の英雄譚)』第十二章『罪科の獣ギルガレア』

第一話 『紺碧の底から来たりて』 その２１２

『見なさい！！見なさい！！私の、人生をッッッ！！！この動きを、したかった！！この威力に、到達したかった！！どれだけ、鍛錬しても……届くはずのない、領域にッッッ！！！ヒトなんて、やめてでも、これを、したかったのよおおおおッッッ！！！』

　乱打が。

　さらに切れを増す。

　回避が、間に合わん。竜太刀で受け止め続けるほかに、なくなってしまっていた。

　左右の拳と、蹴り、蹴り……膝蹴りか！！

　ギイイイイイイイイイイイイイイイイイイインッッッ！！！

　鋼に打ち込まれた膝が、これだけの音を作る？……稀有な体験だ。人生を通して、一度切りかもしれん。

　ああ。いかんな。オレも、楽しくなっている。

「ハハハ！！ハハハハハハハハッッッ！！！」

『いい笑顔じゃないの、猟兵いいいいいいいいいいいいいッッッ！！！』

　悪癖だが、しょうがない。ストラウスの一族の血に、そう刻まれているのだから。戦いを喜ぶ。そんな生き物でなければ、アーレスとつるむことなど許されるはずもない。

　ジュリウスが、躍動する。

　その身を、燃やし尽くすように、踊った。

　血が、吹いていたぞ。オレのじゃない。ジュリウスの腕からも、脚からも。泡立った肉でふさがったはずの腹の傷からも……血を吹かせながらも、攻めに狂うのだ。そうしなければ、オレを封じ込め続けることは出来ん。

　この時間は、一方的に渡されたものではあるが……ジュリウスという男の人生そのものだったぜ。

「良い武術家だった」

『……ええ！！』

　だから。こちらも、手を抜かん。前蹴りを、誘い―――バックステップで後ろに跳びながら、左手を竜太刀の柄から放した。直前まで、そうやって隠しておかなければ、この蹴りを誘えなかったからな。

　『ハンズ・オブ・バリアント』を、使う。

　青い『炎』を帯びた魔の爪が、伸び切り、オレのアタマを打つ軌道にあった蹴りを斬った。ジュリウスは、右の足首を、切断されてしまったわけだ。そうしなければ、こちらが蹴り飛ばされていたところだぜ。

『あははああああッッッ！！！まだまだああああッッッ！！！』

　覚悟済みか。

　当然ではある。

　鋼を持つ相手に、素手の体術で挑むのであれば、リスクは常につきまとう。手や足を、鋼に斬られたら、どうすべきなのか。ジュリウスという武術家の発想は、実に野蛮であった。

　構わず、攻める。

　斬り落とされたはずの足首など、気にもしないように、蹴りの軌道を変えて、再び打ってくる。斬り落とされた足首の断面で、顔面を蹴られかけるなど、人生で初めてだ。この男以外から、こんな攻めをされることは無いだろう。

　蹴りが、続けざまに、二度、三度と放たれるが、いずれも躱してみせたぜ。ジュリウスも、よく体を操ってはいるが……失われた足先は戻らん。リーチが変わる。体の重心がずれる。それだけでも、完璧なまでに精密な体術は、損なわれてしまう。

　そして。

　限界が、訪れている。

　ジュリウスの全身から、血が吹いた。腹が、うごめく。全身から『蛇』が生えてしまっている。それらは、さっきの『蛇』と異なり、ジュリウスの制御下にはないようだ。右に左に、前に後ろに、好き放題に暴れている。

『まったく、邪魔を、してくれる！！でも、これも、代償じゃあるわね！！』

　喰われていた。

　ジュリウスは、『蛇』に動きも、体そのものも、喰われていく。

　矛盾を超越していた達人の体術が、見る間に色褪せていった。

『悲しまないでね、ソルジェ・ストラウス！！これは、戦いなんだから―――』

「―――ああ、容赦など、しない！！」

　自在にならない右足を、選ばずに、ジュリウスは左一つで跳ねながら、左の蹴りで、オレを打ち殺そうと狙った。

　失われた理想の動きは、やはり戻らず。こちらも戦士の礼儀として、一切の容赦なく回避しながらのカウンターを打ち込んだ！！

　ズガシュウウウウウウウウウウウウウウウッッッ！！！

　胴体を、裂いてやりながら、交差しつつジュリウスの背後へと抜けた。

『ぐ、ふううう！？はあ、ああ、あぐああああああああ！！？』

　ジュリウスが倒れ込む。ヤツの裂けた腹から臓腑も出た。血もあふれた。しかし、『蛇』もうじゃうじゃと生えて暴れる。

『ううっ。ま、参ったわねえっ。『適合』しなかったのね……っ。私では、私は……っ。ここまで、だったということか……っ』

　邪道に頼った者の罰ではある。

　だとしても……。

「十分、楽しませてもらったぞ！！お前は、見事に、お前なりの理想を果たした！！」

『……ええ。ぜーんぶ、出し切ったわよ―――――』

　歪んだ顔が、こちらを見ていた。満足そうに。

　それでいい。戦士の死に顔というものは、それでいいのだ。

　深く。

　深く。

　竜太刀をジュリウスの身に突き立てて、魔力を放った。『牙』から黄金の劫火が注がれて、『蛇』の群れに身を崩されていくジュリウスの全身を、内側から焼いて壊した。

「つまらん『寄生虫』ごときには、くれてはやらん。お前の命は、このソルジェ・ストラウスの剣が奪ったのだ」

　黄金の焔に包まれて、『蛇』も、それを成す『寄生虫ギルガレア』も、ジュリウスの全ても、またたく間に崩れていく。泡立ち融けるというみじめな末路ではない。ガルーナの偉大なる竜、アーレスの焔で終わるのだ。

　この金色に踊る火こそ、戦士の葬送に相応しい。